蔡瑁書房的青銅燭臺上，九枝燈芯噼啪作響，將雕花木窗上的貍貓剪影映得扭曲變形。

蔡夫人手中的鎏金護甲劃過黃花梨桌面，在木紋上留下三道淺痕：“必須在天亮前動手，否則等劉琦審完蔡赟，咱們滿門都要陪葬。“

她腕間的翡翠鐲重重磕在硯臺上，墨汁飛濺在蔡瑁草擬的調令上，將“提牢司“三字染成漆黑。

蔡瑁握著狼毫的手青筋暴起，筆尖在絹帛上洇開一團墨跡：“死士已分三隊，一隊扮作送菜庖丁從側門入，二隊偽裝成巡夜武侯，三隊...“

他忽然頓住，抬眼望著房梁上懸掛的祖父畫像，聲音低了幾分，“三隊由我親自帶隊，若事敗...“

“事敗？“蔡夫人猛然站起，珠釵上的東珠簌簌作響，“你別忘了父親臨終前的話——蔡氏與荊州共存亡。若劉琦坐大，咱們蔡家滿門都是案板上的魚肉！“

她從袖中掏出一個檀木盒，開蓋便是刺鼻的藥味，“這是西域'牽機散'，只需半粒就能讓蔡赟心口潰爛而死，不會留下毒理痕跡。“

與此同時，刺史府的三進院落里，劉琦正就著牛油燈研讀《六韜》。

案頭擺著三張羊皮地圖：第一張標著襄陽城十三處糧倉位置，第二張用朱砂圈出蔡氏姻親宅邸，第三張密密麻麻記著大牢的通風口、排水道走向。

雷軍送來的密報壓在硯臺下，紙角還帶著夜露的潮氣：蔡氏死士已在城南鐵匠鋪打造七把無紋短刀。“

公子，城西驛站傳來急報，江夏水軍副將連夜入城。“親衛呈上密封的竹筒，劉琦拆開火漆，抽出的絲絹上只有“卯初刻“三個暗語——這是他與朱躍約定的緊急信號，意味著蔡氏即將行動。

他指尖劃過地圖上的大牢標記，那里用墨線畫著雙環符號，正是諸葛亮留下的“八門金鎖陣“改良版。

轉頭對候在廊下的張成道：“去告訴陳明，把三號牢房的稻草換成浸過鵝血的，再在排水溝里撒上硫磺粉。“

見張成面露疑惑，又補了一句，“蔡氏若用迷煙，鵝血能破；若用水攻，硫磺自會警示。“

卯時三刻，襄陽城的更鼓剛剛敲過，西市的糧車隊伍突然失控。

五輛裝滿麩皮的牛車受驚狂奔，撞翻了街角的酒壇，濃烈的酒氣混著麩皮在青石板上燃起暗火。

巡邏的武侯剛要潑水，就見二十余個壯漢舉著“替天行道“的白布沖出來，人群中有人高喊：“蔡氏克扣軍糧，劉琦私通江東！“

劉琦站在刺史府角樓，看著城東騰起的黑煙，嘴角掠過一絲冷笑。

案頭的沙漏顯示還有兩刻鐘到辰時，他提起繡著玄武紋的披風，對身后的親衛道：“傳令下去，所有暗衛收縮至大牢周邊，準許蔡氏死士進入第三重門，但絕不能讓他們靠近水牢。“

大牢深處，蔡赟蜷縮在草席上，盯著石墻上跳動的火把影子。

突然聽見頭頂傳來鼠群跑動的聲響，他剛要抬頭，就見一塊浸著藥汁的糕點從送飯口滑進來。

正要伸手去拿，牢門外傳來陳明的暴喝：“把桶里的水潑到墻角！“

兩名獄卒剛將水桶潑向西北角，墻根突然騰起淡藍色火焰——正是硫磺遇水的反應。陳明握著環首刀沖進來，刀刃在火光中映出三個鬼鬼祟祟的身影：為首者袖口繡著蔡氏家紋，腰畔牛皮袋裝著的正是“牽機散“的藥香。

“果然是調虎離山。“

陳明反手將刀架在假獄卒脖子上，看著對方瞳孔驟縮的模樣，忽然聽見頭頂傳來瓦片碎裂聲。

十三名黑衣人破頂而入，手中弩箭卻被預先張設的漁網纏住，紛紛跌落在涂滿桐油的地面上。

劉琦此時正站在大牢天井的石拱橋上，看著下方如同困獸的死士。

雷軍帶著武侯從四面八方涌來，火把照亮了每一張驚惶的面孔。

他從袖中取出蔡赟的供狀，聲音在空曠的牢獄中回蕩：“蔡氏死士私闖刑獄，按漢律當處腰斬。但若如實供述，可免三族連坐。“

話音未落，就見東側陰影里閃過三道寒芒。

劉琦早有防備，旋身躲進石柱后，耳旁只聽見弩箭擦過甲胄的銳響。

這正是蔡瑁的親衛，用的是江東特有的三棱弩箭。

他抬手擊掌三下，預先埋伏在排水道的暗衛立刻射出鉤索，將試圖從水道逃脫的蔡瑁拽倒在泥濘中。

“蔡叔父深夜造訪，為何不提前通報？“

劉琦緩步走近，看著蔡瑁護甲上沾滿的青苔，“若我猜得不錯，夫人此時該在城南碼頭準備船只吧？“

他轉頭對陳明示意，后者從蔡瑁貼身衣物里搜出的，正是蓋著蔡氏印信的通關文牒，目的地赫然寫著“柴桑“。

蔡瑁癱坐在地，看著劉琦手中翻動的供狀，突然發現每一頁紙角都蓋著極小的玄武印——這是荊州軍機密信的標記，意味著蔡赟的證詞早已通過特殊渠道送往各郡縣太守手中。

他忽然想起三日前劉琦宴請襄陽士族時，曾特意展示過從曲阿繳獲的江東戰旗，原來那時就已在布局。

“你...你何時...“

蔡瑁的話卡在喉嚨里，看著劉琦眼中冷靜的光芒，突然明白這個看似文弱的公子，早在蔡赟被抓時就已算準了所有退路。

從故意泄露審案時間，到放任騷亂發生，再到在大牢布置多重機關，每一步都算準了蔡氏的急切與冒進。

辰時正刻，第一縷陽光穿透牢頂的氣窗，照在劉琦衣擺的暗紋上。

他看著被押走的蔡瑁，忽然想起諸葛亮離開時的叮囑：“治亂世如烹小鮮，需知火候，更需知人心。“

此刻掌心的供狀還帶著墨跡的溫熱，而遠處傳來的馬蹄聲，正是江夏水軍入城護駕的信號。

蔡夫人在城南碼頭等到天光放亮，才看見渾身濕透的家仆跌跌撞撞跑來。

“夫人，老爺...老爺被抓了...“

家仆話未說完就栽倒在地，懷里掉出的，正是劉琦讓人轉交的竹簡，上面用蔡瑁的筆跡寫著八個大字：“順天者昌，逆天者亡“。

她忽然想起三個月前在宗廟看見的場景：劉琦跪在祖先牌位前，親手為劉表擦拭靈位時的眼神——那不是悲傷，而是一種看透全局的冷靜。

此刻江風卷起她的鬢發，遠處傳來官差查封蔡氏商鋪的鑼聲，終于明白這場博弈從一開始，就不是蔡赟的生死，而是整個荊州的歸屬。

大牢深處，蔡赟看著獄卒送來的新被褥，忽然發現草席下藏著半塊燒焦的帛書。展開一看，上面用朱砂畫著蔡氏在江東的三個暗樁位置——原來劉琦早就通過秦超的暗衛，掌握了所有證據，卻故意讓蔡氏一次次出手，只為將整個朋黨網絡連根拔起。

當正午的日頭照在襄陽城樓上，劉琦站在城堞之間，看著街道上重新恢復的秩序。

雷軍遞來最新的軍報：濡須口的塢城已加固三重鹿角，甘寧的錦帆軍在江面布下三十里游船烽樓，而秦超的密信里說，江東士族的密使已在前往新野的途中。

他忽然輕笑一聲，指尖劃過城墻上新刻的“荊“字——這是今早工匠們剛完成的郡徽，比之前的“劉“字旗多了幾分沉穩。

遠處傳來更夫報時的聲音，驚起一群棲息在譙樓的寒鴉，而屬于劉琦的時代，正隨著蔡氏的覆滅，在這秋日的晴空下，緩緩展開新的篇章。