胡毅心道:東南群雄？這吳越之地武林各派少說有數十家，跑江湖的更不計其數了，卻不知他說的是哪些，又為了什么大事聚會？

陸適卻不多想，喜道:“總算功夫不負有心人，實不相瞞，我二人之所以來揚州，正因為師父常常提及揚州的好處，因此前來一試，如今看來，大概是了。”

驀地又對胡毅道:“師弟，還是你隨喬大俠前去吧，我既然輸了，就該回山苦練武藝，好好等你消息。”說著，就要牽馬調頭離去。

胡毅攔道:“師兄且慢，你我既然同行，不如面見師父再行決斷。況且他老人家未必就在會上。”

“不錯，胡兄弟想的周全，喬飛也只是猜測而已。陸兄弟，你心存善念不忍傷人，胡兄弟也未能先到城門一步，不如讓喬某做個好人，你二人賽馬平手，隨我同去香榭樓一探究竟如何？”

陸適胡毅對視一眼，齊聲道:“如此也好！”

三人就要前行，陸適道:“烏騅背上有傷，喬兄，我與你一同步行。”胡毅聽見，也下了馬，對赤兔打了個口哨，那馬兒會意，跑到烏騅跟前，輕舔其背上傷口，二馬耳鬢廝磨，跟在三人后面。

喬飛道:“時候不早了，兩位跟我來吧！”話音剛落，人已奔出五丈外，消失在城門后，陸胡二人吃了一驚，只覺這人不光掌力雄厚，腳力也自強勁，二人相對一笑，不甘落后，大喝一聲，來也！

師兄弟并肩而行，馬兒放慢步子在后，二人一起一落，跟住喬飛，喬飛瞥見二人趕到，心下暗贊:好飄逸的步伐。腳下加緊，又將二人甩出三丈。

城內喧嘩熱鬧，行人不絕，只見三道光影劃過，三人在摩肩接踵的人群中穿行，竟是百花叢中過，片葉不沾身。行人突見兩匹神駒奔來，紛紛避讓唯恐不及。

轉眼間三人二馬以魚貫之勢穿越通衢，忽而七拐，有時八繞，過不多時轉進一條羊腸小巷，卻見此處更是熙熙攘攘。

喬飛停下腳步，說道:“兩位的步法好生奇特，不知是哪一路功夫？”一路來他竟沒占到什么便宜，若非內力勝出一籌，恐怕就要落后，說話時，陸胡二人已趕到身前。

陸適道:“這是古木師父自創的一套‘踏斗步’，取北斗七星分野為象，演化出七七四十九種變化。”喬飛點頭稱是，再看他二人手持一長一短兩柄鐵劍，配上一黑一紅兩匹駿馬，只覺得九霄峰高深莫測。

“前面盡頭就到了。”喬飛道。

揚州城果然繁華，數座樓臺高起，如鱗次櫛比，果真是門前市列珠璣，家家戶盈羅綺，但聽街中叫賣聲、嬉笑聲、交談聲夾雜著五湖四海的口音此起彼伏傳來，熱鬧繁盛難盡備述。

正走著，陸適歡快道:“其實勝負一文不值，開心才最重要。師弟你瞧，這城里多熱鬧，師父常說，腰纏十萬貫，騎鶴下揚州，說是什么好看的好玩的這里都有。”他目光已為周圍事物深深吸引。這是他人生中頭一回下山，更是頭一回進城。

胡毅緊繃的臉上泛起一絲漣漪，笑道:“好是好，只因你自幼長在山中，還從沒進過城來，自然覺得新奇，但依我看總是不如開封的。”

陸適莞爾道:“月是故鄉明，你家在開封，自然覺得它比哪都強了。”

“家，我還有家嗎？”胡毅忽垂下了頭，笑容頓時消失不見，語氣滿懷悲情。

陸適十分后悔自己失言，提及師弟心結，忙道:“當然有了，九霄峰就是你家啊，還是永遠的家。你爹娘在天之靈，看你在師父門下長大成人，學成武藝，一定安心放心。”他見師弟兩眼通紅，已不似今晨賽馬時的桀驁神氣。

胡毅勉強一笑，若有所思地道:“師兄，這城里雖然熱鬧，但人心險惡，還得小心提防才是。”陸適點點頭，其實心下一片茫然，城中的新奇物什已看得他眼花繚亂，滿是喜悅。胡毅卻是熟視無睹，仿佛常年往來，并無半分稀奇。喬飛看在眼中，只覺這師兄弟二人一個天然隨性，另一個則有種說不出的情懷，孤傲而憂傷。

不多時，喬飛道:“到了。”

只見巷子盡頭已無路，北邊河堤上煙柳依依，一座大酒樓沿堤矗立，酒菜香氣從上飄縱過來。

陸胡二人樓前栓了馬，掣了劍，抬頭一看，香榭樓三個大字映入眼簾。

店小二老遠看見三人裝束，忙打了個手勢，示意上樓，堆笑道:“三位前來赴宴的吧，有請！”

三人上了樓，來到一處圓廳，廳中環形圍繞，擺了八個四方桌，七桌酒肉，一桌卻是素齋，靠在東壁，儼然是主桌。除此空無一人。

喬飛喜道:“竟然先到一步，哈哈，也好，我們喝上兩杯再說。”三人撿了北向靠扶欄一桌坐定，均已饑渴難耐，三兩杯酒過后，狼吞虎咽地吃了起來。陸適邊吃著，望了望欄下，一條清溪穿過，溪中畫橋游船載著商旅騷客，來往不絕，好一派蘇杭水鄉的情調，不禁迷住了。

胡毅無心看景，說話道:“喬兄先前說東南群雄在此聚會議事，卻不知是要議什么事？”

喬飛喝了一大口酒，大手在懷里摸了好一陣，忽地拍在桌上，鄭重道:“請看，這是我在半月前收到的一張帖子，這縱橫江淮，揚州第一大龍頭虎威鏢局的鏢頭，江湖人稱‘劈虎金刀’的盧義，將在明日散盡家財，金盆洗手，退隱江湖。”

胡毅心中一陣抽搐，神情變得怪異起來，目光移到那張已泛黃的巴掌大小的信紙上，起首赫然寫到三個紅字——“英雄帖”，其后行文筆跡遒勁，猶如刀刻斧鑿，陸適讀出聲來:

“江湖風波惡，虎威十載行。盧某承蒙武林同道錯愛，十年來縱橫江淮，風光無二，然江湖路遠，血債難償，思之如恨。今集畢生所藏，于三月初三辰時在揚州還施宅做分金會。凡有舊日恩仇、江湖宿怨，皆可前往執刃取金，略代償還，了斷前塵。某當于會中金盆洗手，從此焚香掃徑，退隱林泉。恭候天下英雄同此見證……虎威鏢局盧義謹稟…”

字面意思不難理解，陸適心中不解:江湖之中，恩怨情仇本是不可避免，怎么這人想要退隱，卻是這般麻煩，竟要散盡家財去償恩怨？未免多此一舉了吧。

陸適突然搖頭道:“不對啊，今日初二，帖子上說分金會是初三，而且地點也不在這香榭樓。”

喬飛笑道:“此事另有緣由，三日前，高旻寺恒沙大師飛鴿傳書，邀請我等提前一日在此聚會，個中道理我也不甚清楚。”

胡毅冷冷道:“這么說來，這位和尚也在分會大會受邀之列了？那趙家拳趙濟、福順鏢局王爾達在不在列？”他的目光久久停留在帖子落款處，這字跡和簽名他太熟悉了，一輩子也不能忘記。

一股寒意陡然間從他眼里射出，射向大廳。

喬飛奇怪道:“胡兄弟，你怎么知道？”

“哈哈哈哈…”

胡毅笑得十分詭異，與其說是笑，倒有七分像哭，那聲音又是凄慘又是憤恨。

“師弟，難道…難道這虎威鏢局的盧義就是你的殺父仇人？”陸適悲慟道。

胡毅沒有說話，他眉頭緊鎖，雙眼通紅，卻沒有一滴眼淚，神情已做出回答。

陸適大慟，突然想起胡毅的悲慘身世:胡毅十歲那年，父母被一個擅使金刀的大惡人在開封殺害，他得師父相救才來到了九霄峰。不過陸適還從沒聽他提及這大惡人竟在揚州，更不知姓甚名誰。眼下初次進城竟然就要撞見，他想他唯一能做的就是幫胡毅一起報仇。

喬飛大驚失色，尚未料到有這一樁變故，一時不知說什么好。只見胡毅渾身不住抖動，突然提起那柄大離劍，就要起身下樓，陸適情知不妙忙將他攔下，道:“那人武藝高強，耳目眾多，報仇之事咱們須得見了師父，再作定奪。”喬飛亦道:“虎威鏢局稱霸江淮，小兄弟不可莽撞。”

便在這時，馬蹄聲夾雜著打鐵聲和怪嘯聲像狂風一般由遠及近，跟著溪中傳來一陣空靈無比的笛音，末后又有一聲佛號如同巨浪洪鐘，清清楚楚傳入三人耳中。三種聲音不明所以，卻是一浪更比一浪高，霎時在圓廳內交織，震得屋瓦聳動，攝人心魄。

胡毅情緒激動，心神恍惚，一跤跌倒在地，陸適強忍不適將他扶起，正不知如何是好，只聽喬飛凝神靜氣，朗聲道:“恒沙大師的云雷音果然不同凡響，嗯嗯，梅花劍士的空谷折梅曲也不俗氣，我說六臂老人、落水鬼，你們二位還是不要作怪了，來來來，與我對飲一碗！”他說這話時，也已運足內力，突然間，廳內又多了一重剛猛爆裂之聲，雖不及笛聲與佛號，卻也趕上了打鐵與怪嘯聲。

陸胡二人雖然緊閉雙耳，卻覺五臟六腑震蕩不已，好似一個圓球在周身滾動，難受至極。

“阿彌陀佛！”佛號聲剛落，一個長眉枯瘦的僧人已來到廳中，約莫五六十歲，面泛金光，正是喬飛口中的恒沙大師。身后還跟著個呆頭呆腦的小沙彌。

恒沙笑道:“喬先生，士別三日當刮目相看，多日不見，閣下功力漸長了。”

喬飛不好意思起來，朝他一拜，恭敬道:“承蒙大德指點，是喬某三生有幸。”

“哈哈哈，原來你‘恨不平’的鐵掌功夫是從老和尚處學來的，可惜啊可惜，只學到點皮毛。”一個尖銳聲音從木梯下傳來，話音未落人已趕到，卻見這人面色蒼白，毫無血色，手指奇長，聽聲音正是方才怪嘯之人。

喬飛笑道:“我說你‘落水鬼’林凌不在鄱陽湖打劫，也來揚州湊什么熱鬧，我喬某便只是學了些皮毛，也夠你喝一壺的，小心你的爪子。”

這時又有一個話音爆裂開來:“我看要小心你的泥掌！喬飛小子，上次老夫沒帶棍來，不然要你鐵掌變泥掌。”跟著從木梯轉出一個臉色通紅的白胡子老頭，身子矮壯，把一根五六十斤的鑌鐵花紋棍提在手中，毫不費力。

喬飛哼了一聲，道:“原來是‘六臂老人’，鐵掌對鐵棒，勝負未可知，神氣什么？下次別再讓我撞見你神駒門又盜竊人家馬匹，調戲良家婦女了。”

正說著，右掌在身后劃了個圈，鐵砂掌中一招“大浪淘沙”，猛然向老人擊出……