托托托…托托托…兩匹高頭大馬一前一后從官道駛過，在主人控馭下徑投揚州城方向去。

當下正是陽春三月，說不出的春風和煦，萬象皆新。初陽東升，映得這一黑一紅兩匹馬兒鬃毛透亮，越發顯得健壯。

只見兩馬交替領先，馬上各有一位男主人，正全神貫注于前方道路，忽而避開碎石，忽而踏過水洼。原來這二人正在賽馬，此刻互不相讓。

二人都只二十來歲的模樣，蹋了兩雙草鞋，穿著洗得發白的青布衫子，意氣風發，形貌脫俗。粗布衣襟難掩朗朗精神，一看就不像平凡農家子弟。

二人左手各握一柄寶劍，一長一短，劍鞘中部分別刻著“小坎”、“大離”二字，劍柄上都纂了“九霄峰”三個隸字。二人時不時以劍鞘拍擊馬背，二馬會意，馬蹄勁奔，破空之風刮得兩旁灌木颯颯作響。

兩馬起初齊頭并進，十余里后，紅馬漸漸有了超越之勢。

“師兄，我看你還是認輸吧，能與我比到這個份上，已算相當了得，要想勝我卻還不能?！闭f話間，紅馬已超出五丈，馬上那青年舒了一口氣道。

“哈哈，先別托大，走著瞧，揚州城還遠著呢，勝敗未可知?！焙隈R主人道。他正在興頭，一手攥住韁繩，雙腿連拍馬腹，緊咬不放。然而那黑馬也是倔強，在主人猛蹬之下，頓時發了脾氣，竟掉轉馬頭，就要往回趕。

眼見前方一騎越來越小，漸漸把他甩開，黑馬主人慌了神，趕忙停下打馬，輕撫馬頭，良言勸慰道:“乖馬兒，好烏騅，是我粗魯，別生氣，乖。”語氣極柔，顯是與這馬兒朝夕相處，感情深厚。

烏騅聽言昂了昂頭，咕嚕咕嚕兩聲嘶鳴，示意接受主人道歉，青年見狀笑道:“咱們走，進城去，給你吃最好的草料?！睘躜K會意，昂首長嘶，不待主人拍打，驀地四步并八步，絕塵而去。這馬精神煥發，仿佛又生出四條腿來，不一會兒便趕到紅馬跟前。

“師弟，不好意思，烏騅餓壞了，就要進城吃飯，哥哥先行一步，城里等你?！焙隈R主人道。

這兩人師出同門。

紅馬主人哪里肯依，劍身在馬背一拍，叫道:“赤兔，你說咱們認輸嗎？”那馬兒高昂馬頭左右擺動，主人見狀點頭道:“對了，不認！”

“駕！”不一會兒，兩馬再次并齊而行，主人間互相比拼，馬兒更是相互較勁，只見官道上兩道煙塵劃過，路上商旅行人遠遠避開，揚州城門已近在眼前。

正這時，一輛牛車不知怎的，停在當路，原來是個趕車漢子正運陶器趕往城里，那牛卻在路中泄糞，怎么也打它不動。

兩匹賽馬與牯牛，相距已不足十丈，道路逼仄，無法避讓，師兄弟瞧見情勢不妙，朗聲齊道:“快閃開！”

那趕車漢只顧以鞭子打牛，擋在牛馬之間，對師兄弟的叫喊充耳不聞，到五丈時方才回過神來，但為時已晚，怒馬狂奔之下，那人手腳竟不聽使喚似的呆在原地，一動不動。

眼見牛馬就要相撞，趕車人命在旦夕，烏騅主人心道不妙，情急之下，猛然提起韁繩，大叫一聲馭，那烏騅吃痛，抬起雄壯的顱首，身子卻在慣性下不聽使喚地向后倒去，人仰馬翻勢不可免，馬主人千鈞一發之際向后倒躍，身子在空中翻出丈許，穩穩落下，烏騅卻重重倒地?！盀躜K…”，馬主人連忙上前查探。

再說赤兔主人一心為贏，哪肯止步，要想勒頭也是不能，心下一狠，連人帶馬欲從趕車漢頭頂飛過，然而一路奔波，馬兒已是精疲力盡，此時緊急躍起，后蹄未能挽住，徑向趕車漢子踢去。好巧不巧，恰這時從旁竄出一個高大身影，一手將趕車人攬在懷中，一手成掌拍向馬腹。

赤兔主人大驚，電光火石間，劍未脫鞘向那人掌心點去，那人大喝一聲“起”，劍掌相碰，一股巨力從那人掌心傳來，赤兔主人受力，連人帶馬順勢而為，向上飄出三尺，從牛車頂上飛過。咯噔一聲落地，人英俊，馬瀟灑，相安無事。

“好一雙鐵掌，多謝壯士相助！”烏騅主人禁不住喝彩道。赤兔主人躍馬受驚，如臨大敵，當下并不發話。卻看那來人，打著兩個綁腿，戴頂斗笠，身材魁偉，一張國字臉，濃眉大眼，雙掌又大又紅，將趕車人挾在臂彎中好像提了一只雞。

凜凜一條大漢。

大漢將趕車漢子輕輕放下，道:“你這漢子，身家性命重要，下回可未必有這么巧合了?！蹦勤s車漢已嚇得發抖，顫巍巍向他一拜，就要磕頭道謝:“多謝好漢救命之恩…”大漢一手將他托起，竟如拾起一片鴻毛，趕車漢卻覺得有千鈞之力，怎么也跪拜不下去。

大漢道:“何必如此多禮，下回注意便是?！蹦窃捳f的莊重，趕車人不得不服，見狀連忙打牛車進了城去。

大漢這才轉頭對兩馬主人說話:“二位不知有何要事，行路匆忙，險些傷人性命。哈哈，鐵掌卻不敢當，江湖人士給的諢名罷了。喬某適才得罪，兩位若是不服，就請今夜子時到香榭樓一聚?！边@一連三句話，字字句句擲地有聲，令人不可侵奪。

赤兔主人一驚，道:“閣下莫非是‘恨不平，鐵掌飛’的喬大俠？！我想是有些誤會了?！?

大漢冷冷道:“行不更名坐不改姓，正是喬飛?！?

烏騅主人與赤兔主人皆拱手道:“久仰久仰。”

喬飛疑道:“哦？聽兩位口音，倒不像江淮地界人物，不知來這揚州城有何要事？”他方才與紅馬主人掌劍相交，雖只一招，已覺對方內力不俗，只不知什么來路。眼見二人年紀輕輕，也不像仗勢欺人之輩，先前的三分怒氣已消。

烏騅主人答道:“在下陸適，這是我師弟胡毅，我倆從金陵九霄峰過來，倒也沒甚么大事?！彼驇煹芎愦蛄恳谎?，對方朝他點了點頭，示意認同。

陸適頓了頓道:“我與師弟自幼在山中跟隨古木恩師學藝，近日學期已滿，正是考較武藝的關頭，恩師卻在三個月前下山云游，至今不歸。我倆心中不安，決定下山尋他老人家?！?

胡毅在馬上嘆息一聲，緊接話頭說道:“喬兄不瞞你說，古木師父規定，同門在出師前要比試武藝，勝者方能下山，我二人在山中比試內功、劍法、輕功，均是旗鼓相當，不分勝負，因此決定一同下山尋師。然而這畢竟壞了師門規矩，是以來揚州城的一路，決定以賽馬一局定勝負，先到城門者取勝，敗者自行回山。方才卻是一樁意外?！彼捴袑εc師兄打平之事透著隱隱不服，說到這最后一句，更是人馬皆仰，對喬飛也毫不謙讓，意思是你不來我就贏了。

喬飛笑而不語。

“眼下看來是我輸了，哈哈?！标戇m淡淡道，語氣并無任何埋怨。又道:“喬大俠，適才多虧你出手趕到，救人一命，陸適佩服?！彼p撫烏騅受傷的脊背，滿懷憐惜，只見那馬兒背上磨破三寸皮肉，鮮血點滴滲出。

喬飛點頭道:“原來如此，不愧為寶馬配英雄，英雄出少年，咱們不打不相識，既是誤會，何足掛齒。不過，恕喬某孤陋寡聞，這九霄峰與古木的名頭倒還是頭一回聽說，二位既然初次下山，又怎會知道喬飛的名號？”

陸適拍了拍胸脯，答道:“恩師曾說，淮揚一帶有位大名鼎鼎的游俠喬飛，路見不平拔刀相助，以扶危濟困為本，曾為解救冤獄，鐵掌怒殺貪官，人稱‘恨不平，鐵掌飛’，這件事，我與師弟從小聽說，今日得見，何其有幸?！焙阋颤c頭稱是。

喬飛憨厚一笑，面耳被夸得微紅起來，擺了擺手示意不敢當。忽然間想到了什么，神秘道:“二位趕早不如趕巧，我想你們尋師來的正是時候?！?

陸適胡毅驚怪道:“此話怎講？”

“今日午時，揚州城香榭樓，東南各路群雄前來聚會，是要商量一件大事，你們師父或許就在其中?！眴田w莊重道。