賈政與賈母等人坐于榮慶堂內，案上茶煙裊裊，卻無人有心思品茗。
賈母將手中佛珠撥得啪啪作響，沉聲道：“此事棘手之處，在于李守中正犯了侯爺的忌諱。”
王夫人蹙眉道：“侯爺素來清正，金銀珠玉不入眼，古玩字畫不動心。偏生李親家詆毀的，正是侯爺最看重的著述。”
元春款款道：
“即便湊齊賠罪之禮，侯爺肯不肯受還未可知。咱們府上與侯爺有姻親之誼，尚且要傾其所有方能報恩。李家不過是大嫂之父，到底是隔了層關系。”
話未說完，眾人已明其意。
賈政只覺喉頭發緊，額角滲出細汗。
他何嘗不知其中關竅？自侯爺入京以來，幾番相助賈府，他這個岳丈在侯爺面前可撐不起幾分體面。
便是有心為李守中分說，侯爺只怕會當場拂了自個兒的臉面。
他賈政還是要點臉的。
沒了清客整天在耳邊吹捧，兼之連遭頓挫，他的自我認知已然跌落谷底。
今日酒樓論辯，連個狂生都辯不過；
眼下分析事理，更不及母親與女兒通透。
苦讀多年圣賢書……除卻空談道德外，究竟有何用處？
賈政盯著自己微微顫抖的雙手，恍惚間竟覺得那狂生所言未必全無道理。
正自恍惚，忽聽外間丫鬟脆聲道：“寶二爺來了！”
賈政如溺水者抓住浮木，黯淡的眼中驟然迸出一線光亮——
是了！他苦讀圣賢數十載，雖不能經世致用，但教導寶玉考取功名總還使得。
若能督促寶玉中個舉人，也不枉這些年的青燈黃卷。
珠簾輕響，寶玉步履輕快地踏入堂內，忽覺背脊一涼。
抬眼瞥見賈政端坐案前，立刻收了雀躍之態，規規矩矩上前給賈母行禮：“給老祖宗請安。“
賈政微微頷首。
今日寶玉在外書房對答尚算得體，李守中贊其言談間頗有靈氣。
可若與張居正、李贄那等人物相較……
想到此處，賈政剛舒展的眉頭又擰成死結。
這孽障天資不過中上，性情又頑劣，非得嚴加管束不可！
賈母見寶玉進來，神色稍霽，招手道：“我的兒，快過來坐。”
又對賈政道，“你也別總繃著臉，嚇著孩子。”
寶玉小心翼翼地挨著賈母站著，卻不肯坐下。
屁股還疼著呢。
偷眼覷著父親陰晴不定的臉色，心中忐忑。
他方才在門外隱約聽到“李守中”“侯爺”等字眼，卻不知具體何事。
賈政深吸一口氣，壓下心中煩悶，對寶玉道：
“今日李鴻臚考較學問，你不過潦草塞責，勉強敷衍得過去。須知此等應對不過浮于表面，若真論才學根基，直如井底之蛙窺天！休要存半分自滿之心。”
“從明日起，你每日卯時起身，到外書房讀書，為父親自督促你的功課！”
“待我開衙視事后，你便暫入族學，待業師上來，再回家不遲。”
寶玉頓時面露苦色。
賈母皺眉道：“政兒，寶玉還小，何必逼得這么緊？”
賈政咬牙道：“母親！兒子已經想明白了，咱們賈家要想重振門楣，非得從科舉上下功夫不可。寶玉若再荒廢下去，將來如何對得起列祖列宗？”
說著，眼眶竟有些發紅。
想到自己蹉跎半生，功名無成；想到長子賈珠苦讀成疾，英年早逝；想到賈府日漸式微，全靠未來女婿幫襯才得喘息之機……
種種不甘涌上心頭。
堂內一時寂靜。
賈母看著兒子激動的神色，終是嘆了口氣：“罷了，你既下定決心，我也不攔你。只是……”
她將寶玉摟在懷里，“別把我的寶玉累壞了。”
賈政嗯了一聲，轉向寶玉，目光如炬：“你可聽明白了？”
寶玉在父親逼視下，只得趕忙點頭。
他又想起那日在門縫中看到的侯爺與丫鬟嬉戲的場景，心中酸澀：為何侯爺能活得那般痛快，自己卻要受這等束縛？
可恨自己當不得武夫！
賈母輕拍他手背，勸慰道：“你父親是為你好。咱們這樣的人家，子弟若不能科舉入仕，終究是落了下乘。”
元春亦溫聲道：“寶玉天資聰穎，只要肯用功，必能高中。”
......
次日寅時三刻，李守中便帶著厚禮登門。
幾個小廝抬著沉甸甸的禮箱，隨著進入角門。
賈政將李守中引入外書房，苦笑著道明難處。
李守中素知這位親家是個實誠人，見他愁眉不展，便知其已經想過辦法，可見此事確實棘手。
“如今滿京城都等著看笑話。”
李守中攥著茶盞的手指發白，“連嚴東樓測聲速的風頭都被蓋過，我既當眾揚言要上奏，若就此偃旗息鼓...”
一世清譽可就要盡毀于此了！
名聲一毀，仕途也將無望。
賈政長嘆一聲，這點他還是看得清的。
而這正是癥結所在——李守中已騎虎難下，若真上書便是與侯爺公然作對；若不上書，又成了前倨而后恭的小人。
苦惱了半晌。
李守中忽然問道：“當日侯爺為貴府擺平赦公一案，貴府是如何酬謝的？”
“這...”賈政面皮發燙，支吾了半晌想要搪塞過去。
又想到自己畢竟已然夸下海口，不能不盡心盡力。
才道，“將東跨院連地契都贈予侯爺，另有些古玩字畫作添頭。再就是……”
聲音愈發低了，“撥了幾個丫鬟過去。”
“丫鬟？”李守中眼中略帶疑惑，“不是說侯爺不近女色？如此說來，那賈璉獻妻的傳聞……”
賈政連連擺手：“侯爺正是因名聲太盛，才故意以此自污！”
李守中撫須沉吟，心中暗道可惜。
他那兩個喪父的侄女確實生得標致，可若此時送去，非但不能替侯爺自污，反會讓自己淪為笑柄。
目光忽又落到案頭《女則》上——昨日所見，女兒李紈雖寡居素服，風姿卻不減當年。
可轉念想到其中關礙……
使不得！
侯爺即將迎娶賈元春，若與妻兄遺孀有染，那便是十惡不赦的內亂之罪。
縱是侯爺要自污，也斷不會拿這等重罪玩笑。
可惜了，自污必然是要讓人知道的，內亂又必然是要瞞著旁人的。
若嘉靖侯是真心好色，而非刻意自污，此事就簡單了。