三日后，朱雀大街的茶樓酒肆炸開了鍋。

“王記綢緞莊這個(gè)月第三次掛缺貨牌了！”綢緞商老趙蹲在茶館門檻上發(fā)愁，“永定侯府這是要把全京城的織機(jī)都買空??！”

對(duì)面糧鋪掌柜啐了口茶葉沫：“你們好歹還能抬價(jià)，我們這些賣米的才叫慘。聽說侯府把京郊三百頃水田都掛出去賣了，佃戶全跑來城里找活計(jì)?！?

二樓雅間里，幾個(gè)紈绔子弟笑得東倒西歪：“沈家那個(gè)草包世子前兒在賭坊，連玉佩都押給放印子錢的了，還當(dāng)誰不知道呢！”

“要我說最絕的是他家大小姐?！贝┰掳滓[衫的公子哥搖著折扇，“前日我娘去珍寶閣，正撞見侯府管家在當(dāng)汝窯天青釉——那可是前朝宮里的東西！”

茶博士拎著銅壺穿梭在唏噓聲里，聽見角落老秀才顫巍巍念叨：“朱門酒肉臭，路有凍死骨啊。”

這話很快被街邊的馬蹄聲踏碎。永定侯府六駕馬車正轟隆隆駛過青石板路，車轍壓得咯吱作響。

管家沈德全抹著汗清點(diǎn)禮單：“云錦八百匹，妝花緞一千二百丈，蜀繡三百卷……”

“聽說沒？城西破廟凍死個(gè)老婆子，身上裹的還是夏布呢！”菜販子啐了口唾沫，把凍僵的白菜往板車上摞，“這些貴人辦場(chǎng)喜事，夠我們吃十輩子了?！?

綢緞莊二樓，沈嘉歲倚著欄桿看街景。

紫鶯捧著熱騰騰的杏仁茶過來：“小姐，管家說新買的二十車杭綢已經(jīng)運(yùn)去通州倉(cāng)庫(kù)了。”

“叫德全叔繼續(xù)收。”沈嘉歲吹開茶沫，目光掠過對(duì)面當(dāng)鋪門口排隊(duì)的人群，“江南的貨船這兩日該到津門了，讓咱們的人盯緊些?！?

裴彤捏著蟹殼黃小口咬著：“姑母前日還問我，說外頭傳侯府要敗落了，可當(dāng)真？”

“可不是要敗了么?！鄙蚣螝q笑眼彎彎地指著街上指指點(diǎn)點(diǎn)的行人，“你瞧，連走卒販夫都知道咱們家變賣家產(chǎn)，怕是再過幾日，連城隍廟的乞丐都要來可憐我們了。”

此時(shí)沈鈞鈺正在貢院號(hào)舍里打噴嚏。

他裹緊棉袍，盯著眼前墨跡未干的策論，滿腦子都是妹妹那句“若是秋試落榜”。

你才落榜，你全家都落榜！

咳……不對(duì)。

狼毫筆尖重重戳在宣紙上，洇開一團(tuán)烏云似的墨漬。

……

晨霧未散時(shí)，貢院外的青石板已擠滿了人。

沈鈞鈺攥著考籃的手指發(fā)白，官袍下擺被露水打濕也渾然不覺。

老侯爺拄著沉香木拐杖，鶴紋在晨光里晃得人眼花：“咱們沈家兒郎，輸人不輸陣！”

沈文淵往兒子懷里塞了包松子糖：“當(dāng)年你祖父也是這般送我進(jìn)場(chǎng)。”

話音未落，老侯爺?shù)墓照纫亚迷谒ッ嫔希骸盎熨~東西，老夫送考那日你尿濕三條褲子！”

沈鈞鈺望著貢院朱漆大門，忽見街角閃過表妹的鵝黃裙裾。

待要細(xì)看，卻只剩飄動(dòng)的酒旗。

他喉結(jié)動(dòng)了動(dòng)——自打上回拒了裴彤的好意，那丫頭已半月未同他開口說話。

“進(jìn)場(chǎng)——”衙役的銅鑼震飛檐下麻雀。

沈鈞鈺隨著人流挪動(dòng)，忽聽身后傳來啜泣。是個(gè)寒門學(xué)子抱著破舊考籃，粗布衣上補(bǔ)丁摞著補(bǔ)丁。

他解下腰間玉佩塞過去，在對(duì)方驚愕目光中大步跨過門檻。

沈嘉歲掀開車簾時(shí)，正瞧見這一幕。

她摩挲著袖中當(dāng)票，想起前世兄長(zhǎng)因資助寒士被彈劾的場(chǎng)景。

馬車拐進(jìn)醉仙樓后院，裴彤與燕傾城已在雅間煮茶。

“流水臺(tái)明日便能搭好。”沈嘉歲展開圖紙，“就用我們侯府的慶喜班?！?

“好！”燕傾城輕啟朱唇，突然道：“嘉歲，我聽聞街頭巷尾都在議論，你們侯府似乎遭遇了困難，竟開始拋售祖產(chǎn)，莫不是為缺錢而煩惱？我兄長(zhǎng)這些年來也積攢了少許家產(chǎn)，雖然算不上豐厚，但應(yīng)急之用還是足夠的?！?

“這是我兄長(zhǎng)自己攢的。”燕傾城進(jìn)一步補(bǔ)充，“他主動(dòng)提出資助，嘉歲，你暫且收下，待度過眼前這道難關(guān)，再歸還也不遲。”

話音剛落，燕傾城突然推過一疊銀票。

沈嘉歲一愣，眼中閃過一絲遲疑，隨即緩緩伸手，接在手中。

灑金紙上的“寶通錢莊”印戳刺得人眼疼——整整二十張千兩銀票。

沈嘉歲指尖拂過銀票邊緣，吃了一大驚。

整整兩萬兩！

燕家貧寒，燕回時(shí)俸祿又不多，怎么拿得出這么多錢？

沈嘉歲正疑惑間，大理寺曹少卿的皂靴踏碎滿室寂靜。

他玄色官服沾著牢獄特有的霉味，卻將個(gè)沉甸甸的信封捧得鄭重：“燕大人今晨收的債，全在這兒了。”

燕傾城拆信的手直抖，欠條上歪扭的字跡混著血指印。

“大哥他…”燕傾城喉頭哽咽。

那個(gè)寧肯典當(dāng)朝服也不催債的兄長(zhǎng)，如今竟將陳年舊賬翻了個(gè)底朝天。

在外人的眼中，大哥總是一副生人勿近的姿態(tài)，然而唯有燕傾城深知，在這副冷酷的外表下，大哥實(shí)則擁有一顆極度熱忱的心，對(duì)于那些遭受苦難的人，他總是無法視而不見。

大哥讀書的時(shí)候，便已顯露出他的善良本性。他常常拿出家中的銀兩，無私地資助那些家境貧寒的學(xué)子，希望能為他們解決一些經(jīng)濟(jì)上的困難。

而當(dāng)他后來步入仕途，遇到那些生活困苦的百姓，他總是毫不猶豫地拿出自己的積蓄，幫助他們妥善安排后事，讓他們能夠尊嚴(yán)地離去。

家中大部分的銀兩，都被他用在了這些慈善事業(yè)上。

此外，他還常常借錢給那些有需要的同僚。

只要有人開口，他便會(huì)毫不猶豫地將錢借出，而且從來不會(huì)催討債務(wù)。這就導(dǎo)致家中堆滿了借條，而這些債務(wù)卻一直未曾收回。

然而，讓她感到震驚的是，這位素來好面子的大哥，竟然會(huì)主動(dòng)去討債。

這完全出乎她的意料！

燕傾城拆開牛皮紙封口，八張蓋著錢莊朱印的銀票滑落案頭。她撿起最上面那張五千兩面額的對(duì)著光看：“大哥這回真是豁出老臉了，一共收回來三萬兩的賬呢?！?

沈嘉歲聞言抬頭：“三萬兩？你哥這是把燕家老宅的地皮都刮干凈了吧？”

“何止?！毖鄡A城將銀票推過去，“聽賬房說還押了兩間當(dāng)鋪。拿著吧，大哥說了，這錢放在你手里比存在錢莊踏實(shí)?！?

沈嘉歲捏著銀票的手頓了頓。

自打開始囤積絲綢，燕家兄妹前前后后竟湊出兩萬八千兩，這數(shù)目便是簪纓世家也要掂量掂量。

她盯著燕傾城腕間磨出毛邊的藕荷色袖口，突然覺得手里這疊紙重逾千斤。

“別擔(dān)心，我們借給你也算是投資嘛?！毖鄡A城往她嘴里塞了塊桂花糖，“聽說嘉歲最近在囤積絲綢貨物，庫(kù)房都堆到房梁了，還要往豫州買？”

“要買。”沈嘉歲含著糖含糊道，“今早德全叔說江南布政使司在清點(diǎn)貢品，我讓紫鶯把西郊三間倉(cāng)庫(kù)騰出來裝滿?！痹挍]說完被嗆得直咳嗽。

此時(shí)管家沈德全正在庫(kù)房門口跳腳。

二十輛板車堵得巷子水泄不通，車夫們操著各地方言吵架。

他抹著汗指揮小廝：“蜀錦入庫(kù)東三間！杭綢別拆油布！哎呦那匹浮光錦不能沾地！”

……

九日后貢院開門時(shí)，永定侯府門前烏壓壓站了一片。

老侯爺拄著拐杖來回踱步，裴淑貞攥著帕子直往門縫里瞧。沈嘉歲倚著石獅子嗑瓜子，忽然聽見門軸“吱呀”一聲。

沈鈞鈺晃出來時(shí)活像從煤堆里爬出來的，青緞直裰皺成咸菜干，發(fā)冠歪在耳邊。

老侯爺沖上去捏他胳膊：“瘦了！瘦了！快把參湯端來！”

“祖父……”沈鈞鈺有氣無力地?cái)[手，“孫兒現(xiàn)在能吃下一頭牛。”

沈嘉歲把瓜子殼往荷包里一塞：“我請(qǐng)客，醉仙樓天字房，走著！”

裴淑貞站在酒樓前愣住。

朱漆匾額上新刻著“醉仙樓”三個(gè)字，二樓雕花窗欞系著紅綢，跑堂的端著托盤穿梭如蝶。

這分明是她陪嫁的云來酒樓，可里頭格局全變了——原先的戲臺(tái)改成假山流水，賬房的位置擺著整面墻的琉璃酒壇。

“母親，我與表姐裴彤，以及燕小姐，共同攜手創(chuàng)辦了這家酒樓?！鄙蚣螝q微笑著說，“表姐提供了場(chǎng)地，燕小姐貢獻(xiàn)了精湛的廚藝，而我則投入了一些資金。這家酒樓將于明日開業(yè)，正好借此機(jī)會(huì)邀請(qǐng)各位前來品嘗佳肴，若有何高見，盡請(qǐng)?zhí)岢?，我們?huì)即時(shí)調(diào)整改進(jìn)?！?

裴淑貞頓時(shí)明白了：“我一直納悶彤彤為何近日總是不在家，原來是與歲歲一同當(dāng)掌柜去了。”

裴彤略帶羞澀地笑道：“多虧表妹愿意帶我一起，我才發(fā)現(xiàn)原來經(jīng)商是如此充滿樂趣?！?

以往跟隨母親學(xué)習(xí)管理家務(wù)，不過是翻翻賬本而已，生意上的瑣細(xì)事務(wù)，她們這些深閨中的女子向來無需過問。

她曾以為，只要有個(gè)店鋪就能自然盈利。

然而，自從開始親自打理，她才明白，其中竟然蘊(yùn)含著如此多的學(xué)問和門道。

一旦人投入繁忙的工作中，那些瑣屑的煩惱便煙消云散，每一天都過得格外有意義。

“姑母這邊請(qǐng)?！迸嵬疂M臉殷勤地拉著裴淑貞進(jìn)門，“傾城姐姐特意備了藥膳鴿子湯，最是補(bǔ)氣養(yǎng)神。”

燕傾城正指揮伙計(jì)擺盤，聞言抬頭笑道：“這道開水白菜要用老母雞吊三天高湯，最費(fèi)工夫。世子嘗嘗可合胃口？”

沈鈞鈺握著象牙箸發(fā)怔。

表妹從進(jìn)門起就沒拿正眼瞧過他，倒是對(duì)著菜譜說得頭頭是道，像換了個(gè)人似的。

“發(fā)什么呆？”沈嘉歲往他碗里夾了塊櫻桃肉，“大哥莫不是餓昏了？”

老侯爺突然“咦”了一聲，指著墻上掛著的菜名牌：“這個(gè)‘佛跳墻’是什么講究？”

“是嘉歲想的名字。”燕傾城抿嘴笑，“說是有詩云‘壇啟葷香飄四鄰，佛聞棄禪跳墻來’。其實(shí)不過是把鮑參翅肚煨在一處，倒讓各位見笑了?！?

裴淑貞舀了勺翡翠蝦仁，突然想起什么：“這樓里原先的劉掌柜呢？”

“在后廚學(xué)做奶油炸糕呢。”裴彤指著窗外，“您瞧，那不是在試新點(diǎn)心？”

眾人望去，只見白發(fā)蒼蒼的老掌柜捧著竹篩，正跟小徒弟爭(zhēng)論該撒芝麻還是糖霜。

裴淑貞“撲哧”笑出聲：“彤彤如今倒有幾分大掌柜的派頭了。”

沈鈞鈺悶頭扒飯，聽著女眷們討論要在朱雀大街開分店，突然覺得嘴里的蟹粉獅子頭沒了滋味。

他偷眼去看裴彤，卻見她挽著沈嘉歲的手臂，眉飛色舞地說要引進(jìn)胡商香料。

陽光透過琉璃窗映在她發(fā)間珍珠簪上，晃得人眼睛發(fā)酸。

此時(shí)朱雀大街的綢緞莊里，伙計(jì)正踮腳往門楣掛歇業(yè)牌。

對(duì)面茶攤上幾個(gè)閑漢嗑著瓜子說笑：“永定侯府這是要改行當(dāng)布商？聽說連遼東的柞蠶絲都收光了?！?

“何止！”貨郎湊過來神神秘秘道，“我表舅在漕運(yùn)衙門當(dāng)差，說這幾日運(yùn)河上全是沈家的貨船。你們猜怎么著？連裝綢緞的樟木箱都漲到三兩銀子一個(gè)！”

……

檀木圓桌陸續(xù)落滿碗碟，老侯爺?shù)南笱荔鐟以诎肟?，蝦仁裹著碧綠茶湯滑入喉中。

他突然拍案：“老夫當(dāng)年隨先帝南巡，嘗過蘇杭十八道御宴，竟都比不上這口鮮！”

沈鈞鈺早已顧不得世家禮儀，左手攥著蟹粉湯包，右手筷子直奔糖醋排骨。滾燙湯汁濺到衣襟也渾然不覺，含混不清地嚷著：“這個(gè)水晶肴肉......唔！松茸燉雞……”

“成何體統(tǒng)！”沈文淵一記竹箸敲在他手背，青瓷碗“當(dāng)啷“作響。

沈鈞鈺猛地縮手，湯汁在桌面暈開油花。他下意識(shí)望向裴彤，卻見她正與燕傾城耳語，鬢邊珍珠步搖隨輕笑顫動(dòng)，在燭火中漾出細(xì)碎光暈。

裴彤忽覺如芒在背。

抬頭正撞見表哥灼灼目光，唇邊笑意如退潮般消散。

此時(shí)丫鬟撩開珠簾：“馮家表少爺在樓下候著，說從嶺南帶了新鮮荔枝?！?

“我先失陪了?！迸嵬羧黄鹕?，沖在座的長(zhǎng)輩們抱歉一笑，“姑祖母的壽禮還差幾味藥材，得去濟(jì)世堂瞧瞧?！?

說完，翩翩然地離開席位。