二月十八，務本堂，楠木廳。

金光燦燦，輕煙裊裊，中堂三幅神像安靜垂掛。

正中央是胼手胝足形貌古相的夙沙氏（上古人物，發明煮鹽之法），左右兩邊各是一位文士——膠鬲和管仲。

神像之前擺了一張香案，香案上只擺了八大碗鹽，兩大六小，碗上銹跡斑斑，鹽也有些發藍，看上去很有些年頭了。

地上八張楠木交椅排作兩列，除蕭長裕仍抱恙請假外，其余七家都已在座。

馬大珩、鮑漸鴻這些小輩在后面垂手而立，互相之間擠眉弄眼，看著幾家大人們吵嚷不休。

其中薛珅憤怒的聲音最大：

“汪朝宗，你數典忘祖！這種亂令你也敢應，是不是有人許了你什么好處？！”

鮑以安不滿：“欸，薛胖子你好好說話，朝宗行鹽的時候你還沒入行呢，哪輪得到你風言風語。”

張四可反駁道：

“鮑兄這話卻是不對，薛老兄入行雖晚，但如今也是自己人，怎么連問都問不得了？

鮑兄這般急著幫腔，莫不是也收了好處？”

鮑以安氣得拍案：

“我呸！不過幾萬的銀子罷了，老子樂意拿出來積德行善，你管得著嗎？

還好處？什么好處？你們給老子好處了？”

薛珅陰惻惻地道：

“我們是沒好處給你，但是汪朝宗好端端地分出他家世襲的好引岸，來給你和馬兄行鹽，這一年下來就能多行上幾次鹽了，可是個不小的好處罷？”

鮑以安只把脖子一梗：

“嘁！你愛說便說，這哪條堂規不準鹽商之間互幫互助了？”

畢禮和黃仲升相視一眼，此時也都出聲：

“這互幫互助自是應該的，只是......眼下開捐，咱們咬咬牙大約還能撐過去，可下頭的小散商怕是有不少要破產的。

到時候這負擔還得落在咱們頭上不說，還會耽誤了秋季鹽課......

等皇上怪罪下來，咱們如何擔待得起啊？”

“不錯，正是這話了！”

薛、張二人臉色得意，不住撫須頷首。

馬德昌也不覺微微點頭，但被鮑以安一瞪，忙又訕訕擺手。

正漫不經心地把玩著琺瑯懷表的汪朝宗，臉色也稍稍凝重了一些，卻仍沉聲開口道：

“如今鹽令已發，時限將至，辦與不辦都要有個說法......事已至此，投票表決罷。”

堂中稍稍一靜。

薛、張相視一眼，不由目露狐疑：這等捐輸大事，七票才能通過，如今四人明言反對，汪朝宗如何還敢提出表決？

但見鮑以安也是滿臉驚訝，急著勸汪朝宗緩緩，二人還是拍案應下，喝令閉門升座。

“鮑兄莫急，此事成與不成，我的條件都是不改。”

汪朝宗笑著拍了拍一臉急色的鮑以安，便合上懷表起身，大步迎向了轉過廳外正轉過門樓的一行人。

眾人順著望去，便見得在一群衣裳不俗的小廝仆婦簇擁下，一位輕紗罩面，風姿綽約的雍容貴婦正自雅步而來。

而較其還稍稍領先半個身位的，卻正是那位年輕的姜夫子。

“這位宜人是誰家的女眷？似乎有些眼熟？”

眾人還在納罕，薛珅早驚得離座，臉色好一陣陰晴不定之后，還是堆笑迎了上去：

“賢弟妹如何來了？怎么也不提前知會愚兄一聲？總要讓愚兄出城相迎才好啊。”

薛家的宜人？那就只能是薛珣的遺孀薛王氏了！難怪瞧著相熟！

當年都去薛家吊唁過的眾人立時反應了過來，面上神色各異，仍忙都離座迎到院中。

久居深閨，少見外男的薛姨媽看到這一群穿綢裹緞的老男人圍上來見禮，心中早有些怯怯，不禁就微挪蓮步，將半邊身子藏到了前頭青年的陰影里。

玄色輕紗之后，一雙杏眸委屈地忽閃著，悄悄瞪了眼那惱人的六王子：

說好的只是讓自家出出銀子，再說服下幾個淮南堂商就行了，這會子卻又非要讓自己來投票，可真真羞死個人了！

還有蟠兒那孽障......等回去了非讓他去跪祠堂！

美婦人豐唇暗咬，花容幽幽，正要打起精神來應付這些人，便聽得姚弘旭清聲開口招呼住了眾人。

“薛家宜人來拜望我家姨媽，可巧聽聞諸位在此開會議事，自然也就不好缺席了，姨媽便命我陪同送來了。”

姚弘旭說著，不待眾人再問，便反客為主將他們都往里面讓去。

薛姨媽這才松了口氣，抿唇望了望那高大英武的背影，便領著丫鬟們款款跟了上去。

一時眾人重新入座。

兩淮鹽商中對外一體示人，但內部淮南強于淮北，故而淮南首總的位置位于東上首。

等薛家丫鬟們取出巾帕仔細擦了一遍這把楠木交椅，薛姨媽偷偷瞧了眼微微頷首的姚弘旭，才優雅地斂裙拂衣，盈盈端坐下去。

眾人雖微有異樣，但也無人出聲。

薛珅也只是命下人搬來別處的凳子，擠出笑容在下首陪坐。

姚弘旭左右一瞧，便隨意挑了個空位坐下——正是薛姨媽身旁淮北首總蕭長裕的交椅。

借著輕紗遮掩，薛姨媽悄悄垂眸瞧向了余光中青年的錦靴，現離自己的裙擺已不足一尺，裙下的雙足輕輕動了一動，還是按捺住了心頭的古怪和異樣，安靜地放在了原地。

然后轉眸打望過其余幾位堂商，便婉聲開口道：

“捐輸的事情妾身已有所耳聞，這于國于民都是好事，百萬的銀子也不甚多，故而我薛家自是贊成的。”

“弟妹！此事事關重大，你萬萬不可亂來啊！”

薛珅面色驚變，當即急聲制止，直嚇得薛姨媽嬌軀一顫，掩口訝然：

“當日選掌柜的時候，珅兄弟不是與叔叔說過，往后但凡大房有令，鹽務之事皆遵行不誤嗎？

這幾年我們大房從來只管分紅不問旁事，全由珅兄弟主張，如何今兒這第一件事就不得行了？”

“這......”

薛珅稍稍語滯，便忙忙解釋起來，不外乎會影響族里分紅，到時候族人不滿，還有什么貽誤鹽課，惹惱皇上之類。

分紅倒還好，反正不管多少，他們都會不滿的，不過......惹惱皇上？

暗暗生怯的薛姨媽偷眼瞧了瞧旁邊老神在在的姚弘旭，立刻便安下心來，如玉的下巴微微抬起，捏著絲帕的右手輕輕一揮，聲音柔婉而堅定：

“我意已決，珅兄弟照做就是了。”