絕望的彌留之際，一道膽怯懦柔的女聲像是從天邊傳來：

“大......大人，你們能...能別打我爹爹嗎？”

“這般品貌形容，想來定是甄姑娘了。

張推官，孫知事，去幫甄姑娘錄份口供，萬不可驚嚇了她。”

“是，大人！”*2

“李巡檢，先松開他罷?！?

“大人，這些拐子喪盡天良，只要大人一句話，下官寧可丟了這身皮也要弄死他！”

“聽甄姑娘的吩咐?！?

“是，大人！”

頸上的重壓終于消失，垂死的中年漢子艱難地張開了嘴，大口地呼吸著，眼前的漆黑緩緩褪去，朦朦朧朧間看到了一雙高幫粉底官靴正停在面前。

他喉嚨不住滾動，驚恐地想要告饒，但發出來的卻只是沙啞低沉的“嗬嗬”聲，好似夜梟瘆人的嘶鳴。

甄從義只嫌棄地皺了皺眉，當即就有人將其拖到了墻角，在地上留下一道顯眼的血痕。

“大...大人，我爹爹流血了，您能...能救救他？不過我不...不姓甄的......”

小荷躲在門內，緊張地攥著衣角，期期艾艾地望向了那滿臉威嚴的青袍官員。

如果爹爹死了，那自己就真的沒家了。

甄從義收回了驚嘆的目光，微微失笑著轉過頭去，隨口吩咐了巡丁給那拐子稍作處理。

被巡丁們驅趕到院中的洪家媳婦一眼便看到烏泱泱的巡丁中那扛著枷鎖、臉色蒼白的洪儀偉，正自哭天搶地不可開交，忽就瞧見這幕，一怔之后忙拉著兒女圍到了小荷身旁，哭嚎著哀求起來：

“小荷啊，看在大娘隔三差五給你送粥的份上，你得幫幫大娘啊，救救你洪大叔啊！”

小荷膽怯地往后挪著步子，忙忙搖著小手：“大娘，我也想幫大叔的，可是我...我真不姓甄啊?！?

“不，不！你就姓甄的！我家男人早認出來你來了，你原就是仁清巷甄家老爺的女公子英蓮啊！是這殺千刀的拐子害了你??！”

“是了，是了，定是甄家老爺打發人來尋你了！

快，快！大妞，大寶，快給甄姑娘跪下！快求甄姑娘饒了你們爹爹??！”

洪家媳婦急得滿頭大汗，一面將洪門子素日的私語全都抖落了出來，一面抄起地上一根手臂粗的柴火，對著驚懼呆滯的洪大妞就死命抽了下去，連素來嬌慣的幼子也狠心打了兩下屁股：

“快跪啊你們！你們這起不孝的孽障，是想要害死你們老子嗎？！”

洪大妞紅漲著臉龐，用臟乎乎的手背抹了一把眼淚，便拉著哇哇大哭的弟弟，撲通一聲就跪在了呆呆愣愣的小荷跟前，咚咚地磕著頭：

“甄...甄姑娘您大人大量，救救我爹爹罷！我...我以后做牛做馬來報答你！”

我...我原來叫甄英蓮嗎？

欣喜、害怕、期待、擔憂......種種復雜的情緒縈繞心頭，小荷只覺身子麻麻，腦袋嗡嗡，半日才緩緩回過神來，滿心忐忑地就要開口。

甄從義既拿不準姚弘旭的心思，又不好拂了這位六王子未來房里人的面子，索性徑直沉下臉來，冷聲斥道：

“刁婦無狀！明知是拐子去還包庇袒護，如此沆瀣一氣，合該一體下獄！

如今本官看在甄姑娘的面上，且暫容你在家養老撫幼?！?

說著便厲聲喚來本地甲長，命他嚴加看守，否則便合治失察之罪。

那一身綢緞的中年甲長感激涕零，跪地叩了幾個響頭，便忙讓門外看熱鬧的各家婆娘進來，將洪家家眷抱著抬著，紛紛弄回了房里去。

院內終于清凈下來，巡丁們開始查抄房間、設桌點燈、訊問嫌犯。

兩位推官、知事也小心地給小荷錄了口供，大約是些她不記得小時之事，還有拐子常常打她且有意賣她的事實。

等到日頭落盡，華燈初上，一行馬轎停在了西園柴扉之前。

甄從義從當先那頂四抬軟轎中下來，滿面春風地快走幾步，與迎上前來的高泰寒暄幾句，攜手入了園去。

不多時，便有一群婆子帶著三四個衣帽周全十七八歲的小廝上來，將停在當地的皂幔小轎抬起，一徑進了園來。

轎內，小荷懷中緊緊抱著一個小小的包裹，一手小心地撐在轎壁上，纖巧的身子隨著轎子一顫一顫，心中好奇又害怕，卻不敢掀簾去看。

一時，轎子行經曲折石徑，轉過怪石奇峰，至一處垂花門前落下。

眾小廝退出，眾婆子上來打起轎簾，扶小荷下轎。

看著被婆子熱情接過去的包裹，小荷抿著唇兒欲言又止，還是怯怯地將手放在了婆子的胳膊上，斂裙垂首出了小轎。

因北面地勢較高，且刻下轎門朝西，當她順著水聲偏頭左望，入眼處，仙洲傍水，柳浪荷風，岸邊桃竹成林，疏影橫波。

遠處水面上花燈點點，又有榭、橋、亭、舫參差錯落。

再及遠處，燈火闌珊，長廊百轉，夜色朦朦朧朧，隱約有樓、塢、館、閣、丘陵造景。

諸般園林勝跡，宛如蓬萊仙境。

小荷看得目不暇接，忽而潸然淚下：“我...我想回家，我想找爹爹......”

“噗嗤~好傻的丫頭！”

“嗐，還是傻人有傻福呢?！?

右側一陣嬌脆哄笑傳來，小荷忙揩了眼淚轉眸望去，登時滿目燈火輝煌。

碧瓦飛檐，雕欄畫棟的氣派宅院好似天宮，穿金戴銀、花枝招展的“仙女”姐姐們提著荷燈，穿過花廊，盈盈到了近前，嬌笑著圍著她打量起來。

“嘖嘖！這身段...這形容...還有這眉心的一點胭脂痣，可真真我見猶憐！”

“果然好俊的妹妹！怪道六爺問了幾次呢！”

“不過這身衣裳雖還干凈，卻都有些褪色了?！?

丫鬟們語氣又羨又酸，但還是拉起羞怯垂頭的小荷進了垂花門。

兩邊游廊內藤花燦爛，當中穿堂燈火通明，當地放著一個紫檀架子嵌玉人鸂鶒（xī jī）木山水圖插屏。

轉過插屏，又是三間大花廳，廳后一處極軒敞的大院落，里面每一間屋子都裝的是琉璃花窗，而且藍紫黃綠各不相同。

正面的臺磯之上，幾個穿綢裹緞的丫鬟早翹首以盼，一見她們來了，忙都迎上來見過。

又對著小荷好一陣贊嘆，便爭著打起簾櫳向里面回話：“六爺，甄姑娘到了?！?

“請進來罷?！?

清越透亮的男聲從內里傳出，帶著若有若無的溫和笑意。

六爺...原來這么年輕呀。

小荷輕輕咬著下唇，暗暗松了口氣，裙下的雙足悄悄在青磚上蹭了蹭，才小心地蹙裙抬步，踩在了屋內厚厚的藍絨地毯上。