“爭功...唔...啊...爭功？！”

姚弘旭猛然自床上彈起，雙目灼灼，幾乎放光：

“恒九哥的意思是，咱們直接把韭菜割了送給...唔，以八伯的名義送給皇祖父，好叫四伯無功而返？”

前身印象中的皇祖父愛民如子，又最喜歡有出息的兒孫，此番自己若能爭功邀名，再借著八皇子的渠道上達天聽...

于爭龍奪嫡效果難說，但長子之爵卻未必無望啊。

傅恒卻聽得一怔：“韭菜？”

姚弘旭點頭而笑：

“是啊，韭菜！根系發達，長勢茂盛，割了一茬還有一茬！”

傅恒登時也翻身坐起，低聲贊道：

“六爺真真妙語！這鹽商們只要占著引窩，金銀便能滾滾而來，捐輸再多也難傷根本的，實與韭菜何異？”

不過頓了一頓，他又鄭重提醒道：

“不過六爺，這法子還有兩大難處。”

姚弘旭便笑：“愿聞其詳。”

傅恒語氣微沉：

“這第一自然是讓鹽商們‘甘愿’報效，最少在皇上面前要能交差；

而第二，雍王爺的欽差儀仗該比咱們慢了十三四日的工夫，六爺須得在這之前辦妥回京。

若不然雍王爺爵高輩長...六爺一與他打過照面，可就只能徒做嫁衣了。”

姚弘旭喜意稍滯：“那恒九哥可有法子？”

傅恒當即沉吟著道：

“這兩淮鹽商數百上千，六爺要想盡快地催齊捐輸，非得提綱挈領才好。

這‘綱’自然便是新任鹽政林如海大人，這‘領’想來還得落在淮南、淮北兩家首總頭上。

若能想法子說服這三方，六爺當能功成！”

章總嚴選果然不是水貨啊！

聽了傅恒這寥寥數言，姚弘旭便頓覺豁然開朗，不禁拊掌而贊：

“咱們初至揚州，恒九哥便能將眼前這千頭萬緒厘出經緯，這般才干豈是區區三等護衛可限？

等到功成歸京之日，我定要于父王面前力薦恒九哥的。”

他半生不熟地畫了個大餅，傅恒自然連忙謝恩。

姚弘旭因又笑問道：“這具體又該如何著手呢？”

傅恒語氣為難：“回六爺，根據往日府上的邸報，還有方才探得的消息，我一時便只能想到這些了...”

“也對，巧婦還難為無米之炊呢，且等明兒見了人再說。”

姚弘旭摔回床上，翻了個身，默默思索了一會，又突然問道：

“恒九哥，你當真沒有個姐姐嗎？”

傅恒有些無奈：

“六爺，十八天前你就問過了三次了，我前頭只有八個哥哥，并無一個姐姐的。”

姚弘旭納罕道：“可你明明都有個滿名富察?明瑞的侄子了，怎么就沒有個姐姐呢？”

傅恒聽了卻更是納悶：

“但明瑞是我大哥的兒子，與我有沒有姐姐又并不相干啊。”

唔，如果我說想做你姐夫，你應該不會介意吧？

姚弘旭張了張口，還是從心地閉了嘴，老老實實地睡覺去了。

這六爺好生古怪...便是想和家里聯姻，也該問我有無妹妹才是，怎么專問姐姐？

傅恒搖了搖頭，也輕巧地躺回床板，未發出一絲動靜。

半夜無話。

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揚州風俗，“二月十二，是為花朝”。

蓋因此時江南地氣溫暖，早已鶯飛草長，柳舞花翻。

這一日，天公作美，風和景明，合郡官吏早早出郊勸農，士庶男女齊齊游賞踏青。

橋上橋下，人煙輻輳，城內城外，車馬駢闐，十分錦繡繁華。

其中又以小秦淮河為最。

水上畫舫如織，笙歌不輟，兩岸翠柳連堤，舞榭鱗次。

似乎東南的溫柔富貴、奢侈縻蕩之氣，已盡鐘于此。

務本橋下，一艘烏篷破開曉煙，乘春南來，緩緩靠上了西岸。

收下兩百文船資的船夫立時笑出了滿臉褶子，忙忙系了纜繩，鋪好木板，搭上了岸邊石階：

“上頭便是署院街了，客官一路走好~”

“有勞老丈。”

姚弘旭從兩岸熟悉又陌生的景致上收回目光，笑著道了謝，卻不急著邁步。

傅恒一徑跨過木板，兩步躍上了堤岸，銳目飛速打量一周，輕輕點了點頭。

姚弘旭這才一撩橫襕，穩穩踏過濕滑的木板，信步拾階而上。

兩名小帽短衣的青年漢子也快步跟去。

全然一副官家子弟的排場。

船夫見多識廣，只嘖嘖了兩聲，便解繩收板，順水而去。

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署院街東西六里，寬敞平闊，上鋪著一水的青灰石板。

夾道竹木蓊郁，野桃含笑，掩映著興善庵、文昌閣、瓊花觀、石塔寺等諸般古跡名勝。

雖也有綢緞莊、胭脂行、珍寶齋、瓷器店...這許多商鋪星布其間，顧客盈門，語笑歌喧，卻仍透出一股難得的清幽僻靜來。

越往路中越是如此。

那里一條寬巷往北，正通著兩淮巡鹽御史的官署——坊間俗稱揚州鹽院，署院街也是因此得名。

官衙面闊三間，坐北朝南，門前一座照壁，上繪海天云日，兩邊各設拒馬，東西開有轅門，圍出了一所軒敞大院。

院內一對高大的旗桿托舉著巨大的刁斗，上頭明黃的龍旗迎風獵獵，煌煌赫赫，滿滿威嚴。

此時旗臺旁邊，一群滿身綾羅、頭戴六合的鹽商管家面上堆著諂媚笑容，手內拿著各色禮單，正圍著一個青布直衣的門迎討好個不住。

“聽聞今兒是鹽政大人女公子的芳辰，這些微的心意還望女公子笑納則個。”

“還請這位哥兒去回一回太太，萬一女公子有瞧上的，半炷香內即刻便能奉上。”

“是了是了，哥兒好歹通融通融，最不濟也要去回了王管家才是啊。”

......

不過一時半會，那門迎兩只袖子便沉沉墜下，這才半推半就地答應去回。

只是等那些鹽商散開，他卻瞧見一群人提著大包小包立在了不遠處，當中那青年銀冠錦袍，折扇輕搖，正仰頭打量著龍旗。

卻不知是哪來的一伙土包子，還在用這種老式的送禮法子——

瞧著十分打眼，但不值幾個錢。

“喂，你們...”

他剛要揚聲喝罵，一個高大的漢子就閃到了跟前，遞過來一份拜帖：

“請回賈氏恭人（四品誥命），姜家外侄來訪。”