黎明前的時段，天上淅淅瀝瀝下著小雨。

空無一人的門別競馬場褪去了白天的喧鬧。

不過很快，沉寂就被打破了。

凌晨三點，訓練場的燈光一排接著一排打開。

從廄舍的方向傳來了清脆的馬蹄聲。

打了個哈欠，田中慢悠悠地走向看臺。

“真虧您還能那么精神啊，佐藤前輩?！?

他向看臺上孤零零的身影打著招呼。

“這也是沒有辦法的事。而且到了這個年紀，睡眠反而變得愈發可憎了?！?

六十三歲的佐藤看起來身子依舊硬朗，一頭白發也梳理得整整齊齊。

五十三歲的田中感同身受地附和了幾句。

然后，同為練馬師的二人并排坐在了一起。

視線中，馬群的身影開始接近。

即將參賽的馬在這里調整備戰，剛剛結束比賽的馬同樣在這里緩解疲勞和恢復體力。

馬背上除了騎手外，偶爾也會出現練馬師的身影。

有的練馬師習慣通過親身感受的方式來把握馬體的狀態。

對于非騎手出身的田中而言，他更偏向于眼睛觀察所得出的結果。

兩位練馬師分別投入到了各自的忙碌。

“腳步看起來有些疲勞了，可能稍微再休息一段時間的話會更好。”

田中如實記錄著對于馬體的評價。

在這之后，這份評價會連同關于比賽的建議一起轉交給馬主。

至于說馬主本人的決斷。

那就不是他所能夠左右的了。

訓練結束以后，落合牽著馬來到看臺邊緣的位置。

“狀態不是很好?！?

他言簡意賅地說出了自己的看法。

“那也是沒有辦法的事?！?

將手中的記事本合上，田中望著眼前的栗毛馬緩緩說道。

雖然在剛剛出道的時候有過一段時間的不俗表現，但是進入到三歲以后，馬體的成長就開始有些跟不上了。

好不容易結束接近九個月的休養，回歸的第一場比賽就在重場表現得相當掙扎。

馬主本就被消磨殆盡的耐心徹底消失了。

即使不去打聽，田中同樣清楚這樣的馬最有可能面臨的去處。

對于它們來說，所剩下的僅有繼續奔跑這一條道路。

落合握著韁繩的手微微收緊，不過很快又松開了。

他拍了拍身旁伙伴的腦袋。

從很小的時候開始，就愛上了馬這樣一種精靈般美麗的生物。

所以，才會討厭賽馬。

也討厭著身為騎手的自己。

......

馬主、練馬師、騎手，還有牧場代表，目白天馬出道以來四方全部聚齊的商討還是首次。

地點是町內一家名為“Hidaka”的居酒屋。

商討的內容，則是關于目白天馬的次走予想。

開始前，北野點了四人份的成吉思汗烤肉套餐。

幾人的坐姿都有些隨意，就像即將討論的是天氣或是棒球一類的輕松話題。

作為小菜的海膽，三兩下就被解決掉了。

商談的開始，田中師率先說明了予想的出走目標。

7月16日門別競馬場舉行的第七場，名為“真歌山特別”的二歲馬限定賽。

比賽路線是門別競馬場外圈的一千二百米，一著賞金則是固定的五十萬円。

對于比起出道戰時加長了兩百米的距離，北野提出了自己的顧慮。

“一千二百米啊...會不會稍微有些長了？”

放下賽事表，北野有些不確定地問道。

“不要緊的。即使延長了兩百米，對于珀伽索斯來說也不成問題?！?

解答北野疑惑的是緒河丈。

“而且到了下個月的時候，馬體應該會有進一步的成長。”

最近，胃口開始緩慢增長的目白天馬自然也迎來了體重上的變動。

身為練馬師的田中給出了自己的建議。

“對于二歲馬來說，盡快弄清楚射程的范圍是十分有必要的?！?

當然，這是僅屬于早早從未勝利組脫出的“優等生”的余裕。

“一千米，一千二，一千五，一千七，按照這個順序來試探能跑的范圍總歸是不會錯的?！?

緒河丈跟著點了點頭，接著說道：“以珀伽索斯的斗心來說，至少在一千二百米這個范圍內的比賽還是足以應付的?！?

“它沒問題的。”

落合也在這時候開口了。

目白天馬是有著自己原則的賽馬。

在比賽或是訓練中，它會首先遵循自己思考的結果做出行動，而非乖乖接收指令。

在自主行動取得正面結果的時候，往往會表現出得意的樣子；而在結果偏向消極的時候，又會在短暫的沮喪后振作起來進行新的嘗試。

比起“有斗心”這樣過于簡單而顯得有些模糊的評價，“個性鮮明”恐怕更能概括目白天馬的性格特點。

對此有所察覺的落合支持著師匠田中的決定。

“那么，我這邊就沒有什么問題了?！?

顧慮消除后，北野十分爽快地認可了這一出走提案。

“既然這樣，那么就請大家以下個月的比賽為目標一起努力吧！”

田中率先舉起了啤酒杯。

“拜托各位了！”

北野連忙站起來鞠了一躬。

轉瞬的冰涼后，柑橘皮般帶有淡淡苦澀的香氣開始在口腔擴散。

“辛苦您了，社長?！?

田中開玩笑似地說道。

緒河丈和落合也跟著舉起了手中酒杯。

鄰座短暫投來目光，不過很快又移開了。

多半，又是某個不知名小會社的聚會吧。

繼啤酒后端上桌的，是鹽漬成吉思汗羊肉。

將羊肉放上炭火，很快發出了滋滋的聲響。

適當翻面，迅速變化顏色的羊肉上方飄出了讓人食欲大開的香氣。

“我開動了！”

四人齊齊伸出筷子。

并不是什么過于復雜的味道。

但是烤肉本身，就是這樣一種容易帶給人幸福的東西。

光是鮮嫩細膩的口感和咀嚼后在齒間迸發的汁水，就足以讓人欲罷不能了。

將作為收尾的啤酒一飲而盡，北野率先站了起來。

緩緩走在回家路上，松開了領口的第二顆紐扣。

櫻并木下的殘雪早該消融，可舌尖仍殘留著隱約的清冽，像是含著半塊始終不化的薄冰。

不久后的七月，又會是什么樣呢？

他隱隱有些期待。