暮色沉沉，紫禁城的宮墻在夕陽的余暉下顯得格外肅穆。朱慈烺在東華門外的一處宮墻拐角的馬車內閉目養神，手指輕輕敲擊著膝上的密信，那是錦衣衛指揮使駱養性遞來的消息。

“唐通率八千兵抵京，已至德勝門外。”

短短一行字，卻讓他心中微動。

自闖軍逼近京畿，朝中人心浮動，能戰的將領更是寥寥。唐通雖非名將，但能星夜馳援，至少比那些望風而降的強上許多。然而，崇禎的猜忌...朱慈烺睜開眼，眸中閃過一絲無奈。

“殿下，唐總鎮已入宮一個時辰了。”

馬車外，一名東宮護衛低聲提醒。

“再等等。”

朱慈烺淡淡道。

他太清楚崇禎的性子了。唐通此去，必受封賞，卻也會受到掣肘，監軍杜之秩，怕是早已備好隨行。若真如此，居庸關必失。

“殿下，唐總鎮出來了。”

聞言朱慈烺眸光一凝，抬手掀開車簾一角。遠處，唐通正大步走出宮門，手中緊握玉冊，面色卻無半分喜色，反倒眉頭深鎖。

果然。

朱慈烺嘴角露出笑意，手指一松，車簾垂落。他整了整衣袍，靜候片刻，待唐通走近，方才對護衛道：

“去請他過來。”

唐通握著玉冊，大步走出宮門，心中的郁結仍未散去。他抬頭望了望天色，正欲翻身上馬，忽見不遠處一個穿著便服的壯碩漢子朝著他走來，抱拳道：

“唐總鎮，我家主人有請。”

唐通眉頭一皺，手下意識的按在腰間，這才驚覺自己入宮面圣，未帶刀劍。他看了看漢子身后的馬車，他常年在外征戰，對京中的暗流涌動并不熟悉。但直覺告訴他，這輛馬車出現在此處絕非偶然。就當他要拒絕時。

“唐總鎮留步。”

一道清朗的聲音從馬車內傳出，語氣中帶著幾分從容與威嚴。

唐通一愣，這聲音雖年輕，卻莫名透著一股不容置疑的氣勢。他警惕地望向馬車，沉聲道：

“何人？”

車簾緩緩掀起，露出一張年輕而沉穩的面孔。那人身著素色錦袍，眉目間隱約可見帝王之相。唐通瞳孔微縮，腦海中閃過前年，元旦朝賀時的模糊記憶...太子朱慈烺！

“殿下？”

唐通失聲驚呼，隨即意識到失禮，連忙單膝跪地。

“臣唐通，參見太子殿下！”

朱慈烺微微一笑，抬手示意他起身：

“唐總鎮不必多禮，請上車一敘。”

唐通心中驚疑不定，太子為何會在此等候自己？他猶豫片刻，終究不敢違逆，邁步登上馬車。車內空間不大，卻布置得簡潔雅致，一盞小巧的宮燈散發著柔和的光。

“唐總鎮...哦...不！本宮現在應當稱定西伯。”

朱慈烺忽然改口，語氣中帶有一絲調侃。

“這爵位可還滿意？”

唐通心中一凜，苦笑道：

“殿下折煞臣了，臣不過是為國盡忠，何敢貪圖爵位。”

朱慈烺斂去笑意，目光深邃：

“為國盡忠，卻要受監軍掣肘，心中想必不痛快吧？”

唐通沉默片刻，終是長嘆一聲：

“殿下明鑒，臣...確實心有不甘。”

朱慈烺點點頭，語氣緩和：

“父皇近年多疑，非獨對唐卿一人。只是如今國事艱難，若因猜忌而誤了大事，恐非社稷之福。”

唐通抬眼望向太子，見他神色誠懇，心中稍安，但仍不敢輕易表露心跡：

“殿下言重了，臣受皇恩浩蕩，自當竭力報效。”

朱慈烺凝視著他，緩緩說道：

“唐卿，若杜之秩在側，居庸關可守否？”

唐通聞言，臉色驟變。他握緊拳頭，指節發白，半晌才低聲道：

“殿下何出此言？”

朱慈烺目光如炬：

“唐卿是聰明人，何必自欺？監軍不懂軍事，卻擅權干政，居庸關天險，亦需良將統御。若有人掣肘，關城必失。”

唐通心中震動，太子所言，正是他方才在武英殿內不敢宣之于口的憂慮。他深吸一口氣，沉聲道：

“殿下之意是？”

朱慈烺微微傾身，聲音壓低：

“本宮給唐卿兩條路。其一，到居庸關后尋個由頭，斬了杜之秩，率軍奔赴真定，等待劉芳亮部，遲滯其部兩日，而后撤至山東臨清，屆時本宮自有安排。其二，你仍帶杜之秩赴居庸關，但城破之日，后果如何，唐卿當心中有數。”

唐通呼吸一滯，額角滲出細密的汗珠。他死死盯著太子，喉結滾動。他從未想過，這位年輕的儲君竟敢如此直白地...策反他！

他咬了咬牙又道：

“殿下就不怕臣將此言稟告今上？”

朱慈烺聞言，忽而笑了：

“定西伯若真有心告發，方才便不會上車。”

一語中的。

可太子的提議無異于讓他背叛朝廷，但若按崇禎的安排，居庸關失守只是時間問題。他掙扎片刻，咬牙道：

“殿下，臣若選第一條路，豈非成了叛臣？”

朱慈烺搖頭：

“非常之時，當行非常之事。本宮非逼唐卿造反，而是為大明存續謀一線生機。唐卿若助本宮一臂之力，他日江山穩固，卿之功勛，本宮必不相忘。”

唐通沉默良久，終于緩緩吐出一口濁氣：

“殿下為何選我？”

“因為本宮知道，定西伯不是貪生怕死之輩。”

朱慈烺目光灼灼。

“但卿更不是愚忠之人。”

唐通閉上眼，腦海中閃過崇禎那猜忌的目光，杜之秩假惺惺的笑容，以及居庸關即將面臨的腥風血雨。片刻后，他睜開眼，目光堅定：

“殿下，臣愿選第一條路。”

朱慈烺露出一絲欣慰的笑意，從袖中取出一枚玉牌遞給唐通：

“此牌當為本宮贈予唐卿之信物，此物為憑，亦為質。”

他頓了一頓又說道：

“望卿務必在劉芳亮部之前到達真定。事成之后，速至臨清。”

唐通雙手接過令牌，鄭重應道：

“臣定不負殿下所托！”

朱慈烺點頭：

“天色已晚，唐卿速去準備吧。”

唐通躬身退出馬車，翻身上馬，最后望了一眼宮墻深處，毅然調轉馬頭，朝著軍營方向疾馳而去。

馬車內，朱慈烺輕輕放下車簾，對于唐通他了解不多。

他安排唐通去阻擊劉芳亮，就是想試試唐通是否可用。

朱慈烺目送唐通遠去，手指輕叩車轅，低聲道：

“兩日足矣。”

亂世之中，兵卒本就是武將安身立命的根本。若索求太多，反倒落了下乘。

既要用人，便該容人留三分余地。

“但愿沒看錯人吧。”