二月末，京師。

朔風卷著沙塵掠過皇城，昔日熙攘的街巷。如今行人廖廖，鋪面緊閉。偶有行人，也是步履匆匆，面帶菜色。糧鋪門板上貼著官府告示，墨跡未干便被撕得七零八落。倉廩已空，無論如何安撫，沒有糧食，終是無用。恐慌似無形的瘴氣，自外城漫向內廷，整座京城如一座巨大的墳塋。

武英殿內，死寂更甚。

崇禎已多日未再召見朝臣，連內閣的題本也僅由王承恩代批。他整日穿著那身由周皇后縫補過的明黃龍袍，蓬亂的鬢發間夾著銀絲，枯瘦的手指一遍遍摩挲著案上輿圖。

地圖上，象征闖軍的朱砂標記已自山西蔓延至畿輔。太原、真定、保定……猩紅的箭頭如毒蛇吐信，將孤懸的北京絞在中央。

“陛、陛下...”

小內侍膝行至暖閣檻外，捧軍報的雙手抖若篩糠。

“念。”

崇禎嗓音嘶啞，似鈍刀刮骨。

“二月廿五...山西總兵周遇吉死守寧武，力戰不敵。率人突圍，如今下落不明...宣府馮撫臺密奏，總兵王承胤不尊號令，恐有不臣。”

每報一處，崇禎的脊梁便佝僂一分。及至宣府二字落地，他倏然輕笑，笑聲里裹著無盡的蒼涼。

寧武關被破，而宣府、大同京師西北兩扇鐵門。如今宣府未聞金戈之聲，竟有洞開之嫌。

“下落不明...不臣...呵呵...”

他踉蹌撲向御案，案上密折里那些朱筆圈畫的將帥之名，此刻皆成血淋淋的嘲弄。

“王大伴。”

“奴婢在。”

王承恩以額抵地，磚石上洇開一片濕痕。

崇禎望向殿外翻卷的陰云，喃喃如囈語：

“朕...當真要做亡國之君了？”

“皇爺！”

王承恩驟然叩首，金磚砰然作響。

“祖宗基業豈能...”

“夠了。”

崇禎抬手截斷話頭，袖口滑落，露出的手腕瘦得驚人。

“退下罷。”

王承恩以額抵地，屏息退至殿檻邊，卻不敢真離去，只示意小內侍們熄了遠處的燈燭。暖閣內霎時晦暗下來，只余崇禎與墻上那幅《九邊堪輿圖》默然相對。圖上宣大防線的朱批尚新，墨色卻已干涸成痂。

他知道，李自成的鐵騎跨過居庸關時，連這方輿圖也會被踏作齏粉。

恰在這時，殿外傳來急促的腳步聲。一名內侍跪伏在檻外，聲音里帶著幾分喜氣：

“陛下！薊鎮總兵唐通率八千士卒抵京勤王，現駐德勝門外！”

崇禎猛地抬頭，渾濁的眸子驟然亮起，枯瘦的手指死死攥住御案邊緣：

“當真？！”

“千真萬確！唐總兵親遞兵部勘合，言愿為陛下效死！”

“好！好！”

崇禎霍然起身，久未打理的龍袍袖子掃翻了茶盞，褐色的茶湯潑在輿圖上，將宣府一帶染得愈發污濁。他卻渾不在意，嗓音因激動而尖銳：

“快...快宣！著人引唐卿沐浴更衣，備上好錦袍！”

說罷，又轉頭吩咐王承恩。

“即刻傳兵部、戶部、內閣諸臣速來武英殿。”

半個時辰后，唐通身披嶄新蟒紋袍，大步踏入武英殿。他身姿挺拔，眉眼間透著沙場歷練的英氣。崇禎快步迎上去，握住唐通的手，聲音發顫：

“唐卿能危難之際，星夜馳援，實乃大明社稷之幸。”

說罷，命人捧上裝滿銀錠的漆盤：

“這是白銀千兩，是朕的一點心意，另有內帑十萬兩餉銀，即刻撥付于卿的勤王將士。”

緊接著，崇禎將象征著爵位的玉冊交到唐通手中。

“朕封你為定西伯，望卿能守住京師，護大明江山。”

唐通跪地謝恩，眼中滿是激動，心中暗自發誓，定不負圣恩。

唐通叩首謝恩的余音未落，崇禎已轉身望向階下諸臣，目光掃過兵部尚書王家彥、戶部尚書倪元璐與內閣首輔魏藻德：

“唐卿既已來援，當速定駐軍事宜。朕意...當扼守要沖，諸位以為何處可擋闖賊？”

殿內短暫沉默，王家彥忽然撩袍跪奏，蒼勁的嗓音刺破凝滯的空氣：

“居庸關！此乃京師西北門戶，關城險峻，一夫當關萬夫莫開。昔年成祖北征，皆由此出入，今若以唐總鎮精銳據守，輔以火器營協防，足可遲滯闖軍旬月！待其他勤王軍至。”

倪元璐連忙附和，袖中露出早已備好的輿圖：

“王本兵所言極是！居庸關三道城防互為犄角，又有居庸疊翠天險。唐總鎮若在此扎營，可斷賊西來之路！”

魏藻德亦連連頷首，眼睛在燭火下泛著微光。

崇禎蒼白的臉上泛起潮紅，指尖重重戳在殿壁《九邊堪輿圖》的居庸關處：

“就這么定了！唐卿即刻移鎮居庸關，構筑防線！”

唐通此時胸膛還因封爵的熱意鼓脹著，忽聽崇禎抬手輕叩御案，聲音帶著不容置疑的威嚴：

“杜之秩何在？”

不稍片刻，一個宦官疾步進入武英殿，而后是杜之秩尖細的嗓音傳來：

“奴婢在！”

崇禎目光掃過唐通那因封爵而漲紅的臉龐，他心中又開始糾結。

近些年來，降將如潮。他并非不信任唐通，可越是這般想，心中的疑慮反倒越發深重。手指無意識地摩挲著案上的奏本，崇禎陷入了兩難。

若派監軍隨行，怕寒了唐通的心，可若不派...他的目光黯淡下來，唐通會不會成為下一個在陣前倒戈的將領？

思慮片刻，他還是緩緩開口道：

“唐卿忠勇可嘉，但監軍之制，祖制如此。杜之秩隨朕多年，熟知軍務，此番便命他與你同守居庸關。糧草調配、軍機呈報，皆由他襄助。”

殿內陷入詭異的寂靜，魏藻德見無人附議，氣氛有些沉悶，率先躬身道：

“陛下思慮深遠，監軍制衡，正是保境安民的萬全之策。”

王家彥望著唐通攥緊玉冊的手，喉結動了動，終究還是無言。

唐通心中猛地一沉，臉上的笑意險些維持不住。他深知，這些監軍太監平日里仗著圣寵，不懂軍事卻擅作主張，常常壞了大事。但此刻，他只能叩首謝恩，將不滿深深壓下。

待眾臣退去后，唐通握著沉甸甸的玉冊，望著殿外陰云密布的天空，心中五味雜陳。那剛剛燃起的熱血，正在一點點冷卻。他不禁暗自思忖，這圣恩背后，究竟是信任，還是猜忌？

“唐總鎮留步。”

杜之秩快速追了上來，臉上堆起習慣性的笑容。

“方才今上金口一開，咱家可算尋著個好去處咯！”

他抬手要搭唐通肩膀，卻被后者側身避開，杜之秩手掌尷尬地懸在半空。

唐通看著他，拿著玉冊的手猛的攥緊，玉冊的棱角硌的掌心生疼。

“杜監軍客氣。”

唐通擠出一個難看的笑容。

“居庸關苦寒，還望監軍多保重。”

“說的哪里話！”

杜之秩湊近兩步，內侍慣有的沉香撲面而來。

“咱家雖不懂刀槍，可這調糧運餉的門道……”

話音未落，遠處傳來更鼓聲。唐通望著暮色中影影綽綽的宮闕，忽然有些后悔星夜兼程趕來勤王了。

“天色不早了。”

唐通后退半步。

“本鎮還需回營整肅軍務，監軍請自便。”

說完唐通轉身大步朝著皇宮外走去。

杜之秩本意是想與唐通交好，但見唐通如此不識抬舉，他冷笑一聲，望著唐通的背影臉色漸漸陰沉下來。