殿內驟然一靜。

武英殿內所有人目光都看向朱慈烺，特別是周皇后，她眼神浸滿哀傷，看著朱慈烺緩緩搖了搖頭。

朱慈烺心頭一揪，他想到了小時候周皇后對他的疼愛，想到了他出宮防疫時對他的擔心。

他避開周皇后的眼神，深吸一口氣，緩緩開口道：

“父皇，嘉定伯身為國戚，卻知法犯法，當按律嚴懲。但念在他為母后生父，天家以孝治天下。臣認為，當革去爵位，遣回蘇州原籍，罰沒財產以充軍餉！既彰顯國法，亦全母后孝道?！?

朱慈烺話音剛落，周皇后難以置信的看著他，她這個自幼溫良恭順的長子，如今對她的父親卻如此心狠！

朱慈炯面色驚惶，目光在母后與自己大哥之間來回游移，周奎則更是不堪，癱坐在地上。渾濁的淚水混合著鼻涕淌了滿臉，喉嚨里發出嗬嗬的怪聲。

崇禎眼中閃過一絲詫異開口道：

“烺哥兒，是否過重了？他畢竟是...”

朱慈烺聞言知道崇禎心軟了，當即沉聲道：

“國法在前，私情在后。嘉定伯所犯之罪按律當斬，臣念及親情已是網開一面?！?

周皇后踉蹌的向前一步帶著哭腔道：

“烺哥兒，你外祖年逾花甲...”

朱慈烺不敢去看她，硬著心腸道：

“正因他年邁，更應知天命。”

周皇后身形一晃，幾乎站立不住顫聲道：

“好...好...好...你如今...真是...好的很！”

話音未落，她已跌回椅子上，玉手緊緊的抓住扶手，指節泛白。

崇禎看了看周皇后，有些于心不忍，他抬手揉了揉太陽穴，疲憊的開口道：

“烺哥兒，過苛了，就罰沒家產，遣回原籍即可，爵位便...留著吧。”

周奎這下終于回過神來，他聽到要罰沒家產，臉上鼻涕眼淚都顧不得擦，連滾帶爬的撲到崇禎腳下：

“陛下，老臣知道錯了，您看在皇后的面上，給老臣留三成...不...兩成，老臣這把年紀，若是身無分文的被趕回原籍，還不如就撞死在這殿上！”

說完，他竟真作勢要往旁邊的柱子上撞。

周皇后驚呼一聲，想要阻攔根本來不及，朱慈炯下意識的往前邁一步又止住了腳，崇禎和朱慈烺則冷眼旁觀。

周奎沖到柱前猛然剎住，回頭偷瞄眾人，見無人阻攔，他又雙腿一軟，像灘爛泥一樣癱軟在原地。

突然，周奎想到這些年為了避稅，暗中掛在女兒名下的田產，如今可能是最后的籌碼。若咬定是皇后私財，皇帝總不至于連中宮臉面都不顧。他猛然抬頭，眼中閃過一絲奸滑，又爬回崇禎御案前，開口道：

“對了，陛下，那些田產地契，很多都是記在皇后名下，乃是皇后的體己錢，老臣只是代為打理，這...這...總不能也充公吧？”

周皇后聞言身子又是一顫，猛地站起身來，手指顫抖的指著周奎，事到如今，她沒想到自己的父親居然還要攀咬自己。

“父親！”

周皇后語氣從未有過的嚴厲。

“你怎么能說出這樣的話！”

崇禎聽完周奎的話，頓時臉色陰沉：

“嘉定伯，你是在要挾天家？”

周奎這才意識到失言，臉色瞬間慘白，他又慌亂的爬到周皇后腳下：

“皇后，老臣糊涂了，老臣不是這個意思。”

崇禎緩緩從御座站起，聲音冰冷道：

“周奎，朕問你，記在皇后名下的田產地契，究竟怎么回事？你竟用中宮謀私！還是想污后宮干政？”

周皇后聞言頓時臉色煞白，手中的錦帕被攥成一團。她原以為父親是病急亂投醫，沒想到差點讓她萬劫不復。

周奎看著崇禎陰沉的臉色，渾身發抖。他又看了看自己的外孫，急忙爬到朱慈烺腳下連連磕頭：

“太子殿下，老臣愿意捐出全部家財，一文不留?！?

朱慈烺低頭看著周奎的丑態，嘴角微揚，他彎下腰對著周奎低聲道：

“外祖，此事涉及宮闈，本宮不敢置喙，一切還得父皇定奪?！?

崇禎懶得再看他一眼，寒聲道：

“王承恩！”

王承恩此時就在殿外，他聽見崇禎的聲音，立刻疾步入殿，目不斜視。

“奴婢在?！?

“擬旨，嘉定伯周奎，即日革除爵位，家產盡數抄沒，一應親族遣返原籍，不得延誤！”

周皇后再次頹然的坐回椅子，一滴淚終于墜下，這一次，她知道自己的父族再無翻身之機。

聞言周奎突然怪叫一聲，竟直接昏死了過去。但此刻再也沒人多看他一眼。

朱慈烺知道這場鬧劇差不多該收場了。他再次躬身道：

“父皇，臣還有一事稟告，太醫院出售避瘟丹一事，恐有幕后主使...”

周皇后知道接下來不是家事了，經歷了剛剛的事，為了避嫌后宮不得干政，她只能強撐起身，對著崇禎福了一福：

“陛下。妾，告退了?！?

隨后在朱慈炯的攙扶下退出武英殿，至始至終再未看過朱慈烺一眼，路過昏死的周奎時，也未停留半步。

就在二人快要跨出武英殿時，周皇后轉身再次朝崇禎福了一禮，聲音顫抖道：

“陛下明察，妾對田產之事毫不知情?！?

說完便不在停留徑直出了武英殿。

朱慈烺望著周皇后的背影，喉頭滾動，終究無言。

崇禎重新坐回御案，手指在案上輕輕叩動：

“此事，朕會令錦衣衛，東廠協同密查?！?

隨后揮了揮手：

“好了，今日之事就到此為止，防疫之事還是由你來督辦吧，退下吧！”

朱慈烺低頭苦笑，崇禎這是怕自己借此事插手朝政。他只能躬身道：

“是。臣告退?！?

退出武英殿，朱慈烺望向坤寧宮的方向，暮色中，他仿佛看見那道溫柔的身影正在宮門處漸漸遠去。

今日之后母子之間，怕是再難回到從前了。

朱慈烺在武英殿外駐足片刻，終究還是邁開了腳步。

暮色沉沉，宮中的宮燈已經被點亮，朱慈烺朝著坤寧宮的方向走去，他想起兒時周皇后溫柔的聲音，想起每次犯錯時她又嚴厲又心疼的眼神。

轉過宮墻，坤寧宮的輪廓已在眼前，殿外值守的宮女見到他，慌忙想要行禮，朱慈烺抬手示意她們噤聲。自己卻站在門外躊躇不前。

殿內傳來壓抑的啜泣聲，朱慈烺心頭一緊，藏在袖中的手緊緊握拳。他深吸一口氣，抬腳步入殿內。

周皇后聽見腳步聲，回頭見是朱慈烺，她迅速拭去眼中淚水，冷聲開口道：

“太子殿下”

這疏離的稱呼，讓朱慈烺心頭一顫，曾幾何時，周皇后幾乎都是叫他乳名。

“娘...”

周皇后打斷道：

“太子既以國事為重，本宮便以國母之禮相待。以后太子還是稱本宮母后為好，莫要失了禮數。”

朱慈烺張了張嘴，千言萬語都哽在喉頭。

恰在這時，昭仁被乳母送回坤寧宮，小公主看見朱慈烺，立刻掙脫乳母的手，歡快邁動著小腿朝著朱慈烺奔來：

“哥哥，你來看昭仁和母后啦?！?

朱慈烺下意識蹲下要接住妹妹，卻聽見周皇后一聲輕喝：

“昭仁，回來！”

聲音不大，卻讓小昭仁止住了腳，她回頭疑惑的看向母親，又轉頭看向朱慈烺。隨后還是乖乖的跑回周皇后身邊。

朱慈烺苦笑一聲，緩緩伏地叩首道：

“母后，今日之事...”

回應他的只有沉默，周皇后只是靜靜的看著朱慈烺，她的目光褪去了往昔的柔光，平靜而冰冷。

昭仁怯生生的站在母親身邊，小手不安的絞著衣角，她不明白一向疼愛自己的母親和哥哥之間，怎會突然變得如此陌生。

朱慈烺看著周皇后通紅的眼眶，他幾乎要脫口說出真相，但想到未來的劫難，又硬生生的咽了回去。

朱慈烺知道呆下去也沒有什么意義了，他躬身道：

“母后，臣告退?！?

退出坤寧宮后，朱慈烺獨自走了一段路，他還是忍不住回頭望了望已經模糊的坤寧宮輪廓，心中那個危險的想法再一次冒了出來。

“母后怨我也好，父皇恨我也罷，總好過讓你們困在京師殉國！”