端宗趙昰，是度宗的庶長子，也是恭帝趙?的異母兄。早先為建國公，生母是淑妃楊氏；度宗駕崩后，謝太后召賈似道等人入宮商議立誰為帝。眾人都覺得趙昰年長，理應立他，可賈似道主張立嫡子趙?，于是趙?被立為帝，而趙昰被封為吉王，趙昺被封為信王。

德祐二年（1276年）正月，文天祥擔任臨安知府，請求讓兩位王爺鎮守閩、廣地區，未獲同意，才開始命令二王出居在外。大元軍隊逼近臨安，宗親們再次以此請求，于是改封趙昰為益王，任福州知州、福建安撫大使，趙昺為廣王，任泉州知州兼判南外宗正，還任命駙馬都尉楊鎮以及楊亮節、俞如珪為提舉。大元軍隊到達皋亭山，楊鎮等人護著二王逃往婺州。丞相伯顏進入臨安后，派范文虎帶兵奔赴婺州，召楊鎮帶著二王返回。楊鎮得到消息后立刻離開，他說：“我要去那里赴死，以此拖延追兵。”楊亮節等人于是背著二王徒步在山中藏匿了七天，他們的將領張全帶著幾十名士兵才追上，接著一同逃往溫州，陸秀夫、蘇劉義隨后也在路上追上了他們。派人到清澳召陳宜中，陳宜中前來拜見，又到定海召張世杰，張世杰也帶著自己的部隊來到溫州的江心寺。高宗南逃時曾到過這里，寺中有他的御座，眾人相繼在御座下痛哭，尊奉趙昰為天下兵馬都元帥，趙昺為副元帥。于是開始調兵遣將、任命官吏，任命秀王趙與睪為福建察訪使兼安撫使、知西外宗正，趙吉甫知南外宗正兼福建同提刑，先進入閩中安撫官吏百姓，曉諭同姓宗族。不久，太皇太后派兩名宦官帶著八名士兵到溫州召二王，陳宜中等人把這些士兵沉到江中，然后進入閩中。當時汀、建各州正打算跟隨黃萬石投降，聽說趙昰即將到來，就關閉城門拒絕使者，黃萬石的將領劉俊、宋彰、周文英等人也大多前來歸附。

五月乙未初一，陳宜中等人在福州擁立趙昰為帝，改年號為景炎，冊封楊淑妃為太后，一同處理政事。封信王趙昺為衛王。陳宜中為左丞相兼都督，李庭芝為右丞相，陳文龍、劉黻為參知政事，張世杰為樞密副使，陸秀夫為簽書樞密院事。命令吳浚、趙溍、傅卓、李玨、翟國秀等人分路出兵。把福州改為福安府，溫州改為瑞安府。在郊外祭天并大赦天下。這天黎明，福安府中傳出巨大聲響，眾人都嚇得跌倒。文天祥從鎮江逃歸，庚辰日，被任命為右丞相兼知樞密院事。派他的將領呂武進入江、淮地區招募豪杰，杜滸前往溫州招募士兵。廣東經略使徐直諒派梁雄飛到隆興帥府請求投降，于是授予梁雄飛招討使一職，讓他奪取廣州。不久，徐直諒聽說趙昰即位，命令代理通判李性道、摧鋒軍將領黃俊等人在石門抵御梁雄飛，李性道不戰，黃俊戰敗逃往廣州，徐直諒棄城逃走。

六月丙子日，梁雄飛進入廣州，給各位投降的將領都授予官職，只有黃俊不接受，于是被眾人殺害。吳浚在廣昌聚集兵力，奪取了南豐、宜黃、寧都三縣。翟國秀奪取秀山，傅卓到衢、信各縣，很多百姓都響應他。任命文天祥為同都督。

七月丁酉日，宋軍進軍南劍州，打算奪取江西。當月，吳浚在南豐兵敗，翟國秀聽說元軍到來，就帶兵返回。傅卓兵敗，前往江西元帥府投降。平章阿里海牙攻破嚴關，馬暨退保靜江府。

八月，漳州發生叛亂，朝廷命令陳文龍為閩廣宣撫使前去討伐。甲戌日，秀王趙與睪圍攻婺州。丙子日，聽說元軍大兵到來，就撤圍返回。任命王積翁為福建提刑、招捕使、南劍州知州，防御上三郡；黃佺為同提刑、招捕使、漳州知州，防御下三郡。張世杰派兵援助吳浚，與元帥李恒在兜零交戰，兵敗，逃奔寧都。興化石手軍叛亂。

九月，再次任命陳文龍為興化軍知軍。東莞人熊飛為黃世杰守衛潮、惠二州，聽說趙溍到來，就立刻帶兵響應，在廣州攻打梁雄飛。壬寅日，梁雄飛逃走，熊飛于是收復韶州。新會縣令曾逢龍也帶兵來到廣州，李性道出城迎接拜見，熊飛與曾逢龍將他抓住并殺死。衢州守將魏福興在福星橋出戰，戰死。壬子日，趙溍進入廣州。當月，招討也的迷失在福州會合東省的軍隊。元帥呂師夔、張榮實帶兵進入梅嶺。

十月壬戌初一，文天祥進入汀州。趙溍派曾逢龍與熊飛在南雄抵御元軍，曾逢龍戰死，熊飛逃往韶州。元軍圍攻韶州，守將劉自立獻城投降，熊飛率兵進行巷戰，兵敗后投水而死。十一月，參政阿刺罕、董文炳帶兵到達處州，李玨獻城投降。甲辰日，秀王趙與睪在瑞安迎戰，觀察使李世達戰死。趙與睪及其弟弟趙與慮、兒子趙孟備、監軍趙由<王葛>、察訪使林溫被抓獲，都被處死。阿刺罕的軍隊到達建寧府，抓獲守臣趙崇釠，邵武軍知軍趙時賞、南劍州知州王積翁都棄城逃走。乙巳日，趙昰出海。癸丑日，元軍到達福安府，知府王剛中獻城投降。趙昰想進入泉州，招撫使蒲壽庚心懷異志。當初，蒲壽庚掌管泉州舶司，獨占海外貿易之利三十年。趙昰的船到達泉州，蒲壽庚前來拜見，請求皇帝駐蹕泉州，張世杰不同意。有人勸張世杰留下蒲壽庚，并且不讓所有海船跟隨他離開，張世杰沒有聽從，放蒲壽庚回去了。接著因為船只不夠，就搶奪蒲壽庚的船只并沒收他的財物，蒲壽庚于是憤怒地殺死在泉州的各位宗室以及士大夫和淮兵。趙昰轉移到潮州。當月，福州、興化都投降了。英德守臣凌彌堅、徐夢得等人也投降。

十二月辛酉初一，趙溍棄廣州逃走。乙丑日，制置使方興也逃走，吳浚退入瑞金。戊辰日，蒲壽庚以及泉州知州田真子獻城投降。興化軍知軍陳文龍環城堅守不投降，乙酉日，通判曹澄孫獻城投降，陳文龍被抓獲，不屈而死。趙昰駐扎在甲子門。

至元十四年（1277年）正月，元軍攻破汀關。癸巳日，循州知州劉興投降。壬寅日，吳浚放棄瑞金逃走，鎮撫孔遵進入瑞金，文天祥逃往漳州，不久吳浚又回到汀州，投降元軍。戊申日，潮州知州馬發及其通判戚繼祖投降，癸丑日，又重新歸附宋軍。丁巳日，代理梅州知州錢榮之獻城投降。

二月，元軍抵達廣州，當地百姓趙若岡獻城投降。廣東各郡紛紛投降。

三月，文天祥收復梅州，陳文龍的侄子陳瓚起兵殺死興化軍守將林華，占據興化軍。

四月，文天祥收復興國縣，廣東制置使張鎮孫襲擊廣州并收復，梁雄飛等人棄城逃往韶州。

五月，張世杰帶兵收復潮州，文天祥從梅州出兵前往江西，進入會昌縣，淮地百姓張德興也起兵殺死太湖縣丞王德颙，占據司空山，攻下黃州、壽昌軍。丁巳日，張德興與宣慰使鄭鼎遭遇，在樊口交戰，鄭鼎落水而死。

六月辛酉日，文天祥收復雩都。己卯日，進入興國縣。

七月，文天祥派兵收復吉、贛等縣，包圍贛州。衡山人趙璠、撫州人何時都起兵響應。乙巳日，張世杰包圍泉州，派將領高日新收復邵武。在福州的淮兵，想殺死王積翁來響應張世杰，都被王積翁所殺。江西宣慰使李恒派兵救援贛州，自己則帶兵進入興國。

八月，文天祥手下各將領的軍隊都戰敗，于是帶兵到永豐與鄒氵鳳會合，鄒氵鳳的軍隊也潰敗了。己巳日，火星遮掩月亮，天色發紅。壬申日，文天祥在興國兵敗。己卯日，元軍攻破司空山，張德興戰敗，逃亡而去。甲申日，文天祥到達空坑，軍隊全部潰敗，于是只身逃往循州，各位將領都被抓獲。

九月，元帥唆都救援泉州。戊申日，張世杰退回淺灣。左丞塔出帶兵進入大庾嶺，參政也的迷失帶兵再次收復邵武，進入福州。

十月甲辰日，唆都攻破興化軍，陳瓚戰死。接著進攻潮州，馬發抵抗，唆都于是轉而去攻打惠州。

十一月，塔出包圍廣州。庚寅日，張鎮孫獻城投降。元帥劉深率領水軍在淺灣攻打趙昰，趙昰逃往秀山。陳宜中前往占城，一去不返。

十二月丙子日，趙昰抵達井澳，遭遇強烈颶風，船只被損壞，他差點溺水身亡，此后便身染重病。十多天過去，士兵們才零零星星地陸續聚集起來，這場災難致使十分之四的士兵喪命。丁丑日，劉深追擊趙昰到七州洋，將俞如珪抓獲后返回。

至元十五年（公元1278年）正月，元軍將廣州城夷為平地。張世杰派兵攻打雷州，未能攻克。己酉日，元軍攻克涪州，擒獲守將王明。

二月，元軍攻破潮州，馬發戰死。

三月，文天祥收復惠州，廣州都統凌震、轉運判官王道夫收復廣州。趙昰打算前往占城居住，但未能成行，于是駐軍碙洲，派兵攻打雷州。曾淵子從雷州趕來，被任命為參知政事、廣西宣諭使。

四月戊辰日，在逃亡的過程中，經歷無數次驚嚇和顛簸的皇帝趙昰在碙洲駕崩，年僅11歲。南宋臣子追尊他為端宗。