如血的殘陽將貴縣城的包磚城門染得赤紅。

縣城內外此起彼伏的銃炮聲，跟年關炸的炮仗似的響個不停，整個縣城已經亂作一團。

貴縣縣城的守城守備王成虎原是梧州鹽梟出身，隨他一同受招撫的老兄弟橫七豎八地躺在他周圍，早已沒了動靜。

面對前方烏泱泱的人潮里忽地豎起繡著“順天行道”四個字的半截黃綢旗，身體被鉛彈打得千瘡百孔的王成虎柱刀而起，啐出一口血沫：“吊你老母的天地會！吊你老母的張嘉祥！”

“契弟！拿命來！”張嘉祥厲聲一喝，縱馬橫刀，干脆利落地割下王成虎的腦袋，脖子噴涌出的血柱將他一身黃色袍服噴濺得血紅一片。

意氣風發的張嘉祥提著王成虎的辮子，向周遭的會眾炫耀他的武力與威嚴。

回應張嘉祥的，是山呼海嘯一般的歡呼雀躍聲。

張嘉祥的部眾以往雖數次屢屢挫敗清軍，但他們所攻陷的不過是一些村墟。

縱然村墟里有些富戶，也早被頭目們捷足先登了。

攻陷縣城，他們還是頭一回。

張嘉祥所部天地會會眾涌入貴縣縣城，縱情狂歡。

一時間，貴縣縣城火光沖天，縣城內外哭嚎聲不絕于耳，宛如人間煉獄。

隨著貴縣縣城的陷落，道光末年的廣西天地會大起義，由此拉開序幕。

貴縣以北的平在山紅蓮村，卻是另一番景象。

對面河兩岸，投入使用快一個月的水力鍛錘有節奏地敲擊著赤紅色的鐵塊。

水力鍛錘周圍，一座座嶄新的棚屋沿河拔地而起。

村民們各司其職，男人們不是在門前編織斗笠蓑衣，就是忙著上山伐木燒炭。

女人們則埋頭縫制新衣，打草鞋。

就連孩童，也忙著上山割草售賣給村里換工分。

十一月以來，紅蓮村陸陸續續地買進了七八十頭大牲口，其中還有二十一匹馬，對草料的需求很大。

彭剛是秋收時遷入山姜坪建村的，滿打滿算只過去了四個多月。

然而，隨著收納的難民，雇傭的匠人越來越多，紅蓮村僅是定居于村子里的人就有足足七百人之多，對木材的需求十分旺盛。

方圓兩三里內的木頭已經被采伐殆盡，光禿禿一片。

走出三里地之外，才能看到比較繁茂的草木。

為方便售賣木炭，紅蓮村與碧灘汛之間已經通了路，往來十分便捷。

上垌塘汛守抱著一壇酒，揣著一封未拆封的信，騎著他的寶貝土馬來到紅蓮村。

彭剛移營山姜坪，建紅蓮村，大肆收容難民，招募工匠，打制兵器，現在甚至都已經開始鑄炮。

其所作所為已經遠遠超過了一個團董的范疇。

謝斌不瞎不傻，知道彭剛要做什么。

奈何他現在和彭剛綁定太深，又自身難保，已無暇顧及彭剛的事情。

來到拴馬樁前栓好馬，謝斌在蕭國英的帶引下徑直來到學堂的草棚外。

秋收以來謝斌一直刻意和彭剛保持距離，從未主動來紅蓮村找過彭剛。

謝斌親自上門來訪，肯定是有重要的事情找他。

彭剛喊來彭毅代為監考，邁步走出教室來迎謝斌：“謝把總，別來無恙。”

“怎么？三個多月沒見，不請我喝上一杯？”謝斌提起手中的酒壇子在彭剛面前晃了晃。

“我帶了壇上好的三花酒，借你寶地一用，叫繼用和松青他們下來，一起喝點。我管酒，你管下酒菜。”

謝斌的面色有些青，說話的語氣也有些沉重，搞得跟生離死別似的。

彭剛點點頭，交代舅娘殺只雞，割七八斤肉，炒上幾盤硬菜，引著謝斌來到他平日里歇息的草亭子里，同謝斌相對而坐。

等侯繼用和周松青趕到紅蓮村，張羅好的菜陸續被端上了桌子。

“喲！一桌子硬菜，彭團董今日慶生？”瞅見滿滿一桌子帶葷腥，用豬油炒的菜，侯繼用忍不住咽了一口口水。

雖說升了外委的這幾個月，又有彭剛照拂，侯繼用的手頭比往日闊綽了許多。

可臨近年關，為了給營里的上官們湊年敬，侯繼用平日里也是節衣縮食，不敢敞開肚子大吃大喝。

至于剿滅張釗的賞金，目前只到手兩成，剩下的上頭推脫藩庫無銀，許諾明年再發，沒到手的銀子是不能作數的。

“不是我慶生，是你們上司請客。”彭剛笑著示意侯繼用和周松青坐下。

“張嘉祥起勢抬頭了，貴縣縣城已經失守。”落座后，謝斌的嘴里冷不丁吐出一則頗為炸裂的消息。

聽到貴縣縣城失守的消息，驚得周松青不慎將剛剛端起的酒水撒了出來。

彭剛倒是顯得比較淡定，貴縣縣城失守的消息，石達開已經派人告訴他了。

“彭團董似乎已知曉此事？”謝斌頗為驚訝地抬眼瞥了瞥云淡風輕的彭剛。

“貴縣縣城失守，守備王成虎被張嘉祥梟首。”彭剛微微點頭，說道，“我也是昨天晚上才知道這事的。”

盡管這些年廣西天地會一直很跳，不過以前都是小打小鬧，撐破天打打江口圩這種大圩市，結果還沒打下來。

可這次張嘉祥打下了縣城，清廷還死了個守備，聽說連貴縣縣令都被張嘉祥活捉了去，性質已經發生了根本性的轉變。

得知這一消息，周松青，侯繼用只是悶頭喝著喝酒，連桌上的菜都沒胃口吃。

一家歡喜一家愁。

張嘉祥起勢，廣西境內其他的天地會聞風而動，這對彭剛乃至整個上帝會而言是天大的好事。

但對謝斌、侯繼用、周松青這些沒有背景又沒多少錢的底層綠營軍官而言，卻是大難臨頭。

天地會拿下縣城，閔正文和李殿元就算再不作為，為了保住腦袋上的頂戴也要出兵圍剿會匪，還得是真剿。

此前艇軍三番五次在黔江、潯江、郁江三江起事，李殿元的潯州協綠營，能打的營兵已經被艇軍消耗得差不多了。

李殿元若想出兵剿滅張嘉祥，只能抽調下面早已不堪重用的汛塘兵。

在此情況下，剿滅張釗時的亮眼表現反而成了這些上垌塘老兵們的催命符。

“閔提督已令南寧協副將盛鈞會同潯州協副將李殿元、潯州府知府顧元凱督兵剿張嘉祥。”

謝斌悶了口酒，上帝會的消息居然比他們綠營還靈通，這未嘗不是一種諷刺，他頓了頓，繼續說道。

“李副將指名道姓點了我的名字，要我起三十名碧灘汛的汛兵隨同出征，此去兇多吉少，你們兩個以及上垌塘的老兄弟就不必隨我一同去協里了。”

謝斌在潯州協干了四五年，近來又經常在左營以及協里走動，潯州協綠營什么情況，他心里自然是有底的。

剿一個張嘉祥都要從南寧協調兵會剿，這本身就是向外界釋放潯州協綠營現在已經不怎么中用的信號。

“大哥！我們若不去，誰來護你周全？”周松青不答應。

碧灘汛的前任汛守把總是陳興旺，于兵事一竅不通。

陳興旺留給謝斌的碧灘汛汛兵沒幾個堪用，不帶他們只帶碧灘汛的汛兵出剿張嘉祥，和送死有什么區別？

“張嘉祥這股會匪聽說有好幾千人，雖說天地會會匪向來喜歡虛張聲勢，可張嘉祥蟄伏了兩年，這次又能拿下貴縣縣城，四五百老匪，一兩千新匪還是有的。

這次是大仗不是小打小鬧，上垌塘的十號老兄弟，隨我去了也不頂用。”謝斌無可奈何地搖搖頭說道。

“聽你們謝大哥的吧，眼下這局勢，剿了張嘉祥還有王嘉祥、李嘉祥。”彭剛勸了一句。

上垌塘的這些塘兵和羅大綱所部的艇軍是彭剛除了上帝會之外所交的唯二兩個朋友。

在關鍵的時候出手襄助過他，盡管暫時還不是一路人，彭剛還是希望這些上垌塘的老兵能活著。

雖然謝斌這三四個月來一直躲著他，不過侯繼用和他經常接觸，再給他點時間，他有把握將侯繼用和上垌塘的塘兵拉入自己的隊伍。

“彭剛團董說得有理，碧灘汛也要有人打理，我出征的這些日子，碧灘汛就暫時交由繼用打理，替我好生照料好你嫂子和侄兒、侄女。”謝斌有些慚愧地說道。

“你們自打在龍州廳的時候就一直跟著我，到現在已經有十年了，是我謝某沒用，一直沒能帶你們闖蕩出個名堂。”

“能跟著謝大哥，是我們的福分。”侯繼用和周松青端起一海碗酒，發自肺腑地說道。

謝斌這人雖然比較倒霉，沒什么官運，可待他們這個幾個從龍州廳一起出來的好兄弟向來不薄，很夠意思，有一兩銀子能剪半兩給他們花，打仗的時候不會丟下他們自己跑。

陳興旺以前看中上垌塘的塘兵，開出過更好的條件想挖角他們，可他們仍舊愿意跟著彼時還是小小外委的謝斌。

謝斌回敬了侯繼用、周松青一碗酒：“能有你們這樣的兄弟，也是我謝某的福分。”