清晨，縣衙的差役就擂響了工坊大門。姜南披衣起身時，王大牛已經帶著幾個工匠堵在門口，與差役對峙。

“姜氏女接令！“為首的差役抖開一張蓋著朱紅大印的公文，“即日起，所有酒水買賣需課以重稅！“

姜南接過公文，指尖在紙面上輕輕摩挲。這紙張質地細膩，邊緣還有淡淡的花紋——分明是京城官署專用的箋紙。稅令上墨跡尤新，但落款日期卻是三天前。

“差爺辛苦。“姜南遞過一串銅錢，“不知這稅令是...“

“縣尊昨夜接到的急遞。“差役掂了掂銅錢，壓低聲音，“聽說是戶部直接下的文。“

姜南眼神一凜。戶部？那不正是剛升任侍郎的姜父所轄？她不動聲色地引差役查看酒坊，趁機問道：“不知其他酒坊可收到通知？“

“暫時就你們一家。“差役脫口而出，又急忙改口，“呃...按序辦理。“

差役剛走，蕭七郎就從后門閃了進來。他今天換了身粗布衣裳，但腰間那枚銅錢依然醒目。

“查清楚了。“他遞給姜南一張紙條，“新稅令只針對用'非糧作物'釀酒者。“

姜南展開紙條，上面詳細抄錄了稅令原文。其中“紅薯等雜糧釀酒課以五倍稅“一行被朱砂圈出，筆跡凌厲如刀——這絕非縣令的手筆。

“李氏的手伸得真長。“姜南冷笑，“知道我靠紅薯酒起家。“

蕭七郎從懷中取出本舊冊子：“《大周律》疏議，農家自釀自飲者不課稅。“

“但我們是買賣...“

“所以需要這個。“蕭七郎又亮出一份蓋著縣丞印的文書，將“藥酒“二字指給姜南看，“御藥局備案的藥材，可免稅。“

姜南眼前一亮。她昨日剛用藍靈芝改良的酒方，確實有活血化瘀之效。但轉念一想又皺起眉頭：“可產量最大的還是普通紅薯酒...“

“那就看姜姑娘的本事了。“蕭七郎意味深長地看向酒坊角落那口新砌的灶臺。

午時剛過，縣令的轎子就停在了工坊門口。錢師爺攙著個錦衣婦人下轎，正是縣令夫人。她面色蒼白，眼下掛著濃重的青影。

“姜姑娘...“縣令夫人虛弱地開口，“那美容醋...“

姜南會意，親自攙她入內。路過賬臺時，縣令夫人“不小心“碰落了一本賬簿。錢師爺彎腰去撿，卻被姜南搶先一步。

“師爺小心。“姜南意有所指，“這賬本可是要送御藥局核驗的。“

錢師爺的手僵在半空，額頭滲出細密汗珠。縣令夫人適時地呻吟一聲：“哎呦...心口疼...“

內室里，姜南取出個精致的瓷瓶：“夫人，這是新配的靈芝酒，每日一盅。“

縣令夫人緊緊攥住她的手：“老爺是被迫的！那稅令是...是...“

“永昌侯的手筆？“姜南低聲問。

縣令夫人驚恐地搖頭：“不，是戶部直接下的文。但...“她湊到姜南耳邊，“蓋的是姜侍郎的印，卻不是他的筆跡。“

姜南心頭一震。父親雖對她無情，但向來剛正，絕不會做這種偷梁換柱的事。除非...

“夫人可記得印鑒的樣式？“

“青玉螭鈕，左下角有個小缺口。“縣令夫人回憶道，“對了，印泥是靛藍色的，很是少見。“

靛藍印泥！姜南猛地想起李婆子生前用的那盒印泥。她不動聲色地又取出一瓶藥酒：“勞煩夫人將此物轉交縣尊。“

縣令夫人會意，將藥酒藏入袖中。臨走時，她突然“哎呀“一聲：“瞧我這記性！“從荷包里取出張請柬，“三日后是老爺壽辰，姜姑娘務必賞光。“

請柬背面，用指甲掐出個小小的“危“字。

送走縣令一行人，姜南立刻召集工匠們開會。她將新稅令的內容如實相告，工坊里頓時炸開了鍋。

“這不是要逼死我們嗎？“

“五倍稅還賺什么錢！“

“肯定是王家那伙人使壞！“

姜南抬手示意安靜：“我有辦法，但需要大伙配合。“她展開蕭七郎給的文書，“從今日起，咱們的酒坊改叫'姜氏藥酒坊'。“

“可咱們哪懂什么藥材...“老張頭愁眉苦臉。

“我們懂這個。“姜南取出幾株藍靈芝，“從今往后，每壇酒都加一點靈芝孢子。蕭郎君已經幫我們在御藥局備了案。“

王大牛撓頭：“那成本不是更高了？“

“所以要變個法子。“姜南指向院子里堆積如山的紅薯，“改釀高度酒，一壇抵過去五壇。“

她當場演示起來：將原來的蒸餾器進行改造，增加一根螺旋銅管，管身用濕麻布包裹。蒸出的酒液經過這道“冷凝管“，酒精度數大大提高。

“這叫'二鍋頭'。“姜南接出第一杯，遞給蕭七郎品嘗。

蕭七郎抿了一口，眼睛頓時亮起來：“夠烈！這一小杯能抵半斤普通酒。“

工匠們輪流品嘗，個個被辣得齜牙咧嘴，卻又忍不住再嘗一口。姜南趁機宣布新的工錢方案：按酒精度數拿提成，度數越高，工分越多。

正當眾人熱火朝天地改造設備時，二丫慌慌張張跑進來：“東家！有人在河邊下毒！“

姜南帶人趕到河邊，只見幾個陌生男子正往水里傾倒某種粉末。見到來人，他們丟下袋子就跑。姜南撈起一個未及帶走的布袋，里面殘留的粉末泛著詭異的藍色。

“不是毒。“蕭七郎捻了捻粉末，“是藍礬，能讓酒變渾濁。“

姜南立刻明白過來——有人想制造“姜氏藥酒有毒“的假象。她順著腳印追蹤，在蘆葦叢里發現個熟悉的物件：劉管事的煙袋鍋。

回到工坊，姜南發現劉管事正在賬臺前撥算盤，一副若無其事的樣子。她故意大聲對王大牛說：“河邊抓到的人招了，說是收了永昌侯府的銀子。“

劉管事的算珠“啪“地錯了一位。

當夜，姜南假裝熟睡。果然，三更時分，一個黑影摸進了酒坊。月光下，劉管事鬼鬼祟祟地打開新釀的酒壇，正要往里倒東西時，四周突然亮起火把。

“砒霜？“姜南從陰影中走出，“還是藍礬？“

劉管事面如死灰，手中的紙包掉在地上——卻是普通的蘇打粉。

“東...東家明鑒...“他結結巴巴地說，“小的是看酒太酸，想中和一下...“

姜南冷笑：“那你看看這是什么。“她掀開角落的草簾，露出個木桶，里面泡著幾條翻白肚的死魚——正是從藍礬污染過的河段撈來的。

“現在可以說了吧。“姜南逼近一步，“永昌侯許了你什么好處？“

劉管事突然獰笑起來：“小丫頭片子懂什么！等姜侍郎的調令一下...“他猛地意識到失言，急忙住口。

“調令？“姜南心頭一震，“什么調令？“

劉管事閉口不言。蕭七郎從暗處走出，手里把玩著那個煙袋鍋：“是在找這個嗎？“他從煙嘴里倒出個小紙卷，“有意思，戶部調任姜侍郎為河道總督的密令，居然在一個管事手里。“

姜南展開紙卷，上面確實寫著調任父親去治理黃河的旨意，但落款處蓋的印鑒卻有些模糊——正是縣令夫人描述的那方青玉螭鈕印。

“這調令是假的。“蕭七郎一針見血，“河道總督是個送死的差事，近年已經死了三任。“

姜南突然明白了李氏的毒計：假傳調令支走父親，好對工坊下手。她看向癱坐在地的劉管事：“李姨娘答應事成后給你什么？“

“良...良田百畝...“劉管事哆哆嗦嗦地說，“還有免死鐵券...“

“免死鐵券？“蕭七郎突然厲聲喝道，“那是御賜之物，你也敢覬覦？“

劉管事嚇得連連磕頭：“小的不敢！是那老妖婆說...說永昌侯能弄到...“

姜南與蕭七郎交換了個眼神。私造御賜之物，這可是誅九族的大罪。

次日清晨，姜南正在整理證據準備報官，縣衙的差役卻搶先一步到來。這次來的不是稅吏，而是縣令的親隨。

“姜姑娘，大事不好！“差役滿頭大汗，“縣尊昨夜突發惡疾，口吐黑血！夫人讓小的速請蕭先生！“

蕭七郎立刻收拾藥囊準備動身。姜南卻注意到差役的靴子上沾著某種藍色粉末——和河邊發現的藍礬一模一樣。

“等一下。“她攔住蕭七郎，悄悄指了指差役的腳，“縣令中的什么毒？“

差役眼神閃爍：“說是...說是喝了姜姑娘送的藥酒...“

姜南心頭雪亮。這是栽贓！她迅速包了幾樣藥材交給蕭七郎，低聲道：“酒柜第三格有個紫砂壺，能驗百毒。“

蕭七郎會意，隨差役匆匆離去。姜南則轉身回到內室，從床底下拖出個木箱。箱子里是她這些日子收集的所有證據：靛藍布條、毒藥樣本、賬冊抄本...還有那本染血的密道圖。

她正整理著，窗外突然傳來撲棱棱的聲響。一只信鴿落在窗臺，腿上綁著個熟悉的竹筒。筒里只有潦草的幾個字：

“印鑒已驗，確系偽造。今夜子時，地窖入口見。“

字跡不是蕭七郎的，但那個特殊的“窖“字寫法，姜南只在一個地方見過——王大牛的賬本。

夜幕降臨，姜南換上利落的短打，腰間別著匕首和幾個自制煙霧彈。她正要出門，卻聽見工坊外傳來雜亂的腳步聲。透過門縫一看，十幾個黑衣人正悄悄包圍農莊，為首的赫然是那個山洞里的蛇紋老嫗！

“搜！“老嫗的蛇頭杖重重頓地，“找到那本賬冊的，賞金百兩！“

姜南迅速退回內室，將證據藏入灶臺暗格。剛藏好，房門就被踹開。兩個黑衣人持刀而入，卻被地上的繩索絆倒——這是姜南設的簡易機關。

她趁機翻窗而出，卻見老嫗正等在外面！蛇頭杖迎面劈來，姜南側身閃避，肩頭仍被劃出道血痕。

“小丫頭挺能躲。“老嫗陰森森地笑，“可惜今晚...“

她的話戛然而止，一支羽箭破空而來，正中她持杖的手腕！老嫗慘叫一聲，蛇頭杖落地，杖身竟裂開，露出里面藏著的藍色小蛇。

“蕭七郎！“姜南驚喜地看向箭矢來處。

然而樹叢中走出的卻不是蕭七郎，而是一個身材魁梧的陌生男子。他手持長弓，臉上有道猙獰的刀疤——正是那晚來過的周教頭！

“快走！“周教頭一把拽起姜南，“那老妖婆的蛇毒見血封喉！“

姜南被他拉著狂奔，身后傳來老嫗凄厲的咒罵聲：“叛徒！永昌侯不會放過你女兒！“

周教頭渾身一顫，卻跑得更快了。直到躲進一處隱蔽的山洞，他才喘著粗氣解釋：“我女兒...被他們扣在侯府...“

姜南這才注意到，周教頭腰間掛著個小香囊，上面歪歪扭扭地繡著“平安“二字——顯然是孩童的手筆。

“為什么幫我？“姜南警惕地問。

周教頭沉默片刻，突然跪下：“小姐...老奴對不起夫人...“他粗糙的大手捧出塊玉佩，“這是夫人臨終前交給我的，說等小姐長大...“

月光下，玉佩上刻著個小小的“寧“字——姜南生母的閨名。

洞外突然傳來哨聲，周教頭臉色大變：“他們找到這里了！小姐快走，順著山洞能到后山！“他塞給姜南一張紙條，“這是侯府的地形圖，今夜子時...“

話未說完，一支弩箭穿透他的胸膛！周教頭轟然倒地，洞口處，老嫗的身影在月光下如同鬼魅。

姜南來不及悲傷，抓起玉佩和紙條就往山洞深處跑去。身后，蛇群游動的沙沙聲越來越近...