辰時。

“今日太后身子好些了，宣眾小主往寧壽宮用早膳。”沉螢低聲說著，將一支玉蘭簪子插入她發間，“各小主都早早去了，姑娘也快些吧。”

鳳柔止指尖一頓。太后沈含章——先帝的皇后，皇上的養母。她想起父親曾說過，當年先帝寵妃云氏一族何等煊赫，最后卻敗在沈含章手中，連皇長子之死都能被她化作利刃，生生斬斷了云氏滿門的前程。

天色雖才剛剛亮，寧壽宮外已候著不少嬪妃。韋昭珩一襲素服站在最前。沈韞玉立在她身側半步之后，正低聲說著什么，眉眼間盡是恭謹，向后依次是側妃蕭菀柳、良媛謝望舒、良媛陶渝安、承徽韋昭熠和承徽鳳柔止。連一向傲慢的裴驕鳶，此時也恭敬地立于殿下，一片肅靜。

宮門內突然傳來一陣整齊的腳步聲。眾人立刻垂首行禮，只見一隊宮女魚貫而出，分列兩側，半曲腰身。最后出來的是一位年約五十的婦人，身著深青翟衣，發髻高挽，只簪一支點翠銀鳳青玉步搖，再無多余綴飾。太后扶著薈蔚姑姑的手緩步前行，通身氣度不怒自威。

太后沈含章的目光緩緩掃過眾人，威嚴道：“都起來吧。”

宮內，筵席已備。韋昭珩和沈韞玉一左一右扶著太后入座主位，嬪妃們隨行其后，因眾人尚未冊封，仍按東宮品階依次入座。

寧壽宮整體布局規整大氣，木質架構盡顯古樸質感，陽光透過窗欞，灑下縷縷金芒，為室內披上一層柔和光暈。

中央處，精美絕倫的香爐置于絢麗地毯之上，爐身雕刻繁復紋路，裊裊青煙似能攜著思緒飄向云端。后方臥榻華美莊重，靠背雕花細膩精巧，彰顯匠心獨運。

氛圍寧靜雅致，古韻與閑適交織，令人心馳神往，沉醉于這一方天地。

“先帝在時，最重規矩。”太后執起玉箸，忽然開口，“記得云貴妃當年就是恃寵而驕，壞了祖制，最后...”她意味深長地頓了頓，“你們都是聰明人，應當明白哀家的意思。”

滿座寂靜。鳳柔止年紀尚小，眼見此景，捏著筷子的手微微發顫，殿中侍女服侍有禮，靜靜布菜，各忙其事，一絲規矩都無差錯。

一個宮女邁著碎步規矩上前，將手中的菜肴端至桌上便默默退下。

鳳柔止瞧見桌上放置的那道渾羊歿忽，有些詫異，她原對飲食頗有興趣，明白這渾羊歿忽是選肥鴨去毛臟，腹中填入肉末、糯米飯及香料。再將整鴨塞入羔羊腹腔縫合，上火烤制。烤熟后棄羊，獨取鴨肉食用，鴨肉吸盡羊脂香氣。可如今先帝喪儀，太后又身子不爽利，這菜肴未免奢靡過了頭。

她悄然抬眼望向居于主位的太后，太后的眉頭微微皺起，并未多做言語。

“這道菜？”坐席上的沈韞玉開口，聲音如清晨時的露水，她起身向太后行了一禮，“回太后，這菜似乎不大合時宜。”接著輕柔道，“臣妾雖對飲食研究不深，卻記得《本草綱目》記載鴨肉有＂補虛除熱，和臟腑，利水道“之效。可如今正是冬日，況且太后身子尚未痊愈，鴨肉寒涼，這菜錯了時候。”

太后欣然道：“你心細。”

沈韞玉忙道：“多謝太后，臣妾賣弄了。”

薈蔚姑姑在一旁道：“沈娘娘此言分明是關心太后。自太后病起，您便日日請安，貼身侍奉，忙完喪儀便趕腳來太后宮中，奴婢瞧您這眼下烏青，便知辛勞之苦。”

沈韞玉溫婉一笑，“臣妾這等微末功夫，能為太后略盡綿力別添了亂子就好。”

薈蔚姑姑又向太后謙卑道：“剛入了宮的小宮女，想著今日膳食讓她們歷練歷練。奴婢一個不留神沒盯住，叫這幫糊涂人錯了主意，是奴婢的不是。”

太后道：“你跟著哀家幾十年了，平日里無不周全，不干你的事。新人到底是年輕，許多事還得歷練，僅憑著一顆真心侍奉主子，哪成啊？”

沈韞玉聽聞，不覺垂首一瞬，復又恢復了方才如常的神色。

韋昭珩居于太后次位，太后忽然開口道：“你身子重，這些日子操持喪儀辛苦了。”

韋昭珩立刻起身，“兒臣不敢當，都是分內之事。”說罷便親自為太后舀了一碗五加皮烏雞羹，低眉奉至太后手邊，“太后這些日子因先帝大喪憂思成疾，今日身子才好些，飲碗烏雞羹暖暖胃吧。”

太后接過，神色稍霽道：“難為你這孩子一片孝心，懂得體諒哀家。你處事妥帖，有你侍奉皇帝身側，哀家放心。你如今月份大了，這些日子更得仔細著。”

“是。”韋昭珩端莊道，緩緩坐下。

“皇嗣是國本。”太后凝神片刻道，“裴良娣，你入侍時間也不短了，哀家一向欣賞你的脾性，就盼著你有喜。若你為皇帝誕下一子，哀家必然接來身邊照料。”

裴驕鳶本就生的容顏昳麗，眉若遠黛，雙眸明澈含情，恰似一汪幽泉藏著萬種風情。此刻嬌笑道：“得太后青眼，是臣妾八輩子修來的福氣。您雖在病中，卻儀容典雅，這通身的氣魄不改分毫呢，臣妾只恨自己不能日日灑掃侍奉，若得得您的點撥，臣妾也不會如此愚鈍了。”

太后溫然一笑：“凈撿些好聽的話來哄哀家，裴氏一族在前朝為皇帝效忠，你在后宮也盡心侍奉皇帝，除蕭側妃外，屬你恩寵最盛，何來愚笨之說？”

裴驕鳶乖順行禮道：“太后莫要再折煞臣妾了，臣妾哪能受得住太后如此夸贊。”

韋昭熠在宴席末位與鳳柔止同坐，聞聽此言翻了個白眼，小聲嘀咕道：“做作。”鳳柔止忙扯了扯她的袖子示意她噤聲。

太后頷首，笑著示意裴驕鳶坐下，看向蕭菀柳：“蕭側妃，你父親前日遞了折子，說要重修《隆安大典》？”

蕭菀柳不慌不忙地放下茶盞：“家父確有此意。先帝在世時曾言，文治武功當并重...”

“先帝...”太后忽然打斷，眼中閃過一絲晦暗不明的情緒，“是啊，先帝最看重這些。“她環視眾人，“你們記住，新朝當有新氣象。但有些規矩，是永遠不能變的。”

最后一句話說得極輕，卻讓滿座嬪妃都繃緊了脊背。

用膳完畢后各嬪妃于靈前哭喪，先帝嬪妃與東宮眾人分列兩側，一片哀戚之色。

鳳柔止幽幽地哭著，眼角的淚早已麻木，哭靈多日，眾人早已倦乏，她的眼睛飄向遠處，見著良媛陶渝安領著皇長子景曜靜靜哀思。

方才筵席陶氏也在末位不做言語，東宮中除蕭菀柳一向低調不愛過問多余雜事外，就是她了。自景曜誕下后避世多年，寵辱不驚，與世無爭。若非必要，除了眾人皆在的大場合，平日甚少見她走動。

龍紋玉佩系在腰間發出叮咚響聲，聽得太監呂輔全高喊：“皇上駕到！—”

眾人行禮問安，李泓越眾，向太后屈膝行禮道：“兒臣給母后請安。”

太后將皇帝扶起，李泓關切道：“母后可好些了？父皇驟然崩逝，母后要愛惜身子，兒臣近日政務繁忙，少了禮數，望母后見諒。”

太后一片慈和之色，“皇帝禮數絲毫不差，孝心可嘉。你雖忙于政務，每日的請安從未遲過片刻。政事為要，哀家這里你大可放心，后妃輪流侍疾，昭珩安排的很好。”

韋昭珩扶著太后，她生得膚色白皙細膩，仿若羊脂玉般潤澤。眉如遠山含黛，纖細而秀麗，雙眸明亮有神，目若秋水，流轉間盡是溫婉與端莊。不卑不亢行禮間流露出一種與生俱來的端莊大氣，仿佛從畫中走出的古典美人，令人矚目。

她行禮起身時，正對上皇上溫情的目光，二人相視一笑。

太后眼見這一幕，唇角泛起一抹淡淡的笑意。

夜，寧壽宮內。

太后卸下步搖，銅鏡中映出的容顏仍可見當年風華，只是眼角已爬上細紋。

“太后，藥熬好了。”貼身嬤嬤薈蔚捧來一碗黑濃湯汁。

太后接過，忽然問道：“阿沅若在，該有三十歲了吧？”

薈蔚手一抖：“太后…”

“當年云氏那個賤人，以為毒死阿沅就能讓她兒子上位。”太后冷笑，“可她忘了，深宮里最不缺的就是孩子。”她望向窗外月色，“泓兒那會兒才五歲，生母只是個不得寵的才人，卻聰明得很...只三日，就學會了《千字文》。”

薈蔚低聲附和：“皇上自幼聰慧，對太后也是百般孝順。您不喜奢華靡費，寧壽宮所有皆是按照您的心意。”寧壽宮得皇上旨意，修葺的古樸雅致。雖并不金磚堆砌百般奢華，但陳設講究，古韻悠悠。

青銅鶴燈吐著幽幽火光。太后出神道：“看著吾兒一步步長成，也不知是怎的，近日總想起皇帝幼時哀家教他執筆寫字，小小的人兒從初來鳳儀宮時就少言寡語，一言一行恪守著規矩。哀家當日看著皇帝，難免有些心疼。”說罷揉著太陽穴，懶懶道：“他也是沒辜負哀家的一片良苦用心。”

沈含章突然道：“薈蔚，聽說皇上擬追封先帝陳才人為貴太妃。”

薈蔚為沈含章捶腿的手頓了頓，恭敬道：“皇上是仁孝之人。如此，顧了您的面子又全了生母的哀榮。”

沈含章淡淡笑道，“是了。當年陳氏不過是個五品才人，連給先帝奉茶的資格都沒有。“她望向窗外沉沉夜色，將湯藥擱置一旁，指尖摩挲著案上一封奏折，赫然是鳳清和的《治河策》。

忽聽一陣腳步聲，太后抬了抬眼，只輕道句：“來了？”

“拜見太后。”沈韞玉著一身家常素色紗衣恭敬行禮

“知道傳你來所為何事？”太后的聲音回蕩在殿宇內，不禁更添威嚴。

沈韞玉柔聲道：“妾身愚鈍。”

“韋氏出身寧國公府，百年望族；裴氏父親掌著北衙六軍，權傾朝野；就連鳳柔止那個小丫頭，兄長也是新科狀元。”太后發問道，“你呢？一個沈氏沒落旁支的女兒，今后可知如何立足？”

沈韞玉額頭觸地：“臣妾不敢妄想。”

“不敢？”太后冷笑，“當年哀家也只是沈氏的庶出女兒，若不是...”她忽然住口，轉身盯著沈韞玉，“你可知在這深宮里，不爭就是死路一條。哀家走過的錯路，不想再讓你走第二遍。”

沈韞玉眼中泛起水光，卻依然輕聲道：“臣妾只愿...本本分分侍奉皇上。”

太后目光銳利：“沈家女兒，怎可就這么點心性？”

沈韞玉不答，只是將本就叩首彎著的腰更低了些許。

太后長嘆一聲：“罷了。你跪安吧。”

望著沈韞玉漸漸遠去的背影，薈蔚出言道：“沈主子慧心靈性，您今日在宴席上說的話，她是懂得的。”

見太后不再言語，薈蔚也默默退到一旁。

沈含章忽然想起三十年前，自己第一次踏入這座宮城時的模樣，先帝對自己說：“這宮里的每一分權力，都是用鮮血養成的。”

沈韞玉從太后宮中出來后，前往韋昭珩殿中匯報喪儀事宜。只見韋昭珩斜倚在榻上，腹部陣陣發緊。

“...明日起靈柩移至奉先殿，各府命婦的祭品都已安排妥當。”沈韞玉跪在韋昭珩身側，遞上一本冊子，“這是明細，請主子娘娘過目。”

韋昭珩略略翻看，滿意地點頭：“你做事越發周到了。“

“都是娘娘教導得好。“沈韞玉眼中泛起感激，“當年妾身初入東宮，連賬本都看不明白，若不是娘娘手把手...”

“你我之間，不必說這些。”韋昭珩溫和地打斷，忽然輕咳幾聲。

沈韞玉連忙奉上參茶：“娘娘千萬保重鳳體，這些瑣事交給妾身便是。”

窗外忽然傳來腳步聲。李泓不知何時立在珠簾外，手中握著一卷奏折。

二人慌忙行禮。李泓虛扶一把，目光落在韋昭珩腹部：“太醫說臨近產期，你該好好將養。”

“臣妾惶恐。”韋昭珩正要起身，卻被李泓按回榻上。

“朕今日看了鳳清和的《治河策》。”李泓忽然道，“此人年紀輕輕，卻見解獨到。昭珩覺得呢？”

韋昭珩心領神會：“鳳大人確是棟梁之才。其妹在宮中也是知書達理。”

李泓意味深長地笑了笑：“是啊，鳳家…不錯。”

沈韞玉悄悄退至一旁，看著帝后二人燈下對談的身影，忽然想起太后今日那句“新朝當有新氣象”，心頭莫名一緊。

窗外，一彎新月如鉤，靜靜懸在紫微城上空。