此后，卞莊的失眠癥再未復(fù)發(fā)。只是偶爾在深夜醒來時，他會聽到遠處傳來若有若無的銅鈴聲，仿佛某個未死的噩夢仍在徘徊，尋找下一個不眠人...

卞莊本以為眠師之事已了，可那若有若無的銅鈴聲卻如附骨之疽，始終縈繞在他耳邊。

起初，他以為只是耳鳴，或是那夜火場里留下的幻聽。可漸漸地，他發(fā)現(xiàn)那鈴聲并非憑空而來——每當(dāng)夜深人靜，他獨自走在街上，總能聽見它從巷子深處飄來，時遠時近，像是有人躲在暗處輕輕搖晃。

更詭異的是，城里開始出現(xiàn)新的失眠者。

先是城東米鋪的趙掌柜，某日突然在集市上發(fā)狂，大喊有人要偷他的夢；接著是衙門里的老文書，一夜之間形容枯槁，眼窩深陷，嘴里念叨著“灰霧里的那些人“。他們的癥狀，和卞莊當(dāng)初一模一樣。

卞莊知道，眠師沒有死。或者說，死去的只是他的軀殼，而某種更可怕的東西仍在作祟。

他決定主動出擊。

那夜，卞莊沒有回家，而是帶著銅牌和短刀，循著銅鈴聲在城里游蕩。月光慘白，照得青石板路泛著冷光。鈴聲漸漸清晰，最終將他引至城北一處廢棄的祠堂——那里曾是祭祀土地的小廟，后來因鬧鬼傳聞而荒廢。

祠堂大門半掩，里面漆黑一片。卞莊深吸一口氣，推門而入。

腐朽的木頭氣味撲面而來，夾雜著一絲熟悉的草藥味——是眠師屋子里的那種氣息。卞莊握緊短刀，借著月光打量四周。祠堂內(nèi)空蕩蕩的，唯有正中的供桌上擺著一盞油燈，燈芯未燃，燈油卻詭異地晃動著，仿佛剛剛有人碰過。

“我知道你在這兒。“卞莊低聲道，聲音在空寂的祠堂里顯得格外清晰。

沒有回應(yīng)。只有一陣微風(fēng)拂過，油燈突然自燃，幽綠的火苗竄起，照亮了供桌后的陰影——那里站著一個人。

不，那不能算是一個人。

它披著眠師的破舊衣袍，可衣袍下的軀體卻像是由灰霧凝聚而成，輪廓模糊不定。它的臉是一團扭曲的黑影，唯有兩只眼睛亮得駭人，如同兩簇鬼火。

“你毀了我的屋子，“它的聲音像是無數(shù)人低語的合聲，“可你毀不掉夢。“

卞莊的銅牌突然發(fā)燙，他猛地將其舉起，金光乍現(xiàn)。那黑影發(fā)出一聲尖嘯，卻并未退卻，反而伸出霧狀的手臂，朝他抓來。

“你以為只有你會用辟邪之物？“黑影獰笑，它的手臂忽然分裂，化作數(shù)十條細長的黑煙，繞過金光直撲卞莊面門。

卞莊揮刀斬斷幾縷黑煙，可更多的纏上了他的四肢。他感到一陣刺骨的寒意侵入體內(nèi)，眼前開始浮現(xiàn)幻象——灰霧彌漫的荒野，沉睡的人群，以及那個在他面前消散的、滿臉驚恐的男人。

“你的噩夢，終究還是我的。“黑影的聲音在他耳邊響起。

就在卞莊意識即將沉淪的瞬間，祠堂外突然傳來一聲嘹亮的雞鳴。

天快亮了。

黑影的動作一滯，霧氣般的身體開始不穩(wěn)。卞莊抓住機會，用盡全身力氣將銅牌按在黑影的“胸口“。

金光爆閃，黑影發(fā)出凄厲的嚎叫，身體如沸水般翻滾。它瘋狂掙扎，黑煙四散，可雞鳴聲越來越近，東方的天際已泛起魚肚白。

“不——！“黑影最后尖嘯一聲，化作一縷黑煙鉆入了供桌上的油燈。

油燈的火焰瞬間由綠轉(zhuǎn)黑，隨即熄滅。

卞莊癱坐在地，渾身冷汗。他盯著那盞油燈，知道事情還沒結(jié)束——眠師只是暫時被困住了。

他小心翼翼地將油燈包起，帶回衙門。縣令聽罷他的敘述，立刻請來了當(dāng)年制作銅牌的那位道士。

道士一見油燈便臉色大變：“這是'夢魘燈'，以人噩夢為油，燃之可續(xù)命。若燈不滅，此物不死。“

“那該如何徹底消滅它？“卞莊問道。

道士沉默良久，緩緩道：“只有一個辦法——找一個從未做過噩夢的人，親手打碎這盞燈。“

卞莊苦笑。這世上，哪有人從未做過噩夢？

就在這時，衙門后堂傳來一陣孩童的笑聲。縣令的小兒子蹦蹦跳跳地跑進來，天真爛漫地問：“爹，你們在玩什么呀？“

道士眼前一亮：“童真無邪，或許......“

當(dāng)夜，在道士的指導(dǎo)下，卞莊帶著油燈和縣令的小兒子來到祠堂。孩子懵懂無知，只覺得這盞舊燈好玩，在卞莊的鼓勵下，他高高舉起油燈——

“啪！“

油燈摔得粉碎，一縷黑煙竄出，卻在月光下發(fā)出最后的慘叫，徹底消散。

遠處的銅鈴聲，終于停了。

卞莊長舒一口氣，可當(dāng)他低頭看向地上的燈油時，卻發(fā)現(xiàn)那些黑色的液體正緩緩滲入地縫，消失得無影無蹤......

燈油滲入地縫那晚，卞莊做了三個月來第一個完整的夢。

夢里他站在縣衙門口，天空呈現(xiàn)詭異的暗紅色。街道空無一人，唯有青石板路面上殘留著黏膩的黑色液體，像是什么東西爬行留下的痕跡。他順著痕跡走到城隍廟前，發(fā)現(xiàn)廟門大開，里面?zhèn)鞒龃似鸨朔镊暋?

走進廟內(nèi)，卞莊看見數(shù)十個百姓橫七豎八地躺在地上沉睡。他們面色紅潤，嘴角帶笑，仿佛沉浸在美夢中。可當(dāng)卞莊靠近時，那些人的眼皮突然劇烈顫動，像是眼球在下面瘋狂轉(zhuǎn)動。更可怕的是，每個人的耳朵里都緩緩鉆出一縷黑煙，在空中交織成一張模糊的人臉——正是眠師的模樣。

卞莊驚醒了，發(fā)現(xiàn)窗外天色未明。他披衣起身，點亮油燈，發(fā)現(xiàn)桌面上不知何時出現(xiàn)了一灘水漬，湊近聞竟帶著那股熟悉的草藥味。水漬邊緣，幾根灰白色的毛發(fā)粘在桌面上，像是某種動物留下的。

次日清晨，衙役急匆匆來報：城西有戶人家五口全部昏睡不醒，怎么搖晃都沒反應(yīng)。卞莊心頭一緊，立刻帶人趕去。

那戶人家的情形與他夢中一模一樣。五口人躺在床上，面帶微笑，呼吸平穩(wěn)，可無論如何都喚不醒。更詭異的是，他們枕頭上都沾著灰白色的毛發(fā)，床底則有一小灘黑色黏液，正慢慢滲入地板縫隙。

“這是第七家了。“老郎中搖頭道，“脈象平穩(wěn)卻昏迷不醒，老朽行醫(yī)四十載從未見過這般病癥。“

卞莊蹲下身，用手指蘸了點黑色黏液。那東西立刻像活物般纏上他的指尖，他急忙甩手，黏液在空中劃出一道弧線，落地后竟像有生命般蠕動著鉆進了墻縫。

當(dāng)天下午，縣令請來的道士到了。這位姓陳的道士比先前那位更年長，眉間一道豎紋深如刀刻。他用朱砂在昏迷者額頭畫符，符咒卻瞬間變黑脫落。

“不是尋常妖物作祟。“陳道士面色凝重，“這是'夢瘴'，專食人美夢，留人噩夢。被食夢者看似安睡，實則魂魄已被困在夢界。“

“可有解法？“卞莊急問。

陳道士從袖中取出個銅制羅盤，指針卻瘋狂旋轉(zhuǎn)。“夢瘴本體不在此間，要除它需有人入夢。“他看向卞莊，“你曾與眠師交手，魂魄上留有印記，或可借這個聯(lián)系找到夢瘴根源。“

入夜后，法壇設(shè)在城隍廟。陳道士用紅線將卞莊與五個昏迷者相連，又在每人胸口貼一張符紙。“記住，夢中所見皆為虛幻，唯胸口符紙是歸路。若符紙被奪，你將永遠留在夢界。“

卞莊躺下，陳道士開始搖鈴誦咒。鈴聲漸遠，卞莊感到意識下沉，仿佛跌入深潭...

再睜眼時，他站在一片灰霧彌漫的荒野上。遠處隱約可見一座城池輪廓，正是他們縣城的樣子，卻扭曲得如同水中倒影。天空中漂浮著無數(shù)氣泡，每個氣泡里都映著不同夢境片段。

突然，遠處傳來鈴鐺聲。卞莊循聲走去，發(fā)現(xiàn)霧氣中站著數(shù)十個身影，正是那些昏迷的百姓。他們圍成一圈，中間是個由黑煙凝聚的人形，正在用長管從每人頭頂吸取一縷縷彩色的霧氣——那是他們的美夢。

“住手！“卞莊大喝。

黑煙人形轉(zhuǎn)身，露出一張由無數(shù)碎片拼湊的臉，依稀能看出眠師的特征。“你來了。“它的聲音像是千萬人夢囈的合聲，“這次，我要整個城的夢。“

黑煙突然暴漲，化作巨浪撲來。卞莊胸口的符紙發(fā)燙，形成金光護體。他趁機沖向被困的百姓，試圖扯斷連接他們的黑煙。每扯斷一根，就有一個氣泡破裂，里面的人隨之消失——應(yīng)該是回到了現(xiàn)實。

就在卞莊救到第五人時，黑煙中突然伸出利爪，撕向他的胸口。千鈞一發(fā)之際，一道金光從天而降，將黑煙劈開。陳道士的身影在金光中浮現(xiàn)：“快走！夢瘴在現(xiàn)實也有動作！“

卞莊猛地驚醒，發(fā)現(xiàn)法壇周圍已圍滿黑霧。陳道士臉色慘白地維持著法陣，而更可怕的是——那些昏迷者全都坐了起來，眼睛大睜卻沒有瞳仁，正機械地向他們爬來。

“他們的身體被夢瘴控制了！“陳道士咬牙道，“必須找到它的本體！“

卞莊突然想起什么，沖出廟門直奔縣衙。后院那盞被打碎的油燈殘片果然不見了，而地上有一道黑色痕跡，蜿蜒通向水井。

井口處，黑色黏液正不斷涌出。卞莊探頭下望，在井水倒影中看到了恐怖一幕——井底沒有水，而是個巨大的黑色繭狀物，表面浮現(xiàn)著無數(shù)人臉，正是那些昏迷者的面容。

“原來藏在這里...“卞莊正要回頭喊人，突然被一股大力推下井去。

墜落過程中，他看到井壁上沾滿了灰白色毛發(fā)，而推他的人竟是縣令的小兒子——孩子雙眼漆黑，嘴角掛著不屬于孩童的詭異笑容。

井底的黑繭張開一道裂縫，將卞莊吞了進去...

繭內(nèi)是另一個夢境世界。卞莊站在縣衙大堂，外面電閃雷鳴。無數(shù)黑影從四面八方涌來，每個黑影都長著眠師的臉。它們齊聲低語：“歡迎來到永夢之城。“

卞莊胸口的符紙突然飄起，化作金色火焰燒向黑影。趁它們退散時，卞莊撞開衙門大門，發(fā)現(xiàn)整座城都籠罩在灰霧中。街上行人如常走動，卻都閉著眼睛，臉上帶著詭異的幸福笑容。

“沒用的。“身后傳來聲音。卞莊回頭，看見一個與眠師一模一樣的人站在公堂上，“在這里，所有人都在美夢中永生。“

“這是假象！“卞莊厲聲道，“你不過是在蠶食他們的魂魄！“

“蠶食？“眠師大笑，“我給他們想要的生活——沒有痛苦，沒有煩惱，只有永恒的美夢。“他一揮手，灰霧散開，露出天上無數(shù)氣泡，每個氣泡里都是一個人最向往的生活場景。

卞莊突然明白為什么那些人昏迷不醒卻面帶微笑。但他也注意到，有些氣泡正在變黑，里面的人開始痛苦掙扎。

“看，這才是真相。“卞莊指著一個完全變黑的氣泡，“當(dāng)美夢被吸干，剩下的只有噩夢！“

眠師的笑容消失了。他的身體開始膨脹變形，露出黑煙凝聚的真身：“那又如何？至少在他們醒來前，都是幸福的...“

黑煙如潮水般涌來，卞莊連連后退。就在這時，一道金光穿透灰霧，陳道士的聲音從遠處傳來：“卞捕頭！毀掉縣衙的驚堂木！那是夢瘴的核心！“

卞莊望向公案，發(fā)現(xiàn)驚堂木上沾滿了黑色黏液。他撲過去抓起驚堂木，觸手冰涼滑膩，像握住了一條毒蛇。

“放下！“眠師尖叫著撲來。

卞莊用盡全力將驚堂木摔在地上。木塊碎裂的瞬間，整個夢境世界開始崩塌。眠師的身體像瓷器般出現(xiàn)裂紋，黑煙從裂縫中噴涌而出。

“不！我還可以——“他的聲音戛然而止，身體炸成無數(shù)碎片。

卞莊感到一陣天旋地轉(zhuǎn)...

再次醒來時，他躺在城隍廟的法壇上，周圍橫七豎八倒著那些昏迷者，此刻正陸續(xù)蘇醒。陳道士癱坐在一旁，道袍被汗水浸透。

“結(jié)...結(jié)束了？“卞莊啞聲問。

陳道士搖頭，指向水井方向：“只是暫時擊退。夢瘴無形無質(zhì)，除非...“

“除非什么？“

“除非有人自愿成為'夢守'，永鎮(zhèn)夢界入口。“陳道士意味深長地看著他，“但這意味著永遠不能真正入睡，否則夢瘴就會趁機逃脫。“

卞莊望向那些蘇醒的百姓，想起自己曾經(jīng)的失眠之苦。沉默良久，他深吸一口氣：“告訴我該怎么做。“

三個月后，縣城恢復(fù)了平靜。百姓們只記得一場奇怪的昏睡癥，卻不知其中兇險。城隍廟后的水井被封死，井口壓著一塊刻滿符文的青石板。

卞莊依舊在衙門當(dāng)差，只是再沒人見過他睡覺。夜深人靜時，他總獨自坐在井邊，手里握著那塊發(fā)燙的銅牌。偶爾有路人聽見井底傳來鈴鐺聲，但轉(zhuǎn)瞬即逝，仿佛只是錯覺。

而在他偶爾打盹的短暫夢境里，總能看到一片灰霧彌漫的荒野，和荒野上那道孤獨的身影——那身影背對著他，雙臂張開，阻擋著霧中無數(shù)蠢蠢欲動的黑影...