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第8章 士宴驚雷

張懷瑾站在破屋門口,望著晨霧中漸漸散去的馬蹄聲,耳邊回蕩著昨夜駱養性那句意味深長的話:“這場棋局,不是你能隨便下的。”他手里捏著賬簿,腦海中卻不斷浮現醫館里那個一閃而過的黑影。那道寒光,像一柄懸在他頭頂的利劍,讓他隱約覺得,士子宴不僅是個機會,更是個深不見底的漩渦。

天色微亮,他深吸一口氣,推門回屋,攤開桌上的《天工開物》和昨夜系統獎勵的《基礎火器書籍》。新書雖薄,卻記錄了黑火藥的優化配比和簡易火器制作法,比《天工開物》的粗糙記載詳細得多。他翻了幾頁,心中一動——若能在士子宴上展示火器,既能震懾士族,又能給駱養性一個交待,甚至可能直達崇禎耳中。

“系統,兌換硝石十斤,硫磺十斤,木炭五斤,細鐵管一根。”他在心里默念。

“叮!兌換成功,消耗白銀一百兩,已存入系統空間。”

張懷瑾伸手一掏,材料堆滿桌面。他按照新書的配比,將硝石、硫磺和木炭研磨混合,又用細鐵管做了一個簡易“信號彈”——外形粗糙,但點燃后能噴射火光,足以制造震撼效果。他將成品揣進懷里,又帶上那個鐵球,換上一身青布長衫,準備赴宴。

出門前,他回頭看了眼破屋,心中暗道:“若這局棋下得好,我就不用再住這鬼地方了。”

士子宴設在縣城北邊的“翠云閣”,是個三層木樓,雕梁畫棟,頗有氣派。宴會因院試放榜而設,邀請了新晉秀才和縣中顯貴,張懷瑾雖是寒門出身,卻因榜首身份收到請帖。他到時,閣前已停滿車馬,仆役穿梭,喧鬧非凡。

剛踏進大門,他就感受到無數道目光,有的艷羨,有的陰冷。他不動聲色地找了個角落坐下,目光卻鎖定了主位上的劉子昂。這家伙一身錦袍,手持折扇,周圍簇擁著幾個士族子弟,正高聲說著什么。張懷瑾聽了幾句,發現他又在抹黑自己:“張懷瑾那榜首,不過是走了狗運,今日定要讓他現原形!”

張懷瑾冷笑一聲,正要起身,門口傳來一陣沉穩的腳步聲,駱養性帶著幾名錦衣衛走了進來。他一身飛魚服,氣勢逼人,目光掃過全場,淡淡道:“聽說今日士子宴熱鬧,我來湊個趣,順便看看張懷瑾有何高見。”

此話一出,滿場寂靜。劉子昂臉色微變,顯然沒料到駱養性會這么直白地捧張懷瑾。張懷瑾心中一動,知道這是駱養性給他的信號,他站起身,拱手道:“駱大人過獎,在下不過一介童生,今日只想與諸位探討格物之用。”

宴會正式開始,酒菜流水般端上,士子們推杯換盞,氣氛漸熱。張懷瑾卻沒心思吃喝,目光不時掃向劉子昂和駱養性。他知道,今天不僅是揚名的機會,更是挖出士族和晉商勾結的關鍵一戰。

劉子昂果然沉不住氣,放下酒杯,冷笑道:“張懷瑾,你不是說要談格物嗎?上次那鐵球不過是雕蟲小技,今日若拿不出真本事,可別怪我不留情面!”

此話引來一陣附和聲,幾個士族子弟紛紛起哄。張懷瑾挑了挑眉,從懷里掏出鐵球,往桌上一放,鏗鏘一聲響,震得酒杯亂顫。他淡定道:“劉公子,上次你捏不碎這鐵球,今日不如再試試?若還是不行,我再給諸位看點新鮮玩意兒。”

劉子昂臉色鐵青,走上前拿起鐵球,用力一捏,卻依舊紋絲不動。他惱羞成怒,罵道:“裝神弄鬼!你若真有本事,就別拿這些小玩意兒糊弄人!”

張懷瑾微微一笑,轉頭對駱養性道:“駱大人,昨夜我偶讀《天工開物》,制了個小東西,想請您和諸位鑒賞。”他從懷里掏出那個信號彈,又從桌上拿了個火折子,點燃導火索。

“嗤!”一聲輕響,導火索迅速燃燒,緊接著,信號彈噴出一道刺眼的火光,沖向閣頂,在空中炸出一團紅焰,伴著濃煙散開。滿場頓時炸開了鍋,士子們驚呼著后退,有的喊“妖術”,有的喊“火器”,場面一片混亂。

劉子昂被嚇得跌坐在地,臉色煞白,指著張懷瑾結巴道:“你……你這是什么妖物?”

張懷瑾淡定收起火折子,拱手道:“諸位莫慌,此乃黑火藥制成的信號彈,威力雖小,卻可用于戰場傳訊。若朝廷用此改良軍器,定能震懾后金!”

駱養性眼中閃過一絲精光,走上前撿起信號彈的殘殼,沉聲道:“張懷瑾,你這東西從何而來?”

“回大人,不過是依書試驗,略加改良罷了。”張懷瑾故作謙虛,心中卻暗喜。他知道,這信號彈雖簡單,卻足以讓駱養性看到他的價值。

劉子昂卻不甘心,爬起來冷笑道:“哼,裝模作樣!誰知道你是不是偷學了什么邪術?駱大人,這種妖言惑眾之輩,怎配入朝?”

駱養性冷哼一聲,看向劉子昂:“劉公子,若這真是妖術,你可敢再試一次?”他將信號彈殘殼扔了過去,劉子昂嚇得連連后退,引來一陣哄笑。

張懷瑾趁熱打鐵道:“大人,這火器只是小試,若朝廷肯投銀子,我還能做出更厲害的玩意兒。比如……”他頓了頓,低聲道,“對付晉商的走私。”

此話一出,駱養性臉色微變,劉子昂更是眼神一慌,顯然被戳中了痛處。場內氣氛瞬間凝重,士子們竊竊私語,似乎嗅到了什么不尋常的味道。

宴會繼續進行,張懷瑾的信號彈成了焦點,不少士子圍上來問東問西,他趁機大談火器之用,隱晦提到朝廷財政困境和邊關危機,引得駱養性頻頻點頭。劉子昂雖吃了癟,卻沒再開口,只是眼神越發陰冷。

酒過三巡,駱養性起身走到張懷瑾身邊,低聲道:“你這小子果然有門道。晉商的事,我已查到些眉目,昨夜抓的李四招了些東西,但還不夠。你若能在宴上再挖點線索,我保你進京。”

張懷瑾心中狂喜,壓低聲音道:“大人,我有一計。不如借機詐一詐劉子昂,他若真是士族和晉商的紐帶,定會露出馬腳。”

駱養性點頭,示意他動手。張懷瑾清了清嗓子,站起身高聲道:“諸位,今日既是士子宴,不如請劉公子也展示些才藝?聽說劉家與晉商往來密切,想必對邊關商貿頗有心得,不如說來聽聽?”

此話一出,滿場寂靜。劉子昂臉色瞬間煞白,強笑道:“張懷瑾,你胡說什么?我家不過是小門小戶,哪來的晉商背景?”

張懷瑾冷笑一聲,從懷里掏出賬簿,往桌上一拍:“劉公子,這賬簿是從縣衙火場撿來的,里面記著‘士族供奉’每年三百兩,流向不明。我昨夜查了些舊檔,發現這錢有一半流到了山西,您說,這算不算晉商的影子?”

劉子昂額頭冒汗,結巴道:“你……你血口噴人!這賬簿哪來的,誰知道是不是你偽造的?”

駱養性卻冷聲道:“賬簿是我親手查驗的,劉子昂,你若有話說,不妨跟我回錦衣衛細談。”他一揮手,兩名錦衣衛上前,將劉子昂架住。

場內嘩然,士子們議論紛紛,有的驚恐,有的幸災樂禍。劉子昂掙扎著喊道:“駱大人,我冤枉!這都是張懷瑾的陰謀!”

張懷瑾正要再補一刀,閣樓外突然傳來一聲巨響,像是雷霆炸裂,震得窗戶嗡嗡作響。眾人驚呼著沖到窗邊一看,只見翠云閣后院升起一股濃煙,火光隱約可見。

“失火了!”有人喊道,場面頓時大亂。

駱養性皺眉,低喝道:“都別慌,我去看看!”他帶人沖出閣樓,張懷瑾卻站在原地,目光落在劉子昂身上。這家伙趁亂掙脫錦衣衛,眼神慌亂地往外跑,顯然有鬼。

張懷瑾心頭一緊,快步追了上去。他剛沖到后院,就見劉子昂鉆進一條小巷,身后跟著一個蒙面人,手里握著短刀,正是之前幾次出現的家伙!

張懷瑾咬牙追進小巷,夜色濃重,火光映得巷子一片紅黃交錯。他邊跑邊喊:“劉子昂,你跑不掉!”

劉子昂回頭一看,見是他,臉色更慌,腳下一滑摔倒在地。那蒙面人卻停下腳步,轉身面對張懷瑾,冷笑道:“張懷瑾,你還真是陰魂不散。”

張懷瑾瞇起眼睛,從懷里掏出另一個信號彈,晃了晃道:“你再動一下,這東西就炸了。說吧,你到底是誰?”

蒙面人冷哼一聲,低聲道:“你以為抓了劉子昂就能翻天?告訴你,晉商的賬,牽連的不止士族,還有朝堂上的大人物。”他頓了頓,又道,“昨夜的醫館,你運氣好,可下次未必。”

張懷瑾心頭一震,這蒙面人竟知道醫館的事?他正要再問,遠處傳來駱養性的喊聲:“張懷瑾,你在哪兒?”

蒙面人趁機扔下一團黑乎乎的東西,砸在地上炸出一片濃煙,轉瞬消失在巷子盡頭。張懷瑾捂住口鼻,沖過去抓住劉子昂,低聲道:“說,晉商的錢流到誰手里了?”

劉子昂滿臉驚恐,結巴道:“我……我不知道具體是誰,只知道每年有人從山西來收銀子,說是給京里的大官。我爹讓我別問太多……”

張懷瑾皺眉,正要再逼問,駱養性帶著錦衣衛趕到,一把將劉子昂提起來,冷聲道:“好小子,跑得倒快!張懷瑾,這火是怎么回事?”

張懷瑾搖頭:“我也不清楚,但這火來得太巧,恐怕是有人想毀證據。”他轉頭看向翠云閣方向,火勢已蔓延到二樓,黑煙滾滾,顯然不是普通的失火。

駱養性瞇起眼睛,低聲道:“看來,這縣城的水,比我想象的還深。你剛才詐劉子昂的話,我都聽見了。晉商的事,我會上報朝廷,但你得給我更多證據。”

張懷瑾點頭,心中卻暗自警惕。劉子昂的話指向朝堂,而蒙面人又提到更大的勢力,這“影子”究竟是誰?他突然想起賬簿里的“士族供奉”,若真是流向錦衣衛,那駱養性是否可信?

就在這時,系統聲音響起:“叮!檢測到宿主揭露部分真相,任務更新:揭露士族舞弊證據,完成度90%,額外獎勵白銀八百兩,基礎火器書籍升級為精裝版。”

張懷瑾壓下興奮,低聲道:“大人,我有一策,可助您挖出幕后之人,但需借您錦衣衛之力。”

駱養性挑眉:“說。”

張懷瑾正要開口,巷子盡頭突然傳來一聲低沉的馬鳴,緊接著,一匹黑馬沖出,馬上之人蒙著面,手持一張長弓,箭尖直指張懷瑾。駱養性猛地拔刀,低喝:“小心!”

箭矢破空而來,張懷瑾本能地撲倒在地,只聽“嗖”的一聲,箭擦著他的肩膀釘進墻里,箭尾兀自顫動。他抬頭一看,那蒙面騎士已調轉馬頭,消失在夜色中。

“這是……”張懷瑾喘著粗氣,摸了摸肩膀,一抹血跡映入眼簾。他轉頭看向駱養性,只見對方臉色陰沉,目光卻盯著箭矢,似乎認出了什么。

夜風吹過,火光映紅半邊天,張懷瑾心中暗道:“這局棋,越來越大了。”

(本章完)

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