張懷瑾站在破屋門口，望著晨霧中漸漸散去的馬蹄聲，耳邊回蕩著昨夜駱養性那句意味深長的話：“這場棋局，不是你能隨便下的。”他手里捏著賬簿，腦海中卻不斷浮現醫館里那個一閃而過的黑影。那道寒光，像一柄懸在他頭頂的利劍，讓他隱約覺得，士子宴不僅是個機會，更是個深不見底的漩渦。

天色微亮，他深吸一口氣，推門回屋，攤開桌上的《天工開物》和昨夜系統獎勵的《基礎火器書籍》。新書雖薄，卻記錄了黑火藥的優化配比和簡易火器制作法，比《天工開物》的粗糙記載詳細得多。他翻了幾頁，心中一動——若能在士子宴上展示火器，既能震懾士族，又能給駱養性一個交待，甚至可能直達崇禎耳中。

“系統，兌換硝石十斤，硫磺十斤，木炭五斤，細鐵管一根。”他在心里默念。

“叮！兌換成功，消耗白銀一百兩，已存入系統空間。”

張懷瑾伸手一掏，材料堆滿桌面。他按照新書的配比，將硝石、硫磺和木炭研磨混合，又用細鐵管做了一個簡易“信號彈”——外形粗糙，但點燃后能噴射火光，足以制造震撼效果。他將成品揣進懷里，又帶上那個鐵球，換上一身青布長衫，準備赴宴。

出門前，他回頭看了眼破屋，心中暗道：“若這局棋下得好，我就不用再住這鬼地方了。”

士子宴設在縣城北邊的“翠云閣”，是個三層木樓，雕梁畫棟，頗有氣派。宴會因院試放榜而設，邀請了新晉秀才和縣中顯貴，張懷瑾雖是寒門出身，卻因榜首身份收到請帖。他到時，閣前已停滿車馬，仆役穿梭，喧鬧非凡。

剛踏進大門，他就感受到無數道目光，有的艷羨，有的陰冷。他不動聲色地找了個角落坐下，目光卻鎖定了主位上的劉子昂。這家伙一身錦袍，手持折扇，周圍簇擁著幾個士族子弟，正高聲說著什么。張懷瑾聽了幾句，發現他又在抹黑自己：“張懷瑾那榜首，不過是走了狗運，今日定要讓他現原形！”

張懷瑾冷笑一聲，正要起身，門口傳來一陣沉穩的腳步聲，駱養性帶著幾名錦衣衛走了進來。他一身飛魚服，氣勢逼人，目光掃過全場，淡淡道：“聽說今日士子宴熱鬧，我來湊個趣，順便看看張懷瑾有何高見。”

此話一出，滿場寂靜。劉子昂臉色微變，顯然沒料到駱養性會這么直白地捧張懷瑾。張懷瑾心中一動，知道這是駱養性給他的信號，他站起身，拱手道：“駱大人過獎，在下不過一介童生，今日只想與諸位探討格物之用。”

宴會正式開始，酒菜流水般端上，士子們推杯換盞，氣氛漸熱。張懷瑾卻沒心思吃喝，目光不時掃向劉子昂和駱養性。他知道，今天不僅是揚名的機會，更是挖出士族和晉商勾結的關鍵一戰。

劉子昂果然沉不住氣，放下酒杯，冷笑道：“張懷瑾，你不是說要談格物嗎？上次那鐵球不過是雕蟲小技，今日若拿不出真本事，可別怪我不留情面！”

此話引來一陣附和聲，幾個士族子弟紛紛起哄。張懷瑾挑了挑眉，從懷里掏出鐵球，往桌上一放，鏗鏘一聲響，震得酒杯亂顫。他淡定道：“劉公子，上次你捏不碎這鐵球，今日不如再試試？若還是不行，我再給諸位看點新鮮玩意兒。”

劉子昂臉色鐵青，走上前拿起鐵球，用力一捏，卻依舊紋絲不動。他惱羞成怒，罵道：“裝神弄鬼！你若真有本事，就別拿這些小玩意兒糊弄人！”

張懷瑾微微一笑，轉頭對駱養性道：“駱大人，昨夜我偶讀《天工開物》，制了個小東西，想請您和諸位鑒賞。”他從懷里掏出那個信號彈，又從桌上拿了個火折子，點燃導火索。

“嗤！”一聲輕響，導火索迅速燃燒，緊接著，信號彈噴出一道刺眼的火光，沖向閣頂，在空中炸出一團紅焰，伴著濃煙散開。滿場頓時炸開了鍋，士子們驚呼著后退，有的喊“妖術”，有的喊“火器”，場面一片混亂。

劉子昂被嚇得跌坐在地，臉色煞白，指著張懷瑾結巴道：“你……你這是什么妖物？”

張懷瑾淡定收起火折子，拱手道：“諸位莫慌，此乃黑火藥制成的信號彈，威力雖小，卻可用于戰場傳訊。若朝廷用此改良軍器，定能震懾后金！”

駱養性眼中閃過一絲精光，走上前撿起信號彈的殘殼，沉聲道：“張懷瑾，你這東西從何而來？”

“回大人，不過是依書試驗，略加改良罷了。”張懷瑾故作謙虛，心中卻暗喜。他知道，這信號彈雖簡單，卻足以讓駱養性看到他的價值。

劉子昂卻不甘心，爬起來冷笑道：“哼，裝模作樣！誰知道你是不是偷學了什么邪術？駱大人，這種妖言惑眾之輩，怎配入朝？”

駱養性冷哼一聲，看向劉子昂：“劉公子，若這真是妖術，你可敢再試一次？”他將信號彈殘殼扔了過去，劉子昂嚇得連連后退，引來一陣哄笑。

張懷瑾趁熱打鐵道：“大人，這火器只是小試，若朝廷肯投銀子，我還能做出更厲害的玩意兒。比如……”他頓了頓，低聲道，“對付晉商的走私。”

此話一出，駱養性臉色微變，劉子昂更是眼神一慌，顯然被戳中了痛處。場內氣氛瞬間凝重，士子們竊竊私語，似乎嗅到了什么不尋常的味道。

宴會繼續進行，張懷瑾的信號彈成了焦點，不少士子圍上來問東問西，他趁機大談火器之用，隱晦提到朝廷財政困境和邊關危機，引得駱養性頻頻點頭。劉子昂雖吃了癟，卻沒再開口，只是眼神越發陰冷。

酒過三巡，駱養性起身走到張懷瑾身邊，低聲道：“你這小子果然有門道。晉商的事，我已查到些眉目，昨夜抓的李四招了些東西，但還不夠。你若能在宴上再挖點線索，我保你進京。”

張懷瑾心中狂喜，壓低聲音道：“大人，我有一計。不如借機詐一詐劉子昂，他若真是士族和晉商的紐帶，定會露出馬腳。”

駱養性點頭，示意他動手。張懷瑾清了清嗓子，站起身高聲道：“諸位，今日既是士子宴，不如請劉公子也展示些才藝？聽說劉家與晉商往來密切，想必對邊關商貿頗有心得，不如說來聽聽？”

此話一出，滿場寂靜。劉子昂臉色瞬間煞白，強笑道：“張懷瑾，你胡說什么？我家不過是小門小戶，哪來的晉商背景？”

張懷瑾冷笑一聲，從懷里掏出賬簿，往桌上一拍：“劉公子，這賬簿是從縣衙火場撿來的，里面記著‘士族供奉’每年三百兩，流向不明。我昨夜查了些舊檔，發現這錢有一半流到了山西，您說，這算不算晉商的影子？”

劉子昂額頭冒汗，結巴道：“你……你血口噴人！這賬簿哪來的，誰知道是不是你偽造的？”

駱養性卻冷聲道：“賬簿是我親手查驗的，劉子昂，你若有話說，不妨跟我回錦衣衛細談。”他一揮手，兩名錦衣衛上前，將劉子昂架住。

場內嘩然，士子們議論紛紛，有的驚恐，有的幸災樂禍。劉子昂掙扎著喊道：“駱大人，我冤枉！這都是張懷瑾的陰謀！”

張懷瑾正要再補一刀，閣樓外突然傳來一聲巨響，像是雷霆炸裂，震得窗戶嗡嗡作響。眾人驚呼著沖到窗邊一看，只見翠云閣后院升起一股濃煙，火光隱約可見。

“失火了！”有人喊道，場面頓時大亂。

駱養性皺眉，低喝道：“都別慌，我去看看！”他帶人沖出閣樓，張懷瑾卻站在原地，目光落在劉子昂身上。這家伙趁亂掙脫錦衣衛，眼神慌亂地往外跑，顯然有鬼。

張懷瑾心頭一緊，快步追了上去。他剛沖到后院，就見劉子昂鉆進一條小巷，身后跟著一個蒙面人，手里握著短刀，正是之前幾次出現的家伙！

張懷瑾咬牙追進小巷，夜色濃重，火光映得巷子一片紅黃交錯。他邊跑邊喊：“劉子昂，你跑不掉！”

劉子昂回頭一看，見是他，臉色更慌，腳下一滑摔倒在地。那蒙面人卻停下腳步，轉身面對張懷瑾，冷笑道：“張懷瑾，你還真是陰魂不散。”

張懷瑾瞇起眼睛，從懷里掏出另一個信號彈，晃了晃道：“你再動一下，這東西就炸了。說吧，你到底是誰？”

蒙面人冷哼一聲，低聲道：“你以為抓了劉子昂就能翻天？告訴你，晉商的賬，牽連的不止士族，還有朝堂上的大人物。”他頓了頓，又道，“昨夜的醫館，你運氣好，可下次未必。”

張懷瑾心頭一震，這蒙面人竟知道醫館的事？他正要再問，遠處傳來駱養性的喊聲：“張懷瑾，你在哪兒？”

蒙面人趁機扔下一團黑乎乎的東西，砸在地上炸出一片濃煙，轉瞬消失在巷子盡頭。張懷瑾捂住口鼻，沖過去抓住劉子昂，低聲道：“說，晉商的錢流到誰手里了？”

劉子昂滿臉驚恐，結巴道：“我……我不知道具體是誰，只知道每年有人從山西來收銀子，說是給京里的大官。我爹讓我別問太多……”

張懷瑾皺眉，正要再逼問，駱養性帶著錦衣衛趕到，一把將劉子昂提起來，冷聲道：“好小子，跑得倒快！張懷瑾，這火是怎么回事？”

張懷瑾搖頭：“我也不清楚，但這火來得太巧，恐怕是有人想毀證據。”他轉頭看向翠云閣方向，火勢已蔓延到二樓，黑煙滾滾，顯然不是普通的失火。

駱養性瞇起眼睛，低聲道：“看來，這縣城的水，比我想象的還深。你剛才詐劉子昂的話，我都聽見了。晉商的事，我會上報朝廷，但你得給我更多證據。”

張懷瑾點頭，心中卻暗自警惕。劉子昂的話指向朝堂，而蒙面人又提到更大的勢力，這“影子”究竟是誰？他突然想起賬簿里的“士族供奉”，若真是流向錦衣衛，那駱養性是否可信？

就在這時，系統聲音響起：“叮！檢測到宿主揭露部分真相，任務更新：揭露士族舞弊證據，完成度90%，額外獎勵白銀八百兩，基礎火器書籍升級為精裝版。”

張懷瑾壓下興奮，低聲道：“大人，我有一策，可助您挖出幕后之人，但需借您錦衣衛之力。”

駱養性挑眉：“說。”

張懷瑾正要開口，巷子盡頭突然傳來一聲低沉的馬鳴，緊接著，一匹黑馬沖出，馬上之人蒙著面，手持一張長弓，箭尖直指張懷瑾。駱養性猛地拔刀，低喝：“小心！”

箭矢破空而來，張懷瑾本能地撲倒在地，只聽“嗖”的一聲，箭擦著他的肩膀釘進墻里，箭尾兀自顫動。他抬頭一看，那蒙面騎士已調轉馬頭，消失在夜色中。

“這是……”張懷瑾喘著粗氣，摸了摸肩膀，一抹血跡映入眼簾。他轉頭看向駱養性，只見對方臉色陰沉，目光卻盯著箭矢，似乎認出了什么。

夜風吹過，火光映紅半邊天，張懷瑾心中暗道：“這局棋，越來越大了。”

（本章完）