張懷瑾和駱養性快步趕到貢院門口時，現場已是一片混亂。那個倒在地上的老儒生滿臉是血，嘴角還在微微抽動，幾個考生圍著他驚慌失措地喊著“救人”，卻沒人敢上前。人群外圍，議論聲此起彼伏，有的說是考生不滿成績，有的說是仇家尋釁。

“讓開！”駱養性一聲低喝，錦衣衛立刻上前驅散人群。張懷瑾擠到前面一看，發現那老儒生正是此次院試的主考官之一，姓周名承志，縣學里的資深教諭。他胸口有一道明顯的刀傷，血跡順著青袍淌到地上，顯然傷得不輕。

“大人，這……”張懷瑾皺起眉頭，心里隱約覺得不對。考官被襲，這種事在明朝科舉史上并不多見，尤其是在院試這種基層考試中。他迅速回憶原主的記憶，周承志雖是個古板的老學究，但在縣里口碑尚可，不像是會結下深仇大恨的人。

駱養性蹲下身，探了探周承志的鼻息，冷聲道：“還有氣，快抬回去找大夫！”兩名錦衣衛立刻上前，將周承志抬走。駱養性站起身，目光掃過人群，沉聲道：“誰看見兇手了？”

人群你看看我，我看看你，卻沒人敢吭聲。張懷瑾卻注意到，剛才劉子昂消失的方向，有一灘新鮮的血跡，旁邊還掉著一塊碎布，像是從衣角上撕下來的。他不動聲色地走過去，撿起那塊布，低頭一看，上面隱約有股淡淡的藥味。

“大人，這布條有問題。”他將碎布遞給駱養性，低聲道，“像是沾了麻藥，兇手可能是有備而來。”

駱養性接過布條，嗅了嗅，臉色微微一變，隨即冷哼道：“好大的膽子，敢在光天化日之下行兇。”他轉頭對手下道：“封鎖貢院，挨個盤查，一個都別放走！”

張懷瑾站在一旁，心中暗自盤算。這場襲擊來得太蹊蹺，縣衙失火剛過，考官又被刺，背后顯然有人在攪亂局勢。而劉子昂剛才的匆匆離去，更讓他疑心大起。

趁著錦衣衛忙著封鎖現場，張懷瑾拉著駱養性走到一邊，低聲道：“大人，我有一事相告，昨晚縣衙失火的賬簿里，記著劉氏士族和縣衙的交易。剛才劉子昂又在這兒出現，您說，這兩件事會不會有關聯？”

駱養性瞇起眼睛，沉吟片刻道：“你是說，劉家在背后搞鬼？”

“不敢斷言，但可能性不小。”張懷瑾語氣平穩，“賬簿里提到‘士族供奉’，每年三百兩銀子，流向不明。我猜，這錢可能是用來操控院試，甚至銷毀證據。昨晚的火，燒的正是檔案室，今天考官又出事，太巧了。”

駱養性冷笑一聲：“若真是如此，劉家這回算是撞到我手上了。”他頓了頓，又看了張懷瑾一眼，“你小子倒是有點腦子，說吧，你想讓我怎么做？”

張懷瑾心中一動，知道這是個關鍵時刻。他壓低聲音道：“大人，我有個主意。不如借這次機會，把劉家的底細挖出來。我聽說，院試放榜后會有士子聚會，到時候劉子昂肯定會露面，咱們可以設個局。”

駱養性挑了挑眉，似乎對這個提議頗感興趣。他點點頭道：“好，就依你。不過，你得先證明自己有這個本事。你的試卷我讓人拿來了，若真是好文章，我便信你一回。”

張懷瑾微微一笑，心中暗喜。他知道，自己那篇摻雜現代經濟學的八股文，絕對能讓駱養性刮目相看。他拱手道：“大人請看便是。”

就在這時，一個錦衣衛快步跑來，手里拿著一卷試卷，遞給駱養性。駱養性展開一看，眉頭先是一皺，隨即露出幾分驚訝。他讀了幾行，低聲道：“‘學而時習，乃貨幣流通之本’？你這文章，真是童生寫的？”

張懷瑾故作謙虛道：“不過是些淺見，博大人一笑罷了。”

駱養性卻沒笑，反而沉聲道：“若這文章傳出去，怕是要驚動朝堂。你可知，這里面提到的‘貨幣流通’，正是朝廷眼下頭疼的事？”

張懷瑾心里一震，知道自己可能無意中踩中了明末財政危機的雷區。他連忙道：“大人，我只是隨手寫寫，不敢妄議國事。”

駱養性擺擺手：“罷了，你既有這心思，我也不藏著掖著。崇禎元年，后金蠢蠢欲動，朝廷缺銀子缺得厲害，你若真有辦法，不妨說來聽聽。”

張懷瑾眼珠一轉，知道這是個拉攏駱養性的絕佳機會。他正要開口，卻聽遠處傳來一陣喧嘩，一個聲音喊道：“放榜了！放榜了！”

張懷瑾和駱養性轉頭望去，只見貢院門口已經擠滿了人，一張紅紙榜單被貼了出來。考生們爭先恐后地擠上前去看名次，歡呼聲和咒罵聲混在一起，熱鬧得像個菜市場。

張懷瑾擠進人群，目光迅速掃過榜單，果然在第一行看到了自己的名字——“張懷瑾，第一名”。他松了一口氣，知道自己的策略奏效了。那篇融合統計學的八股文，果然打動了考官。

可還沒等他高興多久，身后就傳來一陣冷笑：“張懷瑾，你還真有兩下子啊。”他轉頭一看，正是劉子昂，帶著幾個家丁走了過來，臉上滿是陰鷙。

“劉公子，過獎了。”張懷瑾淡定回應，余光卻瞥見劉子昂袖子里露出一截匕首的柄，心中暗自警惕。

劉子昂冷哼一聲，壓低聲音道：“別得意太早，周承志被刺，可不是我干的。你若聰明，就別多管閑事，不然，下一個倒霉的就是你。”

張懷瑾瞇起眼睛，正要反擊，駱養性卻走了過來，冷聲道：“劉子昂，你在這兒威脅誰呢？”

劉子昂臉色一變，強笑道：“駱大人誤會了，我不過是和張兄聊聊。”說完，他狠狠瞪了張懷瑾一眼，轉身帶著人離開。

駱養性看著劉子昂的背影，低聲道：“這小子不簡單，你小心點。”

張懷瑾點頭，心中卻在飛快分析。劉子昂說周承志被刺不是他干的，這話有幾分可信？如果不是劉家，那背后還有誰在操控？他突然想起那塊沾了麻藥的布條，會不會是另一個勢力的手筆？

就在這時，系統聲音響起：“叮！檢測到宿主名列榜首，任務更新：揭露士族舞弊證據，額外獎勵白銀三百兩，基礎格物書籍《天工開物》一本。”

張懷瑾壓下心頭的興奮，低聲道：“大人，士子聚會的事，您看如何？”

駱養性沉吟片刻，點頭道：“好，三天后聚會，我會派人盯著。你若能挖出劉家的證據，我保你一個前程。”

當天夜里，張懷瑾回到破屋，點燈翻開系統兌換的《天工開物》。這本書是明代科學家宋應星的杰作，里面記錄了大量農業和手工業技術，對他未來的計劃大有裨益。他一邊看，一邊盤算著如何在士子聚會上設局。

“劉家背后若有更大的勢力，我得先下手為強。”他喃喃自語，手指在書頁上輕輕敲擊。就在這時，窗外突然傳來一陣輕微的腳步聲，他猛地抬頭，卻見窗紙上映出一個模糊的人影。

“誰？”他低喝一聲，抓起桌上的毛筆站起身。

人影卻沒回應，轉瞬消失在夜色中。張懷瑾快步走到窗邊推開一看，外面空無一人，只有一張紙條被風吹到地上。他撿起來一看，上面歪歪扭扭寫著一行字：“周承志未死，速查錦衣衛內鬼。”

張懷瑾心里一震，錦衣衛內鬼？這消息來得太突然，讓他一時間摸不著頭腦。他轉頭看向桌上的《天工開物》，腦海中卻浮現出駱養性那張冷峻的臉。

“難道……”他喃喃自語，目光漸漸變得深邃。就在這時，遠處傳來一聲沉悶的鐘聲，像是某種信號，在夜空中回蕩不絕。