“御民兄！聞君自州城歸矣。王知州豈有垂示？致使兄臺(tái)于晌午盛怒，竟在此處笞罰小吏以泄憤懣。”真不愧為官場(chǎng)沉浮之耆宿舉人，對(duì)方明明沖著自己而來(lái)，卻在寥寥數(shù)語(yǔ)間將對(duì)方置于窘地。“愚弟處有兩罐江南新貢碧螺春，怒易傷身，不如隨愚弟品茗休憩，調(diào)養(yǎng)心氣為妙。”

執(zhí)令簽施刑之小吏見(jiàn)縣令前來(lái)，當(dāng)即罷手。其掌摑已達(dá)十余下，然受罰之袁司吏不過(guò)面有微紅。

何主簿聞此聲已覺(jué)厭煩，然其既為下屬，只得強(qiáng)顏歡笑應(yīng)道：“并無(wú)此事，無(wú)非因些許私務(wù)往州城一行，堂尊想必是從何處聽(tīng)聞不實(shí)謠言，以為愚兄面見(jiàn)府尊大人。”此事實(shí)則有之，然于公而言，不可承認(rèn)，否則易落把柄于世，為人詬病。

“哦？果真未面見(jiàn)王大人？然此室中景象又作何解釋？本官坐在堂上也聞得何大人在此逞威。”縣尊窮追不舍，定要問(wèn)個(gè)究竟。

“愚兄?jǐn)?shù)日未曾到此，未料想那膽大妄為之司吏，竟敢擅將戶籍稅挪作他途。轉(zhuǎn)瞬便臨近押稅之日，兄內(nèi)心甚是焦急！”何主簿刻意作出一副痛心疾首的模樣，“若無(wú)法依時(shí)完稅，只恐州府又要?dú)w咎于你我。”

縣尊洞悉這番話語(yǔ)背后的明暗威脅，豈會(huì)不解其心思？此乃意在表明，挪用于他途的款項(xiàng)必須于近幾日內(nèi)歸還，否則便休怪自己向州府進(jìn)讒言。往昔在羅山縣，這般威脅或許會(huì)讓縣令真的忌憚上峰的斥責(zé)，然而當(dāng)下州府官員自身恐怕亦自身難保；念及此處，他的心情竟無(wú)端地舒暢了幾分。

“御民兄，挪用稅款一事實(shí)乃本官授意。此亦是迫不得已之策，近日將有匪患起事，為保全縣老小之安危，這才出此下策。至于所挪用的戶籍稅，待日后征收一筆匪捐填補(bǔ)便是！”他此刻手握一張王牌，只待觀看那些平日里自命清高的進(jìn)士們的笑話；至于挪用稅款之事，待曾家之人一到，又有誰(shuí)膽敢再行追究？

“匪患？曾公方才平定沒(méi)幾年啊？怎會(huì)有匪患？”何主簿顯然不信，心里盤算著，這位堂尊或許是動(dòng)用衙門款項(xiàng)打通自己的關(guān)系了，所謂的匪患不過(guò)是托辭罷了。于是心里便起了要把消息打聽(tīng)清楚的心思，在這尷尬的房間里，何主簿已經(jīng)看了一上午卷宗。方才他的言語(yǔ)如潺潺溪流般連綿不斷，只是此刻也察覺(jué)到自己唇舌漸倦，喉嚨隱隱發(fā)干，想起剛才縣尊提及的好茶，于是開(kāi)口討要：“方才大人提及那上好的碧螺春，不知可否賜我等品鑒一番？正合我意，能與大人對(duì)飲香茗，實(shí)乃幸事！”

“自然可以。”縣尊大人唇角微微上揚(yáng)，露出一抹看似和善的微笑，心中卻暗藏嘲諷：“這老東西，不過(guò)是幾句好話，便如此得意忘形，真以為自己了不起了。不就比我早幾屆考中舉人嘛，在這位置上熬了幾十年還是個(gè)九品小官。就他這般，不升官也是情理之中。”念頭間，縣尊大人起身相邀：“何兄，這邊請(qǐng)，咱們移步內(nèi)衙，在那細(xì)品香茗，再暢聊一番。”

兩人來(lái)到內(nèi)衙雅室，縣令吩咐下人上茶。一時(shí)間，裊裊茶香升騰而起。

何主簿輕嗅茶香，心中疑慮未消，思索片刻后開(kāi)口說(shuō)道：“小弟近日聽(tīng)聞，有路過(guò)我縣的大人在途中……歿了。此事已在坊間略有風(fēng)傳，卻不知是來(lái)自何方的賢德之人？”

縣令微微一怔，略帶詫異地將一盞茶推到他面前，反問(wèn)道：“老兄，你今日怎突然對(duì)這事兒如此關(guān)注？”

何主簿坦然一笑，直言道：“唉，昨日衙役們?yōu)榇耸略诔抢镒h論紛紛，早已鬧得滿城風(fēng)雨。我身為本地同僚，自然難免心生好奇，不知是哪位貴人，竟能引得大人您如此重視，大動(dòng)干戈地處理此事？”

“貴人確實(shí)有些身份，不過(guò)要說(shuō)賢德嘛，實(shí)在談不上，不過(guò)一介武勛罷了。”縣令放下茶盞，輕輕嘆了口氣，繼續(xù)說(shuō)道：“倒是老弟你，人脈廣泛，關(guān)系四通八達(dá)。在咱們南郡，只要你稍微動(dòng)作，消息便如雪片般從四方涌來(lái)。不像我，雖身為縣令，可畢竟是個(gè)北方人，在這南方任職，看似風(fēng)光無(wú)限，實(shí)則處處受掣肘。此次碰上這樁棘手之事，也只能自認(rèn)倒霉。但無(wú)論如何，都得把此事處理得妥妥當(dāng)當(dāng)，不然怕有人在背后使絆子啊。”說(shuō)罷，縣令眼中閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的憂慮。

縣令這番話半真半假，意圖難測(cè)，卻不想他的一舉一動(dòng)，都落在何主簿的心思縝密的洞察之中……

“縣尊大人，此言差矣。于信陽(yáng)這方地界而言，若論消息靈通，縣丞大人當(dāng)數(shù)翹楚啊。至于在下？在下雖不懼堂尊見(jiàn)笑，然自十余載前那場(chǎng)大亂致失地而逃而后，于這南郡之中，嗤笑在下之人恐不計(jì)其數(shù)。落井下石者，亦不在少數(shù)，如今不過(guò)是這近兩載生計(jì)稍有改善罷了。”談及往昔之事，何主簿心中亦有憤懣。

“老兄，君之舊事，本縣亦有耳聞。然細(xì)想之下，那事莫要怪罪于你。彼時(shí)君不過(guò)縣丞之職，非縣內(nèi)掌堂之官，失地之責(zé)，豈可由君承擔(dān)？況且君尚保住半倉(cāng)糧草啊！”縣尊憶起這位何大人往昔之事，不免忍俊不禁。彼時(shí)發(fā)匪來(lái)襲，消息靈通的縣令借著下鄉(xiāng)催稅的名號(hào)躲入山中。為人誠(chéng)篤的何大人，率一眾三班快手竭力保住半倉(cāng)糧草，然縣城已失。待朝廷大軍凱旋而歸，久未露面的縣令竟先現(xiàn)身于軍中。喪城失地這一惡名，便這般全然落在了何大主簿頭上。

“大人見(jiàn)笑了，若非保住半倉(cāng)糧草有功，下官恐性命都難以保全，如此尚有人落井下石。”何御民回憶起此事，眼眶竟有些泛紅了。

“你我兄弟雖皆取得舉人功名，然貢士于朝堂諸公心中所占地位，豈是舉人可比？處此境地，實(shí)乃情理之中。世人皆以為為官暢意逍遙，卻渾然不知為官亦有其諸多難處啊。”看到他這樣子，縣尊實(shí)在是有些不忍心，于是便說(shuō)了幾句寬慰的話。

“是極，是極！既然你我同為舉人出身，有些事我也不忍只是在旁看著。大人您要小心那位同進(jìn)士出身的縣丞啊！下官此次在州城辦事，可是看見(jiàn)咱們那位縣丞大人進(jìn)了金玉齋了！”何主簿似乎是被這幾句寬慰的話所感，說(shuō)話間居然為縣尊考慮起來(lái)。

“竟有此等之事？余縣丞莫不是前往北面鄉(xiāng)間勸課農(nóng)桑了？許是何大人瞧錯(cuò)了罷！”羅山縣縣令表現(xiàn)出一副將信將疑的樣子。

“斷無(wú)差錯(cuò)，此事乃吾親眼目睹。南郡之內(nèi)，孰人不知曉信陽(yáng)金玉齋乃州丞大人之小舅子所經(jīng)營(yíng)。余縣丞所謂勸課農(nóng)桑，怎會(huì)涉足彼處？此等行徑，豈會(huì)有什么好事不成？”何御民那挑撥離間的意圖，于此已然暴露無(wú)遺，昭然若揭。

“此事還待本官思量一二！”兩人說(shuō)了許久的話，那縣令也不知道是不是真的渴了，端起了手邊的茶盞撇起了浮沫。

何御民見(jiàn)狀也十分識(shí)趣，“茶也品過(guò)了，下官家中內(nèi)人還等著下官吃飯呢！多謝大人的款待，下官先告辭了！”

“這老狐貍，簡(jiǎn)直成了精了！滑不溜秋，不知道在打些什么主意！算了，一中午光顧著說(shuō)話了，午飯還沒(méi)吃，先去祭一祭五臟廟先。”縣令看著他離去的背影，口中振振有詞。

何御民走出縣衙之后，頓時(shí)感覺(jué)自己的心境豁然開(kāi)朗，在坐進(jìn)自己的官轎之后情不自禁的哼起了小曲。

“老爺，小的看您心情不錯(cuò)，可是有個(gè)什么好事？”他剛進(jìn)家門，家里的管家就像忠犬一樣屁顛屁顛的圍了上來(lái)。

“嗯，確有好事，之前叫你打聽(tīng)的事我現(xiàn)在已經(jīng)略有眉目了！”何主簿摸了摸自己的肚子，之前光顧著與縣令虛與委蛇去了現(xiàn)在倒是感覺(jué)肚子有些餓得慌。“老爺我先去吃飯！你安排好宅里的事之后，去書(shū)房等我！”

“小的就知道老爺親自出馬，那是一千個(gè)，一萬(wàn)個(gè)我也頂不上！”這忠犬的舌頭還是有幾分功力的，這話舔的何御民心中舒爽不已。“您愛(ài)吃的飯菜，小的已經(jīng)令人備好了，只待老爺享用！”

何御民來(lái)到自家的飯廳，他人才坐下便有侍女將早已熱好的飯菜擺上了桌子。“不錯(cuò)，不錯(cuò)！咸腌鴨腿，果木烤魚(yú)，碎筍炒蛋餅！再加上四小碟涼菜。今天這飯菜著實(shí)用心了！”他看著這菜是胃口大開(kāi)，立刻拿過(guò)筷子，大快朵頤起來(lái)。

吃過(guò)午飯，他一邊剔牙一邊走向自己的書(shū)房！在書(shū)房門口，早已等候多時(shí)的管家見(jiàn)他來(lái)了，拿了把扇子立刻走上前幫其扇風(fēng)。

可進(jìn)了書(shū)房之后他便愣住了。只見(jiàn)里面筆墨紙硯已經(jīng)準(zhǔn)備齊了，就連墨也磨好了。“備這些做甚？”

“老爺您不是要寫封書(shū)信派小的送往州城嗎？”何管家有些疑惑，平日里得了重要的消息，二人可都是這么干的。

“蠢貨，今日要辦的事怎能留于書(shū)面之上？去把門關(guān)上，老爺我與你這榆木腦袋仔細(xì)交代一番，省的你給我辦差了！”何主簿聽(tīng)了這話頓時(shí)有些氣急。

“是，老爺！”管家聽(tīng)了這吩咐立馬屁顛屁顛跑去關(guān)門去了，關(guān)門之前還不忘探頭探腦的看一看房門外有沒(méi)有人。

“今天這事兒辦完之后，你給我爛肚子里！要是讓我在外面聽(tīng)到半點(diǎn)風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，仔細(xì)你的狗皮！”何主簿先是警告了一番，然后接著道。“咱們這位縣太爺攀上高枝兒了，他說(shuō)是北方的武勛；可依我看他是想由文轉(zhuǎn)武，我估摸著他應(yīng)該是花了大價(jià)錢搭上了某位蠻人將軍的線。可是花的這錢卻是羅山縣的戶籍稅，如今完稅的日子將近，他卻想要以匪捐的名義把這窟窿補(bǔ)上。”

“老爺，您是想讓小的找些人把這消息散布出去，叫他的這事兒辦不成？”管家在聽(tīng)完前半段之后，自以為機(jī)靈的補(bǔ)了一句。

這話一進(jìn)何主簿的耳朵，他臉色立馬就變了。“蠢貨！這種得罪人的事兒怎么能由咱們?nèi)ジ桑磕憧茨慵依蠣斘疫@小身板兒扛得起蠻人權(quán)貴的報(bào)復(fù)嗎？”

“那老爺您是要？”管家頓時(shí)感覺(jué)自己的腦子不夠用了。

“我要禍水東引，漁翁得利！”何主簿搖頭晃腦起來(lái)！“你想辦法讓這消息傳到和余縣丞相近的小吏耳中，僅此足已，不要畫(huà)蛇添足。”

“可是老爺，余縣丞這幾日也不在縣城里呀！”管家的腦子看起來(lái)有些不太好使。

“你這備懶的家伙，滿腦子想的都是信陽(yáng)春花樓的小桃紅吧！余縣丞雖然不在這縣城里，可他作為三甲同進(jìn)士出身的新科官員豈會(huì)沒(méi)幾個(gè)心腹？老爺，我教你多少次了？在這官場(chǎng)上做事需要點(diǎn)到為止，過(guò)猶不及！”何主簿拿著手中的尺子對(duì)著管家的腦門就是一下，那樣子像是在教訓(xùn)學(xué)堂里的頑童一般。

“老爺，您放心，此事今晚上一準(zhǔn)給您辦妥了！”管家得了新的指示，屁顛屁顛的準(zhǔn)備去辦。

“回來(lái)，拿著這條子去賬上支二兩銀子！要請(qǐng)就多請(qǐng)幾個(gè)，你要喝今晚就給我喝個(gè)痛快！”何御民拿起手邊的紙筆，順勢(shì)在上面寫下了幾個(gè)字，然后把它交給了管家。“該怎么做？你心里明白，我就不多說(shuō)了！”

隨著夜間小吏們之間的一桌酒宴，一條縣尊大人花衙門的稅錢，走自己關(guān)系的消息就四散而出。

次日下午，師爺正向縣尊匯報(bào)此事，縣令聽(tīng)了之后也不以為意。“消息雖然是假的，可這錢確確實(shí)實(shí)是花了！老爺我啊就在這縣衙里等著上頭來(lái)問(wèn)罪了。”

整整四天時(shí)間，于捕頭是吃在馬上，睡在樹(shù)上。一天就休息兩個(gè)時(shí)辰，緊趕慢趕可算是到了漢陽(yáng)。

此時(shí)的漢陽(yáng)已經(jīng)略微有了工業(yè)之城的雛形，來(lái)自漢陽(yáng)周邊的鐵礦，湘平府的煤礦。共同支撐起了城西那吞云吐霧的高爐，為了建立這些鋼鐵廠，曾侯爺曾經(jīng)截流了江南數(shù)郡的賦稅，花費(fèi)600余萬(wàn)兩白銀。曾家家宅也同樣坐落在城西的工廠區(qū)，為的就是能看住這曾家軍的命脈所在。

“咳咳咳……，這灰塵可真夠大的。老子剛換的皂服現(xiàn)在又是一副灰撲撲的樣子了。真是不知道這城西有什么好的，都一窩蜂的擠在這兒住。”看著街上人來(lái)人往的樣子，于捕頭用手捂住自己的鼻子喃喃道。

“嘿，又一個(gè)不知道哪兒來(lái)的鄉(xiāng)巴佬！看看這一個(gè)個(gè)日日飄煙的煙囪，這煙囪里飄出來(lái)的是啥？是文明的氣息，只有文明人才配享受這味道！算了，我也犯不著跟你這不知道從哪來(lái)的鄉(xiāng)巴佬講這些。爺還趕著去喝泰西茶呢！”一個(gè)頭戴禮帽，身上穿的洋不洋，土不土的人從他身邊走過(guò)，嘴里卻是一副說(shuō)教的嘴臉。

于捕頭被這一番說(shuō)教說(shuō)的一愣一愣的。“嘿，到了這漢陽(yáng)，我倒成了個(gè)沒(méi)見(jiàn)識(shí)的鄉(xiāng)下人！”他搖了搖頭，似乎想甩掉這無(wú)形的煩惱。人生地不熟的他也無(wú)意與人爭(zhēng)辯，走到一個(gè)茶攤面前坐下。

“攤主，來(lái)一碗涼茶！”他要了一碗涼茶，還沒(méi)喝幾口，另一個(gè)風(fēng)塵仆仆的人就走到他這桌前坐了下來(lái)，來(lái)的人正是劉小六。

“這位兄弟，你知道曾府怎么走嗎？”喝過(guò)茶于捕頭就要上路了，他順口就逮著這個(gè)同桌的人問(wèn)了問(wèn)。

“曾府？漢陽(yáng)有好幾個(gè)曾府，你找哪個(gè)？”正喝著茶的劉小六被這沒(méi)頭沒(méi)腦的話問(wèn)蒙了。

“就最出名的那個(gè)，出了兩江總督曾大帥的那個(gè)曾家！”于捕頭又重新說(shuō)了一遍。

“嗨，那哪是什么曾府啊？那是永毅侯府！他家在城西南角，一片很大很大的宅子，沿著這條路向西走到頭，再左轉(zhuǎn)走兩條街隨便找一家人問(wèn)就能知道了。”劉小六雖然沒(méi)去過(guò)那一片，但是常年來(lái)漢陽(yáng)的他也知道永毅侯府的位置。

經(jīng)過(guò)一路打聽(tīng)，他可算找到了曾府的大門。這是一個(gè)七進(jìn)的宅院，府邸的大門修的甚是氣派；厚重的大門上整整齊齊的釘著七縱七列的門釘，大門的牌匾上寫著敕造永毅侯府。門口有六名兵丁站崗，加上左右的大石獅子、駐馬樁、以及雕成龜背模樣的上馬石，常人一看便知這府邸的主人不是凡人。

他走到侯府的大門之前，打了打身上的灰，正欲上前詢問(wèn)。一名兵丁便上來(lái)驅(qū)趕：“去，去，去，去，去！你這小吏好不懂事，這侯府的大門是你撣灰的地方嗎？你若是有公文就去側(cè)門找人投遞，若是沒(méi)有就休要在此騷擾，要是沖撞了貴人準(zhǔn)叫你吃不了兜著走！”看他那樣子像是在趕一只家門口的麻雀。

順著那兵丁的指引，于捕頭來(lái)到了側(cè)面的門房處，只見(jiàn)那里似乎是間屋子，屋子的旁邊就是一扇包鐵的榆木重門。屋子的窗戶朝著大街外，厚重的榆木門緊閉著；透過(guò)那窗戶可以看到一名門客在桌案前抄寫著什么！

“喲，官府的公差！你是來(lái)做什么的？可有公文拜貼！”那門客見(jiàn)他靠了上來(lái)，主動(dòng)開(kāi)口問(wèn)。

“羅山縣捕頭于大有攜羅山縣縣令拜貼、公文、以及貴府主人曾林的親筆書(shū)信前來(lái)報(bào)喪！”于大有也沒(méi)有墨跡，直接道明了此次的來(lái)意。

那門客聽(tīng)了這番話直接被驚得目瞪口呆。“你你你……，你可知道自己在說(shuō)什么？永毅侯府可不是你開(kāi)玩笑，逗悶子的地兒？”正準(zhǔn)備登記信息的門客被嚇得說(shuō)話都不利索了，手上的毛筆直接掉在了冊(cè)子上，污了一片。

“我哪兒有那個(gè)膽子跑個(gè)幾百里到貴府來(lái)逗悶子；這是拜帖、公文和書(shū)信！”于大有將懷里的一摞文件全部拿了出來(lái)透過(guò)窗口遞了過(guò)去。

門房接過(guò)拜帖看了看，只見(jiàn)上面印著羅山縣的官印以及縣令的私印，看著確實(shí)不像作偽。此刻的他連登記都顧不得了，直接搖響了門房里的鈴鐺。

隨著一陣“叮叮當(dāng)當(dāng)”的響聲。一隊(duì)拿著水火棍的家丁就集合到了側(cè)門的后面。“快，打開(kāi)小門把人迎進(jìn)來(lái)！你們好生伺候著，等候老夫人召見(jiàn)他；我先入內(nèi)宅稟報(bào)主人家。”安排完這一切，那門客便慌慌張張的朝著前往內(nèi)宅的門跑去，一路上未曾注意臺(tái)階，連鞋子拌丟一只也顧不上了。