“御民兄！聞君自州城歸矣。王知州豈有垂示？致使兄臺于晌午盛怒，竟在此處笞罰小吏以泄憤懣。”真不愧為官場沉浮之耆宿舉人，對方明明沖著自己而來，卻在寥寥數語間將對方置于窘地。“愚弟處有兩罐江南新貢碧螺春，怒易傷身，不如隨愚弟品茗休憩，調養心氣為妙。”

執令簽施刑之小吏見縣令前來，當即罷手。其掌摑已達十余下，然受罰之袁司吏不過面有微紅。

何主簿聞此聲已覺厭煩，然其既為下屬，只得強顏歡笑應道：“并無此事，無非因些許私務往州城一行，堂尊想必是從何處聽聞不實謠言，以為愚兄面見府尊大人。”此事實則有之，然于公而言，不可承認，否則易落把柄于世，為人詬病。

“哦？果真未面見王大人？然此室中景象又作何解釋？本官坐在堂上也聞得何大人在此逞威。”縣尊窮追不舍，定要問個究竟。

“愚兄數日未曾到此，未料想那膽大妄為之司吏，竟敢擅將戶籍稅挪作他途。轉瞬便臨近押稅之日，兄內心甚是焦急！”何主簿刻意作出一副痛心疾首的模樣，“若無法依時完稅，只恐州府又要歸咎于你我。”

縣尊洞悉這番話語背后的明暗威脅，豈會不解其心思？此乃意在表明，挪用于他途的款項必須于近幾日內歸還，否則便休怪自己向州府進讒言。往昔在羅山縣，這般威脅或許會讓縣令真的忌憚上峰的斥責，然而當下州府官員自身恐怕亦自身難保；念及此處，他的心情竟無端地舒暢了幾分。

“御民兄，挪用稅款一事實乃本官授意。此亦是迫不得已之策，近日將有匪患起事，為保全縣老小之安危，這才出此下策。至于所挪用的戶籍稅，待日后征收一筆匪捐填補便是！”他此刻手握一張王牌，只待觀看那些平日里自命清高的進士們的笑話；至于挪用稅款之事，待曾家之人一到，又有誰膽敢再行追究？

“匪患？曾公方才平定沒幾年啊？怎會有匪患？”何主簿顯然不信，心里盤算著，這位堂尊或許是動用衙門款項打通自己的關系了，所謂的匪患不過是托辭罷了。于是心里便起了要把消息打聽清楚的心思，在這尷尬的房間里，何主簿已經看了一上午卷宗。方才他的言語如潺潺溪流般連綿不斷，只是此刻也察覺到自己唇舌漸倦，喉嚨隱隱發干，想起剛才縣尊提及的好茶，于是開口討要：“方才大人提及那上好的碧螺春，不知可否賜我等品鑒一番？正合我意，能與大人對飲香茗，實乃幸事！”

“自然可以。”縣尊大人唇角微微上揚，露出一抹看似和善的微笑，心中卻暗藏嘲諷：“這老東西，不過是幾句好話，便如此得意忘形，真以為自己了不起了。不就比我早幾屆考中舉人嘛，在這位置上熬了幾十年還是個九品小官。就他這般，不升官也是情理之中。”念頭間，縣尊大人起身相邀：“何兄，這邊請，咱們移步內衙，在那細品香茗，再暢聊一番。”

兩人來到內衙雅室，縣令吩咐下人上茶。一時間，裊裊茶香升騰而起。

何主簿輕嗅茶香，心中疑慮未消，思索片刻后開口說道：“小弟近日聽聞，有路過我縣的大人在途中……歿了。此事已在坊間略有風傳，卻不知是來自何方的賢德之人？”

縣令微微一怔，略帶詫異地將一盞茶推到他面前，反問道：“老兄，你今日怎突然對這事兒如此關注？”

何主簿坦然一笑，直言道：“唉，昨日衙役們為此事在城里議論紛紛，早已鬧得滿城風雨。我身為本地同僚，自然難免心生好奇，不知是哪位貴人，竟能引得大人您如此重視，大動干戈地處理此事？”

“貴人確實有些身份，不過要說賢德嘛，實在談不上，不過一介武勛罷了。”縣令放下茶盞，輕輕嘆了口氣，繼續說道：“倒是老弟你，人脈廣泛，關系四通八達。在咱們南郡，只要你稍微動作，消息便如雪片般從四方涌來。不像我，雖身為縣令，可畢竟是個北方人，在這南方任職，看似風光無限，實則處處受掣肘。此次碰上這樁棘手之事，也只能自認倒霉。但無論如何，都得把此事處理得妥妥當當，不然怕有人在背后使絆子啊。”說罷，縣令眼中閃過一絲不易察覺的憂慮。

縣令這番話半真半假，意圖難測，卻不想他的一舉一動，都落在何主簿的心思縝密的洞察之中……

“縣尊大人，此言差矣。于信陽這方地界而言，若論消息靈通，縣丞大人當數翹楚啊。至于在下？在下雖不懼堂尊見笑，然自十余載前那場大亂致失地而逃而后，于這南郡之中，嗤笑在下之人恐不計其數。落井下石者，亦不在少數，如今不過是這近兩載生計稍有改善罷了。”談及往昔之事，何主簿心中亦有憤懣。

“老兄，君之舊事，本縣亦有耳聞。然細想之下，那事莫要怪罪于你。彼時君不過縣丞之職，非縣內掌堂之官，失地之責，豈可由君承擔？況且君尚保住半倉糧草啊！”縣尊憶起這位何大人往昔之事，不免忍俊不禁。彼時發匪來襲，消息靈通的縣令借著下鄉催稅的名號躲入山中。為人誠篤的何大人，率一眾三班快手竭力保住半倉糧草，然縣城已失。待朝廷大軍凱旋而歸，久未露面的縣令竟先現身于軍中。喪城失地這一惡名，便這般全然落在了何大主簿頭上。

“大人見笑了，若非保住半倉糧草有功，下官恐性命都難以保全，如此尚有人落井下石。”何御民回憶起此事，眼眶竟有些泛紅了。

“你我兄弟雖皆取得舉人功名，然貢士于朝堂諸公心中所占地位，豈是舉人可比？處此境地，實乃情理之中。世人皆以為為官暢意逍遙，卻渾然不知為官亦有其諸多難處啊。”看到他這樣子，縣尊實在是有些不忍心，于是便說了幾句寬慰的話。

“是極，是極！既然你我同為舉人出身，有些事我也不忍只是在旁看著。大人您要小心那位同進士出身的縣丞啊！下官此次在州城辦事，可是看見咱們那位縣丞大人進了金玉齋了！”何主簿似乎是被這幾句寬慰的話所感，說話間居然為縣尊考慮起來。

“竟有此等之事？余縣丞莫不是前往北面鄉間勸課農桑了？許是何大人瞧錯了罷！”羅山縣縣令表現出一副將信將疑的樣子。

“斷無差錯，此事乃吾親眼目睹。南郡之內，孰人不知曉信陽金玉齋乃州丞大人之小舅子所經營。余縣丞所謂勸課農桑，怎會涉足彼處？此等行徑，豈會有什么好事不成？”何御民那挑撥離間的意圖，于此已然暴露無遺，昭然若揭。

“此事還待本官思量一二！”兩人說了許久的話，那縣令也不知道是不是真的渴了，端起了手邊的茶盞撇起了浮沫。

何御民見狀也十分識趣，“茶也品過了，下官家中內人還等著下官吃飯呢！多謝大人的款待，下官先告辭了！”

“這老狐貍，簡直成了精了！滑不溜秋，不知道在打些什么主意！算了，一中午光顧著說話了，午飯還沒吃，先去祭一祭五臟廟先。”縣令看著他離去的背影，口中振振有詞。

何御民走出縣衙之后，頓時感覺自己的心境豁然開朗，在坐進自己的官轎之后情不自禁的哼起了小曲。

“老爺，小的看您心情不錯，可是有個什么好事？”他剛進家門，家里的管家就像忠犬一樣屁顛屁顛的圍了上來。

“嗯，確有好事，之前叫你打聽的事我現在已經略有眉目了！”何主簿摸了摸自己的肚子，之前光顧著與縣令虛與委蛇去了現在倒是感覺肚子有些餓得慌。“老爺我先去吃飯！你安排好宅里的事之后，去書房等我！”

“小的就知道老爺親自出馬，那是一千個，一萬個我也頂不上！”這忠犬的舌頭還是有幾分功力的，這話舔的何御民心中舒爽不已。“您愛吃的飯菜，小的已經令人備好了，只待老爺享用！”

何御民來到自家的飯廳，他人才坐下便有侍女將早已熱好的飯菜擺上了桌子。“不錯，不錯！咸腌鴨腿，果木烤魚，碎筍炒蛋餅！再加上四小碟涼菜。今天這飯菜著實用心了！”他看著這菜是胃口大開，立刻拿過筷子，大快朵頤起來。

吃過午飯，他一邊剔牙一邊走向自己的書房！在書房門口，早已等候多時的管家見他來了，拿了把扇子立刻走上前幫其扇風。

可進了書房之后他便愣住了。只見里面筆墨紙硯已經準備齊了，就連墨也磨好了。“備這些做甚？”

“老爺您不是要寫封書信派小的送往州城嗎？”何管家有些疑惑，平日里得了重要的消息，二人可都是這么干的。

“蠢貨，今日要辦的事怎能留于書面之上？去把門關上，老爺我與你這榆木腦袋仔細交代一番，省的你給我辦差了！”何主簿聽了這話頓時有些氣急。

“是，老爺！”管家聽了這吩咐立馬屁顛屁顛跑去關門去了，關門之前還不忘探頭探腦的看一看房門外有沒有人。

“今天這事兒辦完之后，你給我爛肚子里！要是讓我在外面聽到半點風言風語，仔細你的狗皮！”何主簿先是警告了一番，然后接著道。“咱們這位縣太爺攀上高枝兒了，他說是北方的武勛；可依我看他是想由文轉武，我估摸著他應該是花了大價錢搭上了某位蠻人將軍的線。可是花的這錢卻是羅山縣的戶籍稅，如今完稅的日子將近，他卻想要以匪捐的名義把這窟窿補上。”

“老爺，您是想讓小的找些人把這消息散布出去，叫他的這事兒辦不成？”管家在聽完前半段之后，自以為機靈的補了一句。

這話一進何主簿的耳朵，他臉色立馬就變了。“蠢貨！這種得罪人的事兒怎么能由咱們去干？你看你家老爺我這小身板兒扛得起蠻人權貴的報復嗎？”

“那老爺您是要？”管家頓時感覺自己的腦子不夠用了。

“我要禍水東引，漁翁得利！”何主簿搖頭晃腦起來！“你想辦法讓這消息傳到和余縣丞相近的小吏耳中，僅此足已，不要畫蛇添足。”

“可是老爺，余縣丞這幾日也不在縣城里呀！”管家的腦子看起來有些不太好使。

“你這備懶的家伙，滿腦子想的都是信陽春花樓的小桃紅吧！于縣丞雖然不在這縣城里，可他作為三甲同進士出身的新科官員豈會沒幾個心腹？老爺，我教你多少次了？在這官場上做事需要點到為止，過猶不及！”何主簿拿著手中的尺子對著管家的腦門就是一下，那樣子像是在教訓學堂里的頑童一般。

“老爺，您放心，此事今晚上一準給您辦妥了！”管家得了新的指示，屁顛屁顛的準備去辦。

“回來，拿著這條子去賬上支二兩銀子！要請就多請幾個，你要喝今晚就給我喝個痛快！”何御民拿起手邊的紙筆，順勢在上面寫下了幾個字，然后把它交給了管家。“該怎么做？你心里明白，我就不多說了！”

隨著夜間小吏們之間的一桌酒宴，一條縣尊大人花衙門的稅錢，走自己關系的消息就四散而出。

次日下午，師爺正向縣尊匯報此事，縣令聽了之后也不以為意。“消息雖然是假的，可這錢確確實實是花了！老爺我啊就在這縣衙里等著上頭來問罪了。”

整整四天時間，于捕頭是吃在馬上，睡在樹上。一天就休息兩個時辰，緊趕慢趕可算是到了漢陽。

此時的漢陽已經略微有了工業之城的雛形，來自漢陽周邊的鐵礦，湘平府的煤礦。共同支撐起了城西那吞云吐霧的高爐，為了建立這些鋼鐵廠，曾侯爺曾經截流了江南數郡的賦稅，花費600余萬兩白銀。曾家家宅也同樣坐落在城西的工廠區，為的就是能看住這曾家軍的命脈所在。

“咳咳咳……，這灰塵可真夠大的。老子剛換的皂服現在又是一副灰撲撲的樣子了。真是不知道這城西有什么好的，都一窩蜂的擠在這兒住。”看著街上人來人往的樣子，于捕頭用手捂住自己的鼻子喃喃道。

“嘿，又一個不知道哪兒來的鄉巴佬！看看這一個個日日飄煙的煙囪，這煙囪里飄出來的是啥？是文明的氣息，只有文明人才配享受這味道！算了，我也犯不著跟你這不知道從哪來的鄉巴佬講這些。爺還趕著去喝泰西茶呢！”一個頭戴禮帽，身上穿的洋不洋，土不土的人從他身邊走過，嘴里卻是一副說教的嘴臉。

于捕頭被這一番說教說的一愣一愣的。“嘿，到了這漢陽，我倒成了個沒見識的鄉下人！”他搖了搖頭，似乎想甩掉這無形的煩惱。人生地不熟的他也無意與人爭辯，走到一個茶攤面前坐下。

“攤主，來一碗涼茶！”他要了一碗涼茶，還沒喝幾口，另一個風塵仆仆的人就走到他這桌前坐了下來，來的人正是劉小六。

“這位兄弟，你知道曾府怎么走嗎？”喝過茶于捕頭就要上路了，他順口就逮著這個同桌的人問了問。

“曾府？漢陽有好幾個曾府，你找哪個？”正喝著茶的劉小六被這沒頭沒腦的話問蒙了。

“就最出名的那個，出了兩江總督曾大帥的那個曾家！”于捕頭又重新說了一遍。

“嗨，那哪是什么曾府啊？那是永毅侯府！他家在城西南角，一片很大很大的宅子，沿著這條路向西走到頭，再左轉走兩條街隨便找一家人問就能知道了。”劉小六雖然沒去過那一片，但是常年來漢陽的他也知道永毅侯府的位置。

經過一路打聽，他可算找到了曾府的大門。這是一個七進的宅院，府邸的大門修的甚是氣派；厚重的大門上整整齊齊的釘著七縱七列的門釘，大門的牌匾上寫著敕造永毅侯府。門口有六名兵丁站崗，加上左右的大石獅子、駐馬樁、以及雕成龜背模樣的上馬石，常人一看便知這府邸的主人不是凡人。

他走到侯府的大門之前，打了打身上的灰，正欲上前詢問。一名兵丁便上來驅趕：“去，去，去，去，去！你這小吏好不懂事，這侯府的大門是你撣灰的地方嗎？你若是有公文就去側門找人投遞，若是沒有就休要在此騷擾，要是沖撞了貴人準叫你吃不了兜著走！”看他那樣子像是在趕一只家門口的麻雀。

順著那兵丁的指引，于捕頭來到了側面的門房處，只見那里似乎是間屋子，屋子的旁邊就是一扇包鐵的榆木重門。屋子的窗戶朝著大街外，厚重的榆木門緊閉著；透過那窗戶可以看到一名門客在桌案前抄寫著什么！

“喲，官府的公差！你是來做什么的？可有公文拜貼！”那門客見他靠了上來，主動開口問。

“羅山縣捕頭于大有攜羅山縣縣令拜貼、公文、以及貴府主人曾林的親筆書信前來報喪！”于大有也沒有墨跡，直接道明了此次的來意。

那門客聽了這番話直接被驚得目瞪口呆。“你你你……，你可知道自己在說什么？永毅侯府可不是你開玩笑，逗悶子的地兒？”正準備登記信息的門客被嚇得說話都不利索了，手上的毛筆直接掉在了冊子上，污了一片。

“我哪兒有那個膽子跑個幾百里到貴府來逗悶子；這是拜帖、公文和書信！”于大有將懷里的一摞文件全部拿了出來透過窗口遞了過去。

門房接過拜帖看了看，只見上面印著羅山縣的官印以及縣令的私印，看著確實不像作偽。此刻的他連登記都顧不得了，直接搖響了門房里的鈴鐺。

隨著一陣“叮叮當當”的響聲。一隊拿著水火棍的家丁就集合到了側門的后面。“快，打開側門把人迎進來！你們好生伺候著，等候老夫人召見他；我先入內宅稟報主人家。”安排完這一切，那門客便慌慌張張的朝著前往內宅的門跑去，一路上未曾注意臺階，連鞋子拌丟一只也顧不上了。