草原的深秋像柄淬了寒的彎刀，白日里還能勉強感受到的暖意，隨著夕陽西沉迅速消散。劉楓裹緊狐皮大氅，望著天邊最后一縷霞光被地平線吞噬，方才還泛著金紅的云絮，此刻已凝成鉛灰色的冰棱。遠處牧羊人的氈帳升起裊裊炊煙，卻在寒風中扭曲成詭異的形狀，很快便消散在漸濃的暮色里。

“這草原的天，就像狄人的脾氣。”吳云里勒住韁繩，呼出的白氣在胡須上結了層薄霜，“太陽一落，連野狼都懶得嚎叫。”他話音未落，遠處傳來幾聲凄厲的狼嚎，像是在應和他的話，驚得鏢隊馬匹不安地刨著蹄子。

過去五日，草原以近乎殘酷的單調消磨著劉楓的新奇。每日清晨，寒霜在帳篷上凝結成晶瑩的冰花；正午的陽光短暫地驅散寒意，卻無法溫暖浸透骨髓的冷；黃昏時分，夕陽將草原染成血色，又迅速沉入地平線，仿佛被這片廣袤的土地一口吞下。除了偶爾遇見趕著羊群貼秋膘的牧民，天地間只剩下呼嘯的風聲和單調的馬蹄聲。

劉楓的手早已被韁繩磨出了水泡，雙腿也因長時間騎馬而酸痛不已。他望著前方望不到盡頭的草原，心中涌起一股難以言喻的疲憊。就在他幾乎要陷入麻木時，地平線上終于出現了一道黑影——那是張桓城高聳的城墻，在暮色中如同巨獸的剪影，蒼涼而威嚴。

“到了！”吳云里的聲音里帶著一絲不易察覺的如釋重負。鏢隊眾人精神一振，疲憊的臉上露出了久違的笑容。劉楓望著越來越近的城池，心中涌起一股復雜的情緒，有終于抵達目的地的欣喜，也有對這段艱辛旅程的感慨。

張桓城的城門洞開，守衛們裹著厚重的皮襖，長槍上的紅纓在風中獵獵作響。進城后，街道兩旁的店鋪亮起了燈籠，昏黃的光暈在寒風中搖曳，給這座塞外城池增添了一絲暖意。周家布莊的匾額在燈火中若隱若現，門前的伙計看到鏢隊，立刻迎了上來。

“吳鏢頭，可算把您盼來了！”布莊掌柜周明遠親自迎出，臉上堆滿了笑容，卻難掩眼底的焦慮。他匆匆核對票據，又命人打開鏢車查驗貨物，確認無誤后，這才長舒一口氣，從懷中掏出一錠沉甸甸的銀子：“辛苦各位了，這是說好的酬勞，還望笑納。”

吳云里接過銀子，轉手分給了鏢隊眾人：“弟兄們，這一路辛苦了，這幾日好好歇著，后日咱們再啟程回晉縣。”眾人歡呼一聲，各自散去，準備享受這難得的清閑。

是夜，吳云里帶著鏢局眾人來到“草原明珠”酒樓。這座三層高的建筑在張桓城中顯得格外氣派，雕梁畫棟，紅燈高掛，門口的銅鈴鐺隨著進出的客人叮當作響。吳云里為劉楓安排好房間，叮囑道：“好好休息，后面還要趕路。”劉楓應了一聲：“二叔，你也早點休息。”看著吳云里轉身離去的背影，他突然發現，這位平日里威風凜凜的二叔，此刻竟也顯得有些疲憊。

劉楓躺在柔軟的床上，卻輾轉難眠。他豎起耳朵，聽著周圍的動靜，發現附近幾間屋子除了二叔的房間外，其他的都異常安靜，沒有傳來絲毫聲響。“也許是二叔另有安排。”他安慰自己，翻了個身，試圖讓自己入睡。

然而，隨著夜色漸深，劉楓的心中越發不安。他起身披上外衣，走到門口，輕輕推開房門。走廊里空蕩蕩的，只有幾盞油燈在風中搖曳，投下斑駁的影子。遠處傳來樓下客人猜拳行令的喧鬧聲，卻更襯得這里寂靜得詭異。

劉楓猶豫片刻，決定出去看看。他沿著樓梯下到一樓，酒樓大堂里熱鬧非凡，酒客們劃著拳，喝著烈酒，空氣中彌漫著馬奶酒的醇香和烤肉的焦香。他在人群中搜尋著熟悉的面孔，卻一無所獲。

“小哥，找什么呢？”一個濃妝艷抹的女子扭動著腰肢湊了過來，身上的香粉味混合著酒氣撲面而來。劉楓紅著臉后退一步：“沒……沒找什么。”女子咯咯笑著離去，留下一串刺耳的笑聲。

劉楓走出酒樓，寒風瞬間將他包圍。街道上行人稀少，只有幾個醉漢搖搖晃晃地走過。他漫無目的地走著，突然聽到遠處傳來一陣絲竹聲，夾雜著女子的嬌笑和男子的哄鬧。順著聲音望去，只見一條巷子里燈火通明，牌匾上“萬花樓”三個大字在夜色中格外醒目。

他心中一緊，想起了晉縣那些關于煙花柳巷的傳聞。難道二叔他們……？劉楓搖了搖頭，試圖驅散這個念頭，可腳步卻不由自主地朝著巷子走去。越靠近，里面的聲音越清晰，還有陣陣脂粉香隨風飄來。

就在這時，一個熟悉的身影從巷子里晃了出來。劉楓急忙躲進陰影里，定睛一看，正是同來的鏢師王三。只見他滿臉通紅，頭發凌亂，懷里還摟著一個花枝招展的女子。“今晚可真是痛快！”王三打著酒嗝，“吳鏢頭說了的……說讓咱們放松放松……”。

劉楓只覺得腦袋“嗡”的一聲，仿佛被人重重地敲了一棒。他轉身跑回酒樓，一路上，寒風呼嘯著灌進耳朵，卻比不上心中的寒意。回到房間，他躺在床上，望著天花板上晃動的燈影，心中五味雜陳。他從未想過，這些一起出生入死的鏢師，竟會在這他鄉的煙花巷中放縱自己。

醉酒的王三還是回來了，劉楓在床上躺下的時光里也對這些事情逐漸釋懷，這里畢竟不是藍星了，雖然受過義務教育的他對此事有著不同的看法，但是也要接受這個時代的烙印。推開門，正見王三等人回來，便也打趣道：“王鏢頭酒氣中摻雜了香氣，難不成是去喝花酒了？”

王三借著酒勁也打趣起了劉楓：“少鏢主，你別說啊，據我這幾年的經驗來看，去玩的話，恰恰是長的丑的小娘子才放得開，正如那句話，歪瓜裂棗才好吃嘛”

劉楓：“受教了，那不知漂亮的小娘子又是如何呢？”

此時王三嘆了口氣：“窮，沒遇到過啊！”

本在睡覺的吳云里此時也開門了，對著周圍眾人說道：“夜深了，大家也早點睡吧”，眾人這才散去，也把醉醺醺的王三拉回了屋里。