晉縣的晨霧還未散盡，劉楓已在鏢局演武場扎了半個時辰馬步。深秋的風掠過他單薄的青衫，卷著幾片金黃的銀杏葉，撲簌簌落在他肩頭。十二歲的少年身形抽條，眉眼間褪去了稚氣，卻仍帶著股不服輸的倔強。

“收勢！”劉宇鵬的聲音從身后傳來，這位總鏢頭雙手抱胸，目光如鷹隼般掃過兒子微微顫抖的雙腿，“扎馬步不是比誰站得久，要穩如磐石，方能后發制人。”

劉楓緩緩站直，額頭上細密的汗珠順著臉頰滑落，滴在練武服的衣襟上。他不服氣地抿了抿嘴：“爹，我覺得自己的基本功已經很扎實了。您不是常說，實戰才是檢驗武藝的唯一標準嗎？”

薛銀環端著一碗熱氣騰騰的姜湯從廚房走來，聞言輕輕嘆了口氣：“楓兒，你才十二歲，急什么？塞外之地，兇險異常，可不是兒戲。”

“娘，我已經不是小孩子了！”劉楓急得漲紅了臉，“蒙學的課業我早就熟稔于心，林爺爺教的醫術我也入了門，二叔三叔教的刀法劍法我都練得有模有樣，而且……”他突然壓低聲音，神秘兮兮道，“我還有在藍星上學到的功夫，那可是老道士教的不傳之秘！”

劉宇鵬和薛銀環對視一眼，眼中閃過一絲疑惑。他們知道兒子偶爾會說些莫名其妙的話，什么“藍星”，什么“穿越”，但每次追問，劉楓總是支支吾吾，只說那是夢里的奇遇。

就在這時，一名趟子手匆匆跑來：“總鏢頭，城西周記布莊的周掌柜來了，說是有趟鏢要送。”

片刻后，大廳里茶香裊裊。周掌柜抹了把額頭的汗，神色焦慮：“劉總鏢頭，這次是往張垣送五十匹綢緞。路程倒是不遠，可眼下塞外的狄人時常南下劫掠，這一路上……”

劉宇鵬沉吟片刻：“周掌柜放心，我定會選派得力人手，保你貨物周全。”

“爹，我要去！”劉楓突然從屏風后沖了出來，“讓我和二叔一起去！我保證不給鏢局丟臉！”

吳云里皺了皺眉：“胡鬧！這可不是你練刀耍劍的演武場。”

“二叔，我真的可以！”劉楓急得直跺腳，“您不是常說，讀萬卷書不如行萬里路嗎？我跟著您去，既能學本事，又能保護貨物，一舉兩得！”

劉宇鵬看著兒子眼中熾熱的光芒，想起自己十二歲那年，也是這般渴望著闖蕩江湖。他轉頭看向周掌柜：“周掌柜，您意下如何？我這犬子雖年少，卻也有些本事，加上他二叔親自照應，想必不會有失。”

周掌柜猶豫了一下，最終點點頭：“既然劉總鏢頭信得過，那便勞煩二位了。”

就這樣，劉楓如愿以償地踏上了第一次鏢程。臨行前，林老爺特意塞給他一個小藥囊：“里面有止血散、金創藥，還有我新配的提神丸。在外不比在家，萬事小心。”

劉楓接過藥囊，認真地點點頭：“林爺爺放心，我學了您的醫術，也會照顧好自己和二叔的。”

秋天站在一旁，欲言又止。兩人自小一起長大，他比誰都清楚劉楓的倔強。“路上小心，”秋天遞給他一包曬干的薄荷葉，“泡水喝，能防中暑。”秋天本來也想隨行，后來在二人夜談之后放棄了，只是過來送別。

隊伍出發了。劉楓騎著一匹棗紅馬，腰間挎著一把隕鐵打造的短刀，刀鞘上刻著流云紋。他昂首挺胸，目光堅定地望著前方，仿佛已經看到了自己凱旋而歸的模樣。

然而，現實很快給了他一記沉重的打擊。幾日后，行至半路，天空突然烏云密布，豆大的雨點傾盆而下。眾人匆忙尋找避雨之處，卻在山道上發現了幾具商隊的尸體。

劉楓握緊韁繩，望著前方突然現身的馬匪——十余人騎著高頭大馬，刀刃在陰云下泛著冷光，為首的漢子滿臉絡腮胡，左耳戴著枚猙獰的狼牙墜。

“吳二叔，咱們拼了！”劉楓按住腰間短刀，卻被吳云里抬手攔住。這位鏢局二當家神色從容，解下披風抖落雨水，緩步上前時腰間銅鈴輕響：“各位朋友，在下福威鏢局吳云里，久仰‘黑風寨’的名號。”

絡腮胡漢子瞇起眼，刀背敲了敲馬鞍：“福威鏢局？老子管你是誰！留下鏢車，饒你們狗命！”他身后嘍啰們齊聲呼喝，驚得鏢隊馬匹一陣騷動。

吳云里從懷中掏出個油紙包，展開后二十兩雪花銀在雨中泛著微光：“這點薄禮，權當交個朋友。”他目光掃過眾人腰間兵器，“各位在這山道討生活不易，想必也不愿為幾匹綢緞傷了和氣。”

“哼，打發叫花子呢？”漢子冷笑，刀刃突然抵住吳云里咽喉，“老子上個月折了三個兄弟，這點銀子……”話音未落，吳云里手腕翻轉，兩根銀針已抵住他肘間麻穴，動作快如閃電卻又留著分寸。

“朋友，”吳云里語氣依舊平和，“我這銀針淬了麻沸散，三息之內你若動武，整條右臂都得廢。”他撤回銀針，將銀子往前推了推，“但我更想交你這個朋友。咱們都在這江湖上討口飯吃，低頭不見抬頭見。”

漢子面色陰晴不定，突然放聲大笑：“有意思！吳老二，算你有種！”他抓過銀子揣進懷里，刀尖卻轉向劉楓，“不過這小崽子看著不順眼，得給我留下點記號！”

劉楓正要拔刀，吳云里已側身擋在他身前：“犬侄不懂事，我替他賠個不是。”說著從腰間解下一個胡洛，“這是我鏢局的鏢酒，贈與各位好漢，此酒甘烈，卻不醉人，喝完唇齒留香，算是給各位的賠罪之物了。”

漢子掂量著酒葫蘆，目光在吳云里和劉楓身上打轉。良久，他突然一揮手：“看在這銀子和酒的份上，走吧！下次再讓老子遇見，可沒這么好說話！”

回程路上，劉楓望著吳云里擦拭佩劍的背影，忍不住問道：“二叔，為什么不直接動手？憑咱們的本事，未必……”

“江湖不是光打打殺殺，”吳云里頭也不抬，“那些馬匪或許也是被逼無奈才落草。今日能化干戈為玉帛，好過結下死仇。”他將劍入鞘，銅鈴輕響驚飛兩只麻雀，“你看那漢子左耳的狼牙，是塞外狼族的圖騰。若真起沖突，只怕會招來更大的麻煩。”

劉楓雖撇了撇嘴，卻將這番話默默記在心里。他忽然想起老道士說過的“以和為貴”，又想起林老爺行醫時總說“救人一命勝造七級浮屠”。細雨漸密，打濕了他的衣襟，卻讓少年的眼神愈發清亮——原來這江湖，遠比他想象的更加復雜，也更加精彩。