誰能想到。

金陵的燒雞都請不來同僚拔刀相助，五十文錢一只的燒雞卻能請來金光寺的高僧護道。

雖說也不曉得這竹竿似的窮和尚頂不頂事，但高確實是高的。

往那一杵，比洪九還高出一個腦袋，比邵弦要高出兩個半。

邵弦仰視著和尚，下意識摸了摸自己腦門，掐算著邵公子這幅身軀的生理年齡，心想著，這小子不會年少時過度操持人事以至于現在不長個兒了吧…

…

“就來了你一個？”

洪九同樣微微仰頭打量著眼前這顆锃光瓦亮的腦袋，一臉的狐疑。

他先前是誠心實意地給金光寺那邊報了價錢的，但人家那邊傳話說不收錢財，只討兩只燒雞。

在洪九的認知里，往往那些個看上去道貌岸然的老東西最沒本事，反而不拘小節沒個正形的，有可能是高人。

同理，酒肉穿腸過的和尚，也最有可能是高僧。

可如今高僧只來了一個，洪九心里還是有些沒底的。

“見過督綱大人，小僧法號不空，住持師叔確實只讓小僧一人前來。”

這會兒說話的功夫，瘦和尚已經接過洪九遞上的燒雞開始大快朵頤了。

“不是讓你們到青陽縣與我們匯合的么？”洪九問。

“小僧也是兩日前走到這兒才想起來自己認不得路，只能在此駐足等候大人。”

不空和尚抬起油膩膩的手指指了一下前方官道上的岔路，而后繼續低頭拆骨吃肉，瘦巴巴的臉上洋溢著幸福。

“兩日前？”

洪九眨巴了兩下眼睛。

這愣子難不成就在路邊干站了兩天？

說話間，不空和尚就已經把一只燒雞收拾得只剩下一堆骨架。

他把骨架子就地掩埋，默念了一聲阿彌陀佛，再將剩下的那只燒雞重新包好放進自己的行囊中，隨后起身道：

“小僧吃飽了。”

……

…

隊伍繼續往西北行進。

這一路上洪九一直都在對那不空和尚旁敲側擊。

原本這一趟他心里多少還是有些底氣的，畢竟金光寺好歹也算江北流域一帶排的上號的佛門正統。

可到目前為止，除了吃雞手法嫻熟之外，不空和尚尚未表露出其他過人的本事，洪九心里難免有些犯嘀咕。

而等車隊在次日深夜即將抵達青陽縣城的時候，這些疑慮便也無暇再去思量了。

因為破天荒的，青陽縣衙派人出城相迎了。

伐廟雖是奉行百年的國策，但在一些窮山惡水的地界上，百姓信廟多過信朝廷，甚至就連當地縣官亦是如此。

順利點的，伐廟隊伍在當地吃吃百姓的白眼和唾沫也就過去了，不順利的，就容易鬧出像潮東縣那樣的事情，私斗，乃至民變。

雖說洪九入祠祭司當差的時間也不算久，但像青陽縣衙門這樣派人出城十里相迎的，絕對是頭一遭。

…

月色幽沉。

官道上霧氣縈繞。

幾盞燈籠的微弱光暈在前方道上搖曳，“衙”字紙影斑駁。

一聲很是打腦殼的破鑼嗓音自迷霧那方傳來：

“青陽縣主簿殷肅清，奉堂尊之命，在此恭候洪大人多時啦~”

…

聽著這個名字，邵弦當即來了興趣。

他兜里還揣著那祠祭司分發下來的那份稟文呢，沒想到這么快就遇上正主了。

再往前行進幾步，終于是依稀能看得著燈籠光暈背后的七八個衙差的人影了。

青陽縣主簿殷肅清是一老者，他站在隊伍最前頭，身著青色公服，頭戴烏紗，身形略顯佝僂。

但腿腳卻還算麻利，姿態也頗為恭敬，說起話來也顯得十分熟絡。

“青陽此地溝渠甚多，我家堂尊看今夜起了霧，怕洪大人這邊夜行不便，就派下官出城相迎。”

“他老人家腿腳有舊疾不便出行，讓下官給洪大人請個不是。”

“殷大人客氣了，太客氣了。”洪九見老人家如此彎腰拱手，連忙上前扶住。

隨后殷肅清又道：

“入夜之后霧氣只會更加濃稠，洪大人旅途勞頓，下官已派人在附近村寨置辦好了酒食住宿，暫且歇個腳，等過兩個時辰天亮了，霧散了些，再行入城也不遲。”

“殷大人有心了。”

洪九在外伐廟其實極少會去人家縣城中常駐，一來野神山廟多數都坐落在村野，二來，縣城人州城人其實一樣，都不待見伐廟匠。

有了上回潮東縣的教訓，他此行原本都不打算去與縣衙做交涉的，哪怕死了人，下葬的活也干脆由自己人一并包攬了，省的再鬧出個起尸的禍端來。

沒想到青陽縣衙如此厚道，落腳的地兒都給置辦了，那自然是卻之不恭了。

祠祭司這邊眾人聞言也都面露喜色，聽對方的意思好歹是有口粥喝的，至少不用啃地瓜。

要知道那不空和尚行囊里的燒雞味給他們熏了一路，眾人早已是饑腸轆轆。

霧氣漸濃。

有了前邊青陽縣衙門的燈籠指引，接下來路確實好走許多。

夜色深邃，隊伍確實有些人困馬乏了，官道上只余下馬蹄偶爾磕碰碎石的脆響。

邵弦走在隊伍最后頭，始終沒能看清前方青陽縣衙門一行人的輪廓。

他于是刻意地往前湊近了些，拉近到三丈距離左右，讓神龕余火的范圍將最末端的那名衙差籠罩入內。

見那人并未有絲毫異樣，邵弦便也放下心來。

旋即，他又不動聲色地抬頭瞅了一眼不空和尚的大光頭。

不空和尚從始至終都只是沉默趕路，緊緊地揣著行囊，時不時掂一掂后背上那桿布塊包裹著的物件。

偶爾他會皺皺鼻子，發出嗤嗤的吸氣聲。

…

在殷肅清指引下，一刻鐘后隊伍就尋到了落腳的村寨。

“此處名為黃家村，村里宗族淳良質樸，曾遭過虎寺反民的劫掠，聽聞州城遣洪大人前來伐廟，感激萬分，已在村寨中擺酒恭候多時。

洪大人與諸位就且在此地好生歇息一晚，下官作陪，也好與洪大人說說那荊棘嶺的情況。”

“如此甚好如此甚好，有勞殷大人了。”

……

據殷肅清說，黃家村規模很小，當地十幾戶人家彼此之間基本都沾親帶故，算是一個小宗族。

不過夜深了，霧帳在村口扯掛，身處其中根本無從判斷村子的實際面積。

擺酒的是村里的宗族之長，被喚作老黃，是個老實巴交的農民。

老人家瞎了一只左眼，歲數比殷肅清大，不過身子骨卻反而比他硬朗，在里屋連著敬了洪九殷肅清他們好幾碗米酒，說起話來依舊不含糊。

屋外院子里擺了兩桌，伐廟匠和青陽縣衙的衙差湊一塊吃。

外頭吃的肯定就不像里屋那樣有酒有肉，但好歹也是米粥饅頭管夠的。

邵弦扒拉著碗里的米粥，對坐在自己身側的不空和尚問道：

“天氣熱，你那只燒雞再不拿出來吃可就得臭了。”

“嗯？施主也聞著臭味了嗎？”

不空和尚正有些心不在焉地啃著饅頭，所以答的話顯得有些驢頭不對馬嘴。

“哎我是說你再這么捂著它，遲早得臭啦。”邵弦搖搖頭。

“那倒也是。”不空和尚點點頭，嘬著筷子尖若有所思，口中喃喃道：“確實是得拿出來了。”

嘴上是這么說，可手上卻沒有要把燒雞掏出來的意思。

這時候，在另一邊挨著邵弦坐著的青陽縣衙衙差主動湊過來問：

“和尚也能吃肉的？”

“這事兒少打聽。”一路上對誰都和顏悅色的不空和尚突然橫了那衙差一眼，給人家嚇了一跳，悻悻地縮回了脖子，又吃了幾口，最后干脆提著凳子跑回他們當地衙差那一桌去了。

…

里屋，洪九與兩位老人推杯換盞間的談笑聲不斷傳來，他們影子就落在窗戶紙上，清晰可見。

老黃在里邊陪著，他的倆兒子就在外頭陪著衙差。

老伴兒和倆兒媳忙在里屋和院子之間進進出出，端茶送水，偶爾還得回伙房多炒一兩個小菜。

四碗面那只是洪九的常規戰績，這一旦沾了酒，他的食欲只會變得比平時更大，看起來這老黃家今晚是得大出血了，希望那姓殷的能給點補貼吧。

“翠瑛啊，再搞個小菜。”

這會兒，里屋又傳來老黃的吆喝聲。

兒媳婦只得答應一聲，小跑著回了灶屋。

沒一會兒，她就端出來一盤臘肉炒蒜苗，轉頭送進了里屋。

…

而后里邊就繼續傳來老黃勸酒與洪九推辭的動靜。

“哎呀，公務在身實在不便多飲吶。”

“這又有何妨，荊棘嶺距此尚有二十里山路，這大霧不散，根本走不了山路。”

“洪大人且放寬心，吃飽喝足睡上一覺，等天明霧散了再啟程吧。”

“是啊是啊。”

…

邵弦依舊擱院子里扒拉著碗里的粥。

這粥是不錯的，很扎實，糧多水少，屬于筷子扎進去都能立著不倒下的那種，窮苦人家一年到頭也吃不著幾頓這樣的。

但邵弦始終一口也沒碰它。

老實說，從殷肅清官道相迎，到這會兒老黃家盛情款待，這一系列轉折過度都還算合理且絲滑。

那殷肅清的稟文里說了，荊棘嶺臥虎寺下是個匪窩，青陽縣祈盼州城派人伐廟，這合理。

夜晚起了大霧，當地知縣派遣主簿出城相迎，這也合理。

黃氏宗族遭過荊棘嶺反民的劫掠，所以設宴擺席款待祠祭司的人，好像也很合理。

老黃家兒媳炒菜的時候，灶屋方向也有燒柴噼里啪啦的動靜和炊煙，依舊很合理。

并且，邵弦這一路下來確實沒瞅見什么不尋常的情況，神龕余火也沒有照出什么魑魅魍魎的蹤跡。

可就算是這樣，他仍然總是會莫名地感到心慌，感覺好像……有什么東西躲在暗處盯著自己。

并且這種感覺還跟潮東縣的白家娘娘不太一樣。

這次是完全陌生的眼神，而且不止一道……

…

“放個水去。”

邵弦忽然把筷子往桌面上一放，起身就開始往院子外走，還邊走邊解腰帶。

眼瞅著沒人跟出來，他出了院門就直接往左拐進了巷里。

夜霧濃稠。

此時明明已是快到后半夜了，村里頭竟然還有幾戶人家的屋子是亮著燈的。

但邵弦無暇思量其他。

他就只有一泡尿的功夫。

…

進了巷子之后，他從院外東南角方向翻過土墻重新回到院中，不過這回他出現的位置是灶屋的后頭，就這么偷摸著鉆進了灶屋。

灶屋內還是一切正常。

柴火堆、鍋碗瓢盆、灶臺、水缸，就這么一些家伙事，并沒有想象中的半扇人尸掛窗邊風干的那種場面。

不過邵弦本來也不指望能在灶屋里找到真相。

他倒是希望那種心慌只是自己的錯覺，找不到所謂的“真相”才是好事。

…

“只能委屈委屈你辣。”

邵弦將目光轉向了灶臺上那個極度簡陋的祭祀神位。

“灶王老爺。”

沒有廟樹，更無廟宇，不設神像，連個字畫都沒貼，只有一只陶瓷碗。

這只碗不是用來吃飯喝粥的，只需往里頭添一把米，這就成了祭拜灶君的香爐。

江北流域民間風俗就是如此，是的，普通百姓家里的灶君神位，就這么一只碗，略顯寒酸。

但邵弦就是沖著這玩意兒來的。

他抓起老黃家灶君的這只碗，翻過窗戶出了灶屋，又翻出土墻來到室外。

接著，他往遠離老黃家院子的方向多走了兩步，脫下公服裹住灶君碗，然后就往地上咋去。

“咔嚓…”

碗碎了，但沒有發出太過刺耳的脆響。

…

他把老黃家的灶王爺。

給伐了。

…

很快，神龕中的余火就有了反應。

邵弦提著那兜著碎瓷片的公服駐足靜等。

卻沒有等來上一次那樣“香火已注”的字樣。

。。。

沒動靜。

神龕余火也就最開始抖了一下，再然后就恢復了平常的狀態，火勢沒有增強也沒有減弱。

“怎么會？”

邵弦還以為自己拿錯碗了。

但下一瞬，火光中終于浮現出了一行大字——

“先炊，灶者，老婦之祭也”

【無香火可注】

…

“嘶……”

邵弦神色一滯。

無香火可注入。

沒有火中幻境，亦沒有注火賜術。

這意味著什么？

意味著已經有太長時間無人供奉祂，這黃家村寨的灶君香火已經滅了。

可邵弦明明記得，老黃家灶臺擺放瓷碗的位置還有些許散落的香灰。

他們是有祭拜灶君的。

可祭而無火。

難不成住這院子里的都不是人？

…

邵弦深吸了一口氣努力平復自己的心緒，把手中公服拿到路邊，抖去里邊裹著的碎碗瓷片。

剛想套上公服往回走，卻發現公服被什么樹枝勾住了。

他伸手去扯，握住樹枝的時候掌心忽然吃痛。

再定睛一看。

“我艸……”

漫山遍野的荊棘灌木。