傍晚，各部指揮官在莊園主宅用餐，得知馬隊(duì)遇襲的壞消息。

有人提問(wèn)：“另一條補(bǔ)給路線還安全嗎？”

“我已經(jīng)派出斥候部隊(duì)，暫時(shí)還沒(méi)有回信。”

對(duì)于國(guó)王的回答，指揮官們面面相覷，漫不經(jīng)心吃著燉羊肉。直到酒足飯飽，侍衛(wèi)匆匆跑進(jìn)來(lái)稟報(bào)：

“陛下，今天中午，河流南岸的漁村遭到襲擊，我方兩小時(shí)后將其奪回，大部分漁船遭到焚毀，剩余部分被伊瓦爾搶走?！?

至此，埃塞爾沃夫意識(shí)到自己的“防守反擊”策略破產(chǎn)，眼下只剩一個(gè)選擇——決戰(zhàn)。

在野戰(zhàn)中擊敗拉格納，意味著重新取得主動(dòng)權(quán)，屆時(shí)自己可以派遣一支小部隊(duì)奪回漁村，親率主力北上追擊拉格納。相反，如果野戰(zhàn)失利......

不，沒(méi)有如果！

補(bǔ)給路線被切斷，埃塞爾沃夫驅(qū)散內(nèi)心最后一絲猶豫，次日上午出營(yíng)決戰(zhàn)。

平坦開(kāi)闊的麥田，數(shù)千士兵組成盾墻，緩慢靠近彼此。由于雙方缺乏騎兵，戰(zhàn)爭(zhēng)形式變得格外枯燥，兩面盾墻糾纏在一起，士兵吶喊著刺出武器，傷亡抵達(dá)某個(gè)臨界點(diǎn)時(shí)，威塞克斯的盾墻開(kāi)始緩慢后撤。

“頂上去！”

眼見(jiàn)左翼被敵人打得節(jié)節(jié)敗退，埃塞爾沃夫派出二百宮廷衛(wèi)隊(duì)前去幫忙，好不容易穩(wěn)住陣腳，右翼方向的樹(shù)林（北方）涌出七百名維京援軍，其中還有二百名騎兵！

此刻，埃塞爾沃夫的身邊僅剩一百侍衛(wèi)和三百弓箭手，他不顧一切擲出最后的籌碼，四百士兵結(jié)成盾墻迎上去，被維京步兵打垮。自始至終，那隊(duì)騎兵靜靜矗立在原地，散發(fā)著一股難以言喻的威懾，大幅削弱威塞克斯方面的士氣。

半小時(shí)過(guò)去，威塞克斯的陣線全面潰敗，維京騎兵仍然沒(méi)有出擊。埃塞爾沃夫終于反應(yīng)過(guò)來(lái)，這隊(duì)騎兵并不具備戰(zhàn)斗力，僅僅起到威懾作用。

被無(wú)數(shù)潰兵裹挾著逃亡，他不甘地發(fā)出一聲吶喊：“見(jiàn)鬼，我們被那個(gè)舉著怪蛇旗幟的家伙騙了！”

......

血戰(zhàn)過(guò)后，拉格納安排部分狀態(tài)尚佳的輕步兵追剿殘敵，然后策馬沖向那些個(gè)頭高大的坐騎。

翻身跳下馬鞍，他撫摸著法蘭克戰(zhàn)馬柔順的鬃發(fā)，以及健碩結(jié)實(shí)的肌肉，忍不住贊嘆：“不錯(cuò)，這才是戰(zhàn)馬該有的樣子。繳獲的馬匹全在這里？”

摘下頭盔，維格匯報(bào)此次戰(zhàn)果，“對(duì)，一百四十匹法蘭克戰(zhàn)馬，還有六十匹湊數(shù)充場(chǎng)面的駑馬?！?

撫摸一遍戰(zhàn)馬全身，拉格納欣然兌現(xiàn)承諾，給突擊隊(duì)成員頒發(fā)七百磅白銀的賞賜。白花花的銀幣猶如流水傾斜在草地上，看得眾人目眩神迷。

分完賞錢，拉格納讓人集中看管那些馬夫，他計(jì)劃創(chuàng)辦一座王家軍馬場(chǎng)，專門培育適合沖鋒的法蘭克戰(zhàn)馬。

為了保命，馬夫們答應(yīng)效忠，還給出一個(gè)天大的好消息：

牛津比武大會(huì)結(jié)束，埃塞爾沃夫向西法蘭克支付兩千三百磅白銀的財(cái)富，總計(jì)購(gòu)買七百匹戰(zhàn)馬。除了這些，位于溫徹斯特郊外的軍馬場(chǎng)還有五百匹。

“你說(shuō)什么？”拉格納陷入狂喜，決定采取更加激進(jìn)的策略。

休整一個(gè)晚上，拉格納挑選狀況相對(duì)完好的兩千人，率領(lǐng)他們輕裝前行，南下直撲牛津。

途中，拉格納與伊瓦爾匯合，在后者的帶領(lǐng)下，維京人僅用兩天時(shí)間抵達(dá)牛津鎮(zhèn)。

沒(méi)有絲毫猶豫，兩千多維京人從四個(gè)方向展開(kāi)圍攻。他們手持繩鉤，忍受城垛后方投下的石塊、羽箭，付出百余人的傷亡后，奪取東側(cè)的一小段圍墻。

很快，源源不斷的維京戰(zhàn)士順著繩索攀援而上，擊殺了前來(lái)增援的郡長(zhǎng)。見(jiàn)狀，士氣低落的民兵一哄而散，威塞克斯的北方重鎮(zhèn)淪陷。

郡長(zhǎng)官邸，拉格納疲憊地靠著座椅，聆聽(tīng)屬下的匯報(bào)。

“有埃塞爾沃夫的消息嗎？”

“沒(méi)有，不過(guò)我們俘虜了一大批教士、書吏、少年侍從，總計(jì)一百三十人?！?

沒(méi)能俘虜國(guó)王，拉格納遺憾地嘆了口氣，“嚴(yán)加看管，他們也許能發(fā)揮意想不到的作用。”

小憩一陣，他和伊瓦爾談?wù)撓乱徊接?jì)劃。后者決定繼續(xù)南下，趁敵人沒(méi)有集結(jié)兵力，一舉占領(lǐng)溫徹斯特。

“從牛津到溫徹斯特，全程四十多英里，兩天時(shí)間足夠了?！?

“不妥，”連日奔波，士兵的體力瀕臨極限，拉格納不認(rèn)為他們還有余力奪取溫徹斯特。

“這座城市由羅馬人建造，即便你的部隊(duì)抵達(dá)城下，僅憑繩索無(wú)法攻破高聳的石砌城墻。唉，估計(jì)只能采取維格的方法，用兩三個(gè)月時(shí)間修筑攻城器械?！?

沉思幾分鐘，伊瓦爾堅(jiān)持自己的看法，“假如城防空虛，我趁機(jī)奪城，一舉結(jié)束這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)。如果沒(méi)能奪城，我按原計(jì)劃攻占軍馬場(chǎng)?！?

說(shuō)服父親，伊瓦爾挑選自愿出戰(zhàn)的八百人，沿著羅馬時(shí)期的道路深入威塞克斯境內(nèi)。

歷經(jīng)數(shù)百年風(fēng)雨，石板大多掩埋于泥土中，僅剩夯實(shí)的路基蜿蜒于丘陵與林地之間，春季的雨水讓道路泥濘，偶爾可見(jiàn)商隊(duì)馬車留下的深深車轍。

“城墻、道路、高架水渠，奧丁在上，羅馬人為何有如此強(qiáng)大的施工能力，難道使用了某種魔法？”

兩天時(shí)間過(guò)去，他們抵達(dá)伊欽河畔，漁夫駕小舟撒網(wǎng)捕魚，岸邊蘆葦叢生，野鴨成群。沿著河道向南前進(jìn)，溫切斯特的輪廓逐漸清晰。

“加快速度，別管那些平民?！?

伊瓦爾強(qiáng)忍疲憊沖向溫徹斯特，不時(shí)有維京戰(zhàn)士掉隊(duì)，他顧不上這些，眼里只有那堵高聳于地平線上的城墻。

遙遙望去，箭塔頂端飄揚(yáng)著威塞克斯的黃色飛龍旗，城門外，一列長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)伍正在等待入城檢查。

維京人沖至三百步內(nèi)，守軍不顧平民的哀求關(guān)閉城門，斷絕了伊瓦爾奇襲入城的想法。

“大人，怎么辦？”

“撤！”

望著城垛后方的大批弓箭手，伊瓦爾選擇撤離，從周邊村民的口中得知軍馬場(chǎng)位置后，他率軍朝著西南方向走遠(yuǎn)了。