正月初三，亥時初。

夜色如墨。

白日里市井的喧囂早已沉寂，只偶爾傳來幾聲野狗的吠叫和更夫梆子遙遠而模糊的回響。

崇文門的胡同內，有一座低矮簡陋的小院。

可這小院的周遭至少有十名李若璉布下的暗哨，他們警惕著任何一絲風吹草動。

“篤…篤篤…篤。”

三長兩短的敲門聲，帶著一種特定的節奏，打破了夜的寂靜。

院內趙遠明正在一張破舊木桌上以米粒代兵，瓦片為城做著沙盤推演。

聽到敲門的聲音，他的動作微微一頓。

隨后他緩緩起身，并沒有立即去開門，而是將桌上推演的“兵陣”用一塊粗布蓋好。

接著他整理了一下身上那件洗得發白的青色道袍，這才步履沉穩地走到院中，拔開了那根簡陋的門閂。

柴門吱呀一聲打開，門外站著三人。

為首者一身玄色棉袍，外罩深灰色斗篷，風帽壓得很低，遮住了大半面容。

身后一左一右站著兩人。

左邊那個面白無須，眼神低垂卻透著精干；右邊那個身形挺拔，只是隨意站著，周身卻散發著一種近乎實質的殺氣。

趙遠明的目光在三人身上極快地一掃，最終落回到中間那人身上。

他既未跪拜，也未表現出過多的驚訝，只是側身讓開通道，并做了一個“請”的手勢。

“寒舍簡陋，貴客若不嫌棄，請進。”

朱明微微頷首，邁步而入。

王承恩和李若璉緊隨其后，李若璉在進門的瞬間，雙眼將狹小的院落迅速掃視了一遍。

屋內更是簡陋。

一桌一椅一榻，墻角堆著些書卷，壁上掛著一幅手繪的《坤輿萬國全圖》，圖旁貼滿了各種寫滿批注的紙條。

油燈如豆，光線昏暗，卻將斗篷下的臉龐勾勒得清晰起來。

朱明抬手掀開了風帽，露出了真容。

盡管他的面色仍有些蒼白，但那雙眼睛卻帶著一種不容置疑的威勢。

“趙先生。”朱明開口，聲音平穩，打破了屋內略顯凝滯的空氣。

“看來先生早已料到我會來。”

趙遠明提起桌上那只粗陶茶壺，倒了三杯早已冰涼的粗茶，分別推給朱明三人。

“自刑場始，草民周遭暗探不少于五人。”

“此地偏僻，夜半時分敲門，且一眾暗探無任何異常，唯一人矣！”

朱明接過那杯冰冷的粗茶，并未飲用，只是用手指摩挲著杯壁。

“哦，那先生是何時知曉我的身份，刑場之上？”

趙遠明抬起眼皮，看了朱明一眼：“第一次，茶攤相遇之時。”

聽聞此言，饒是朱明早有心理準備也不禁眉峰微挑。

王承恩和李若璉更是瞬間繃緊了神經，眼神銳利地盯住趙遠明。

“愿聞其詳。”朱明道。

“那日貴客雖喬裝改扮，衣飾普通。”趙遠明的聲音不疾不徐，如同在陳述一件再平常不過的事情。

“但落座之時袍袖翻動間，草民無意瞥見貴客內襯衣領一角，乃明黃緞料，此非天子或特許宗親無人敢用，此其一。”

他的目光轉向王承恩，接著道：“這位公公面白無須，嗓音雖刻意壓低，然音色尖銳，非尋常男子，舉手投足恭謹入微，乃久居深宮內侍之態，此其二。”

最后他看向李若璉，眼中閃過一絲不易察覺的贊賞：“這位將軍雖斂息屏氣，然立如松，目如電，氣息綿長，指掌關節粗大布滿老繭，必是常年握持兵器、殺人見血之輩。”

“且其眼神掃視如鷹顧狼視，護衛之意刻入骨髓，能有如此高手貼身護衛，內有明黃襯衣者，天下寥寥，此其三。”

他頓了頓，總結道：“三者合一，貴客身份呼之欲出。”

“只是當時草民確有不解，瘟疫橫行，流民遍地，闖諜建探活動猖獗，貴客何以親身涉險，出現在那等危險之地？”

“直至幾日前刑場親見貴客翻云覆雨、滌蕩乾坤之手筆，方知貴客非常人，行非常事，一切自有深意。”

朱明默然。

自己以為天衣無縫的偽裝，在真正的高人眼中竟是破綻百出。

這份洞察力，著實可怕。

“既然早知朕的身份，先生當日為何避而不見？”

“而且先生遭遇不明身份者刺殺，又如何斷定，那非朕所為？”

這是他心中的一個結。

趙遠明自刺殺那日失蹤，朱明就讓李若璉派人暗中查找，卻始終尋不到蹤跡。

可那日刑場，朱明被刺殺后，這趙遠明卻突然現身。

朱明知道此人心細如絲，如果不是他故意露出蹤跡，李若璉想要找到，怕是難如登天。

人才難得，但若不能確定其心跡，用之如縱火。

聽聞此言，趙遠明臉上露出了一絲笑意。

“陛下若欲殺草民，何須刺殺，一道圣旨，一支緹騎，光明正大，草民這陋室頃刻化為齏粉。”

“何必多此一舉，派幾個蹩腳刺客前來，至于那日潛入草民住處搜尋物件者，行事風格倒有幾分官家氣派。”

緊接著他臉上的笑容一斂，眼神變得深沉而復雜。

“至于草民為何躲避，非懼陛下，乃厭朝堂，惡皇權，陛下想來查過草民的根底。”

“草民祖籍紹興，祖父曾任縣衙刑名師爺，萬歷年間‘礦稅之禍’席卷南北，稅監橫行，敲骨吸髓。”

“我祖父只因不肯附庸當地知縣構陷一富戶‘盜采礦脈’，便被羅織罪名，鎖拿進京，最終冤死詔獄。”

“因而草民自幼便知，這朱明天下，皇權所至，盡是腥膻，官袍之下，多為禽獸。”

他的聲音并不激昂，卻帶著一種刻骨的冰冷，讓王承恩和李若璉都微微變色。

“故而草民雖讀圣賢書，卻絕意科舉，寧可混跡市井，以卦攤掩身，冷眼看這末世荒唐。”

“哦，先生若是想冷眼觀大明，又為何會在幾年前向楊嗣昌投遞《九邊危言》。”此時朱明正目光灼灼的看著趙遠明。

“沒想到連此事都被陛下查出。”趙明遠并沒有否認。

只見他嘆了口氣道：“那年，草民年歲不大，心中還剩幾分熱血，偶爾聽聞邊關危急，民不聊生，或有不忍，因而向楊嗣昌投遞《九邊危言》，陳說利害。”

“草民非為求官，實不愿見神州陸沉，蒼生涂炭爾，然則…”他搖了搖頭，未盡之語，盡是失望。

“既然如此，先生為何又在刑場之后，選擇現身，就不怕朕這皇權將你也碾為齏粉？”

“因為陛下不一樣。”趙遠明回答得異常干脆。

“‘永佃于民’、‘設平準倉’，陛下可知這八個字觸碰的是何等龐然大物之根基，動搖的是多少千年不易之規則？”

“若非真有破釜沉舟、再造乾坤之志，絕不敢言，言亦不敢行。”

他輕輕呼出一口氣，像是卸下了某種沉重的負擔：

“現下看來陛下不僅敢言，而且敢做，以貪官之血祭旗，以地契之灰肥田，手段酷烈，卻大快人心，亦切中時弊。”

朱明沉默地看著他，心中卻波瀾起伏。

眼前這人對皇權有著根深蒂固的不信任和仇恨，卻又懷揣著經世濟民的理想。

而且趙遠明聰明絕頂，善洞察人心，更有著常人難以企及的膽魄。

明知朱明是皇帝，還敢如此直言不諱，可這種矛盾，恰恰說明了他的珍貴。

這證明他不是阿諛奉承的弄臣，不是唯利是圖的小人，而是一個有獨立思想，能看清大局的國士。

正是自己眼下需要的人才。

“先生可知朕欲行之事，遠不止于此。”

說著，朱明從懷中取出一份略顯陳舊的手稿放在桌上。

趙遠明的目光落在手稿封面上《農政全書·墾荒篇》。

他的瞳孔微微一縮。

徐光啟的著作，他早有耳聞，深知其價值。

他謹慎地拿起，就著昏暗的燈光快速翻閱起來。

越看，他的神情越是凝重，呼吸也不由自主地急促了幾分。

里面不僅有徐光啟關于水利、選種、番薯推廣的詳實記錄，更有大量朱明用朱筆批注的構想。

“官督民墾，按丁授田…”趙遠明喃喃念出朱明批注的核心八字，眼中充滿了難以置信的震驚。

“此法…此法…”他一時竟找不到合適的詞語來形容。

這已遠超一般勸農屯田的范疇，這是一個龐大的土地改革和農業生產組織計劃。

其思路之清晰，考量之周密，堪稱驚世駭俗。

“陛下從何處得來如此…如此驚世駭俗之策？”趙遠明的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。

他對農政、經濟素有研究，深知這薄薄幾頁紙的分量。

“先生以為，此策可行否？”朱明不答反問。

趙遠明深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，大腦飛速運轉，無數利弊得失、艱難險阻涌上心頭。

隨后他將手稿輕輕放回桌上，眼神恢復了之前的冷靜，甚至帶著一絲審慎的質疑：

“陛下，此策立意高遠，若能成，確為強國富民之根基，然恕草民直言，此乃掘士紳豪強之祖墳。”

“‘均田’‘授田’之念自古有之，然千百年來，成功者幾何？商鞅車裂，王莽身死，王安石郁郁而終。”

“陛下可知一旦推行，必致天下士紳瘋狂反噬，陛下如今雖借雷霆手段暫壓朝堂，然根基未穩，京畿之外仍是舊土，屆時內外交困，陛下何以自處？”

他的語速加快，問題如同連珠箭般射來：“此其一！”

“其二，改革非一日之功，墾荒、水利、推廣新種、組織民力…樁樁件件需時間沉淀，需錢糧支撐，需得力官吏執行。”

“而如今闖王大軍叩關在即，關外建虜虎視眈眈，攘外必先安內不過是紙上空談，”

“安內需時間，然外敵可會給陛下這個時間，此實乃無解之死局，陛下欲如何破之？”