皇城浸在靛藍夜幕中，三十六盞琉璃宮燈沿御道次第亮起，照得朱雀門鎏金匾額上的蟠龍宛如活物。朱雀門九重宮闕次第洞開，戍衛鐵甲上的霜花折射冷光，與拓跋烈蟒袍金線蛇紋的磷光交織成網。他額間九頭蛇王冠的毒牙裝飾瑩白如骨，引路太監躬身時脖頸幾乎貼地：“南詔王萬安，請隨奴婢往麟德殿。”他指尖拂過太監顫抖的孔雀翎官帽，“周宮的奴婢，連話都說不利索。“拓跋烈忽然用刀鞘挑起太監下頜，冰晶在對方松弛的皮肉上劃出血線，“舌頭若是無用——“蛇紋彎刀出鞘半寸，映出太監瞬間慘白的臉，“不如喂了本王的蛇神像。“太監膝行后退半步，“奴婢該死！奴婢這就……“話音未落，拓跋烈已甩開染著柏木香的蟒紋披風，驚得檐下銅鈴叮當亂顫。直到拓跋烈的背影沒入宮門陰影，才哆嗦著趕忙提步匆匆跟了過去。

麟德殿門轟然洞開，宴會廳內文武的私語戛然而止。拓跋烈蟒靴踏過門檻，瑩瑩燭火映得他王冠兩邊鑲的寶石瑩瑩發綠。

“王上這邊請。“司禮監掌印躬身至地，孔雀翎官帽幾乎觸到拓跋烈腰間蛇紋彎刀，“陛下特賜蛇神宴主位，與玄甲軍蕭將軍父子對席。“

“聒噪。“拓跋烈用刀鞘抬起掌印下巴，刀鞘尖在他褶皺的脖頸劃出血線，“本王認得路。“他反手將刀鞘擲向蛇神像，刀鞘撞進蛇瞳的瞬間，三十六盞蛇目燈“唰“地燃起靛藍火焰。席間倒抽冷氣聲此起彼伏，年輕的翰林學士驚得碰翻琉璃盞，羊奶酒潑在緋袍上凝成蛇形；戍衛多年的老將軍捏碎掌中胡桃，碎殼嵌進永昌帝親賜的蟒紋玉扳指。

“南詔王好大的威風。“秦相忽然輕笑，“只是這赴宴的賀禮......“他點向空蕩的冰玉階，“莫不是有稀罕物什要等斷頭時才肯示人？“拓跋烈蟒靴踏上主位冰玉階，震得案頭蛇膽酒泛起漣漪：“相爺急什么？這份'賀禮'，不得等蛇神酒過三巡再開封？屆時相爺的玉笏，怕是要換成鐐銬了。“秦相玉笏重重敲擊案幾，震得杯中酒潑灑一地。他渾黃的瞳孔倒映著蛇神像豎瞳的血光：“那本相倒要瞧瞧——是南詔的蛇牙利，還是大周的鍘刀快！“

陸懷舟卸甲踏入鎮北將軍府時，青銅棋枰正落下一記殺招。蕭云諫執黑子懸在“天元“位，指尖摩挲著陌刀鞘上饕餮紋：“父帥這手'誘敵深入'，倒比倒比驪山夜雨還纏人。

蕭遠山執白玉棋子沉吟：“你這手五路并進，倒是比漠北風沙還狂。“

“主子！“陸懷舟單膝點地，“秦相私兵盡數落網，活口已移交南詔王。“

蕭云諫黑子輕點天元：“父親這招請君入甕，不也把秦相算進去了？“

蕭遠山突然翻掌震棋枰，白玉棋子跳起三寸：“當年教你的'圍魏救趙'，可算用上了。“他枯指夾住跳起的黑子，重重拍在棋枰邊角——那里正是秦相府方位，“該赴宴了。“起身時戰袍掃落滿地棋子，“臭小子，這局是為父贏了！“

蕭云諫握緊馬韁正欲翻身，忽又駐足回望，地牢入口的青銅獸首在暮色中泛著幽光，“玄七！“黑影自槐樹梢倒翻而下，玄鐵護腕纏著的鏈鏢還沾著地牢菌絲熒光。“拓跋玉今日可咳血？““回主子，辰時藥浴后嘔出三枚蠱卵。“玄七單膝點地，“按林姑娘的方子，已混入三錢蛇莓汁。““第七根鐵鏈每日松半刻。“蕭云諫拋過鐵鏈鑰匙，地牢深處突然傳來鐵鏈刮擦聲，似有女子嘶啞的南詔小調穿透石壁。玄七單膝點地接住鑰匙：“昨日酉時進過柏木菌湯，右腕蠱紋已褪三成。“蕭云諫反手將腰間雄黃玉玨擲給玄七：“若她腕間血線過肘，用此物壓住膻中穴，別讓她死了。““諾！“玄七領命疾退，鎖鏈聲與更漏聲在地牢甬道交織成網。

暮色中的朱雀門浸在靛藍幽光里，三十六盞琉璃宮燈沿御道蜿蜒如蛇。蕭遠山策馬疾馳，玄鐵戰靴碾碎青磚上的霜花，驚得戍衛鐵甲錚鳴相撞。蕭云諫緊隨其后，陌刀鞘掃過宮墻藤蔓，枯枝碎冰簌簌而落，在宮燈下綻成星芒。引路太監抖如篩糠，孔雀翎官帽幾乎觸到蕭遠山戰靴：“蕭老將軍、世子爺萬安，兩位將軍請隨奴才......“

“帶路便是！“蕭遠山蟒紋護腕撞開宮門，驚得檐下銅鈴亂顫。蕭云諫反手按住腰間陌刀，刀柄饕餮紋映著宮燈寒光：“父帥莫急，蛇神宴的'蛇'可不止拓跋烈一條。“

拓跋烈蟒靴踏上主位冰玉階時，殿門轟然洞開。蕭家父子身著玄甲，在靛藍蛇目燈下泛著冷色。

“蕭老將軍風采不減當年。“拓跋烈舉著青銅樽的手突然傾斜，“這接風宴的酒，倒是比漠北的雪水還烈三分。“

蕭云諫按順序落座，指尖不動聲色地摩挲著陌刀鞘上的饕餮紋：“南詔王新登大寶，想來萬蛇窟的祭壇也該修葺一新了？“

“蕭世子此言差矣。“秦相玉笏輕敲案幾，枯指點向殿中央的青銅蛇神像，“這蛇神宴的角兒——“他忽然扯出個陰鷙的笑，“不正是南詔王兄友弟恭的美談么？“

蕭遠山大笑著灌下整壺酒：“秦相養狗的本事才叫美談！我可是聽說去年冬狩的獵犬，可是連主子袍角都敢撕！“

群臣席間頓時騷動。翰林院學士的象牙笏板“啪嗒“滑落，御史中丞慌忙去撿，卻被酒漬染紅了孔雀補服。幾位老臣交頭接耳，鬢角冷汗在靛藍燈火下泛著冷光。

秦相瞇眼欲駁，忽聞十二扇蟠龍屏風后傳來編鐘轟鳴。三十六名宮娥高舉纏枝蓮燈魚貫而入，麟德殿霎時亮如白晝。“陛下駕到——！““眾卿平身。“永昌帝緩步踏上九層玉階，指尖撫過蛇神像豎瞳鑲嵌的夜明珠，“今日蛇神宴，一為賀南詔新王加冕——“他忽然轉身，冕旒珠簾后目光如刀，“二為慰宏皇子英魂。“群臣齊刷刷伏地，額頭貼上手背。拓跋烈單手撫胸微躬，蛇紋王冠垂珠輕晃，暗紅瑪瑙映著永昌帝龍袍上的金線蟠龍。

蕭云諫瞥見拓跋烈嘴角有一絲若有若無的冷笑，“三哥若泉下有知，定感念陛下徹查真兇的圣恩。““南詔王舟車勞頓，今夜當盡興。“永昌帝落座屈指叩響金樽，“賜酒！“十二名宮女捧著蛇紋酒樽碎步而入，巫祝擊響蛇皮鼓，拓跋烈舉起酒樽：“本王敬陛下——“他仰頭飲盡琥珀色酒液，喉結滾動間暗藏冷笑，“愿大周萬蛇窟里的秘密，永遠不見天光。“群臣附和舉杯時，蕭遠山突然拎起酒壇潑向蛇神鼎。雄黃酒遇靛藍火焰轟然炸開，卻又轉瞬被樂師急奏的《霓裳羽衣曲》吞沒。