“這可如何是好，我二弟豈不是要有生命危險。”蘇晚棠一陣后怕道。

“這……宋家二公子失蹤這么多年，杳無音訊，會不會是他們為騙取銀兩而編造的謊言？”刺史不想插手此事。

“不會出錯，夫君這幾日孤身一人潛入二牛山寨回來告訴我的。”

“這……”刺史十分為難。

蘇晚棠見他左右搖擺，起身接過蘇姑姑提的籃子，“這是我的一片誠意，還請刺史收下。”

刺史左右為難，收了就得幫她，不收面子過不去。

又見蘇晚棠掀開上面蓋布一角，露出白花花的銀錠。

刺史容顏舒展，眉梢上揚，若有所思，“容本官想想。”

蘇晚棠笑顏相陪，“好，那我就先告辭了，今日實在是叨擾刺史了。”

刺史對她的態度又更好一層，“為民辦事，樂此不疲。”

送走蘇晚棠，刺史疾步回到院中，又急不可耐地掀開整塊蓋布。

那白花花的銀子整整齊齊地放了兩層，他小心翼翼地拿起一塊放在嘴里咬，銀錠硌得他擠眉弄眼。

宋家娶了個搖錢樹啊。

“少夫人，此法能行嗎？”

也不怪蘇姑姑不放心，刺史長了一副奸詐小人的模樣，她怕刺史忽然反水不認，白白損失幾百兩銀兩。

蘇晚棠十分篤定，“不會，他這個人雖然愛財，算計多，但并非小人。”

在位幾年，除了二牛山匪一事，百姓對這位到處收斂錢財的刺史是褒大于貶，想來他也做了不少惠民的實事，也算半個好官。

翌日清晨，枝頭的鳥兒嘰嘰喳喳叫個不停，送來刺史的傳話。

彼時，蘇晚棠正在花園對靶射箭，靶子設在在百步之外，她束發高挽，一身淡色勁裝，手握紫色鑲嵌彎弓，用力彎弓拉箭，一發即中。

“少夫人，刺史讓您去府衙一趟，說是有事要與您相商。”

蘇晚棠把彎弓遞給一旁侯著的小丫鬟，“好，我這就換身衣服。”

府衙

刺史高坐于主位上，蘇晚棠坐于下位。

“不知刺史大人喚我來有何吩咐？”

刺史不太愉悅，“昨夜，我與胡司馬商議二牛山寨一事不歡而散。”

蘇晚棠忙問：“這是為何？”

“二牛山匪在二牛山盤踞已有幾年的時間，其勢力不容小覷，打贏了暫且不說，萬一打不過豈讓百姓笑話去。”刺史顧及官府的形象，猶豫不決。

“刺史大人，我覺得此事不能這樣論。”蘇晚棠

刺史頗有興趣地說：“哦，那說說你的看法。”

“此事不管成不成，對您對整個府衙都百利無一害。”

刺史似懂非懂，“展開說。”

蘇晚棠不卑不亢地說出她的想法，“成了，說明官府的人皆是賢能之輩，遇事不畏強敵，功名在您；若敗了，正如您所說山匪勢力龐大，難以鏟除，您盡力了，百姓也會夸您一聲好官。”

“故此事不在成敗，而在于您刺史大人的抉擇。”

圍剿山匪是為民除害的好事，不管成功與否，只要做了，那便是為民著想，是百姓心中的好官。

比起時有時無的銀子，權力更吸引人，刺史之所以到處收斂錢財，不過是想通過銀子向上面賣人情。

眼下有一個能在他仕途上錦上添花的機會，蘇晚棠賭他不會拒絕這來之不易的功名。

果然，刺史從座位上下來，好奇地重新打量這個不過十五歲的嬌弱宋家娘子，竟能說出令人心潮澎湃的話來。

這么多年了，他之所以不去圍剿山匪是怕賠了夫人又折兵，落下罵名，索性睜一只眼閉一只眼，不管就是。

可現在來了一個姑娘站在自己面前說，事情不管成敗，老百姓都會記著他的好。

于是，這次他不再猶豫，欣然應下，“好，宋家娘子什么時候去二牛山寨，我和胡司馬與你一同上山捉拿山匪！”

“刺史大人，在此之前我想問衙門可有熟悉二牛山地形的人？”

宋管家忽然笑語吟吟，“遠在天邊，近在眼前。”

他之前曾多次探查過二牛山寨的位置，對二牛山的地形了如指掌。

“那就明日夜晚，我們趁夜行事。”

兩人就這么愉快地達成約定。

到了翌日下午，宋宅門外來了兩個意外之客，其中一個人是上次來府里的老婆婆，另一個是七八歲的小女孩兒，年紀雖小但眼底透著悲傷。

蘇姑姑問：“少夫人，要讓她們進來嗎？”

蘇晚棠低頭不語，良久才道，“去請吧。”

既然來了，哪有將人拒之門外的道理。

很快，一老一少走進院里給蘇晚棠磕頭。

老婆婆破衣爛衫，補丁縫補好多地方反觀那小女孩兒小臉白嫩，身穿粉嫩的裙子，身上干干凈凈的，頭上還梳了兩個好看的小丸子。

她看到蘇晚棠高興得問：“少夫人近來可好啊？”

“好著呢，老婆婆你怎么來了？”

“我有一個孫女叫妙齡，手腳勤快能干，少夫人要是不嫌棄，能不能收她做個小丫鬟，做什么都行。”老婆婆把小女孩往前推。

“求少夫人收下！”妙齡猛然朝蘇晚棠又磕了一個響頭，奶奶說頭磕的響一點，宋家娘子是個善良的人會收留她，她就能過上好日子。

“要做我的丫鬟？”

妙齡不敢抬頭，“是”

“為什么？”

“跟著少夫人有飯吃。”妙玲如實回答。

蘇晚棠輕笑出聲，“我可是很嚴厲的，跟在我身邊要吃很多苦，你不怕？”

妙齡搖頭，堅定道：“我不怕吃苦，只要少夫人肯收留我，讓我做什么我都愿意。”

“我可以收下你，不過我先給你提個醒，在我這里做事要安分守己，忠心誠實，否則我就將你發賣出去。”

蘇晚棠答應的很快，老婆婆和妙齡都沒反應過來。

蘇姑姑在一旁打提醒。“還不趕快謝過少夫人？”

“多謝少夫人，多謝少夫人！”

蘇晚棠笑著讓她們起來，當場簽字摁手印，老婆婆看見賣身文憑上的紅手印子，低頭偷偷地擦眼淚。

她的孫女終于可以過上安穩的日子了。