這場馬匹競買大會設在鶴鳴樓一樓的大堂之中。

大堂寬敞，挑高極高，檐下梁柱皆是朱紅漆金，雕龍畫鳳，頗具氣派。

今日卻臨時改作了會場，地面早已掃得干干凈凈，連塵土都無半點。

正中空出一大片開闊區域，搭了一個方形木架高臺，約莫二尺來高，四角撐著金漆木柱，上面鋪著新刷過的朱紅木板，專供拍賣之用。

高臺前方，一排排地擺上了整齊的太師椅，皆為烏木雕制，椅背上還用紅綢條纏了幾圈，以作裝飾。

席位依照官階、身份排定，越靠前座次越尊顯。

第一排尤為顯眼，每張椅背后都貼著白底紅邊的紙貼，書法規整。

而正中幾個位置，明顯比旁邊略寬一些，椅背上貼著極為醒目的紙條——楷書寫就：

“上官專座”

落款處還寫著“請勿占座”四字。

周圍已有人來回張望，低聲問道：“這‘上官’，到底是哪位上官？”

另一人嘖了一聲：“你懂啥，這就是‘上面’來的人，一般人可不敢坐......”

李伯弢與汪文言立于鶴鳴樓角落一隅，看著陸續進場的戶部、太仆寺的官員和馬商。

李伯弢目光一掃，見袁中此時已持請帖入內，挑了個中間偏上的座位落座，神色輕松，笑意藏于眼角。

他心中微微一動，暗忖時辰差不多了，正要轉頭與汪文言道別，誰知汪文言卻先一步開口。

汪文言側頭看著李伯弢，嘴角一挑，緩緩道：

“之前，你和我說過一句話，到現在咱都還記得。”

“哪句話？”李伯弢側目看他。

汪文言輕輕一笑，緩緩道：“這太湖如此之大，不就正好夾在浙江與南直隸之間么？一人一半，豈不正好？”

李伯弢聞言，點了點頭，似有些印象。

汪文言卻忽然壓低了聲音，眼神在場中一轉，帶著幾分試探地問道：“有人想知道——這是伯弢兄你的意思，還是......大司寇的意思？”

李伯弢聞言，心中便已明白幾分。他略一沉吟，不動聲色地答道：“大司寇自然不會忘記，你們在營救鄙人之時是出了力氣的。”

他語氣平和，話卻說得極穩：“這句話，至少在大司寇尚未致仕之前，依然作數。”

這話在李伯弢的心里不過是幾個月的時間而已，可聽在汪文言的耳中，那可是極長的一段時間，誰都知道皇上可無意放李志回鄉。

兩人眼神在空中交錯片刻，略一點頭，便又若無其事地看向場中，仿佛方才的幾句對話，不過是閑話家常而已。

“你不提，我還差點忘了一件事。”李伯弢接著說道。

“何事？”

“文言兄可否替我引薦一下，我想拜訪一下少宗伯、少詹事韓爌。”

話音落下，汪文言卻久久沒有開口，整個人仿佛被這句看似平常的請求砸住了一般，面上雖仍帶著笑，眼神卻明顯一頓，連手中攏著的袖子都輕輕抖了一下。

他知道，李伯弢恐怕早已明白自己背后便是東宮。但這畢竟只是點到為止的默契——如今李伯弢卻當著他的面，堂而皇之地開口要見韓爌，還要由他出面引薦，這顯然是撤下了所有的虛與委蛇，明來明往了！

詹事府是什么地方？是整個士林目前寄望之所在——

東林眼下所盼，不就是太子一日即位，撥亂反正？

他們早已在東宮周圍布局多年，如今詹事府上下，齊楚浙三黨幾乎連門都摸不著，獨有東林人占盡要津，靠得就是太子心向東林。

這個節骨眼上，一個浙黨出身的李伯弢卻忽然要見韓爌，這其中的意涵，汪文言哪能不明白。

而那韓爌，雖官為“少詹事”，但卻是東宮實打實的掌權者，太子講官兼師傅，掌管著整個詹事府的日常事務。

按制，詹事府應以“詹事”為長，但和其他許多部會一樣，這詹事府詹事一直空著不任，萬歷也遲遲未補，于是少詹事便順勢執掌了一切。

此時，汪文言目光微凝，盯著李伯弢那雙淡然卻帶著看透一切的眼睛，心下早已有數。

沉默片刻，他語氣不動聲色地問道：

“伯弢兄，你的座師錢象坤，既是韓爌的徒孫，又是右春坊右諭德——正是韓爌的下屬，由他引薦，豈不是更順理成章？”

李伯弢聞言，微微的搖了搖頭，說道：

“由我座師引薦，我和韓爌之間，只是師門關系！”

“由你替我引薦，我和韓爌之間，那便是主客關系——誰都不欠誰的！”

話完，李伯弢便不再多言，朝汪文言拱了拱手，轉身而去，衣袍微動，長廊風起，轉眼已沒入人影紛雜的人群之中。

只剩下，汪文言一人站在原地，望著他離去的背影，眼神微凝，片刻未動。

此時的場中，早已人聲鼎沸。幾位官員聚在前排，正小聲交談，或指指點點；其余人等也各自落座，或圍觀閑談，皆對這頭一遭的“馬匹競買大會”感到既好奇，又困惑。

李伯弢朝前緩緩走去，打算順便看看，或許能遇上幾位故人寒暄幾句。

正好此時，前臺一側站著兩位官員，邊聊邊四下隨意掃視著會場。

一位年近五旬，面龐方正，身著五品大綬；另一位則不過三十出頭，神色溫和，站姿略帶拘謹，顯然身份稍低些。

年長那位本是隨意張望，眼神一轉，不經意間便望見了正向這邊走來的李伯弢。

他愣了愣，眼中閃過一抹異色，隨即輕輕“哼”了一聲，隨即神情驟然一沉，面色一板，眼中多出一絲不悅與冷意。

那位年輕官員聽見這聲“哼”，心中一緊，不由自主地挺了挺背，也不知言談間，自己何時得罪的這位王大司度。

他正暗自揣摩著，余光忽然瞥見王大人的目光其實根本不是落在自己身上——而是望向前方。

循著視線望去，他才恍然大悟。

只見一位年輕郎官正一路小跑而來，腰間魚袋輕擺，步履沉穩間竟自帶幾分瀟灑之意。

李伯弢心中有數，今日這場競賣大會雖說冠以“戶部太仆寺主辦”之名，實則不過是一次低調試水。來主持的官員，品級自然不高，充其量也就是個戶部郎中，或太仆寺寺丞而已。

像商周祚，更甚是幾位戶部侍郎、尚書，自然斷不會出面。一來，是為了避嫌，但更關鍵的是——

這等新鮮玩意，究竟是成是敗，還沒人說得準。上官們豈會輕易為它站臺？這玩意，先在低級別小范圍里試驗一下就不錯了。等有了成效，再露臉不遲。

所以，當李伯弢看見那站在臺前、正看向自己的五品官員時，心里頓時一清——此人多半便是今日戶部派出的主官，也就是本場真正的“上官”。

只是，當他看清那人容貌時，心頭卻“咯噔”一下，頭皮一緊，臉上的從容之意頓時收了幾分，不得不主動過去打招呼。

李伯弢調整神情，小跑到那人跟前，拱手行禮，口不擇言......扭捏地說道：

“下官李伯弢，見過......見過王大人。”

那站在一旁的年輕官員，聽李伯弢這一口“王大人”叫出口，心里頓時翻起一陣不屑。

這人也太沒風骨了吧？！

居然張口就叫“王大人”？！真是個毫無廉恥的家伙！在這官場之中混跡，連這點體面都不要了，簡直就是——人中呂布，官中敗類！

可他這一邊還在腹誹，那邊王佐才原本還掛著一副冰山似的臉，眼神也是高高在上、愛答不理的模樣。

偏偏這一句“大人”，就像是某根軟筋給挑中了似的，讓他心里莫名一震。

這一聲“大人”，聽在旁人耳里也許不覺，可聽在王佐才自己耳中，卻有著莫名的意味，這不就是稱呼自己為爹了么......

他不由自主地輕咳一聲，臉色從三九嚴寒般的冷峻，逐漸轉為三伏天似的和煦，還微微頷首，嘴角竟有點笑意浮上來。

這一幕，把那年輕官員驚得下巴差點沒掉下來。

方才還在腹誹李伯弢不要臉，此刻他更覺得天理難容——

在這大明，若是有官員，有事沒事就稱呼上官為“大人”，那可不是什么拍馬屁的好方式，迎來的只有是上官的怒斥！

可是——好你個王司度，看你面龐方正，一臉正氣，如今竟被一句“大人”就哄得喜笑顏開？！

難怪這些年，朝中風氣一日不如一日，原來你們這些上官，最吃這套！

王佐才滿面笑容，說道：“伯弢，來來來，老夫給你介紹一下。這次大會的副主事，也是咱們戶部江西司員外郎——楊嗣昌！”

“下官李伯弢，見過少司度！”

王佐才轉頭看著楊嗣昌說道：“這位年輕人，正是兵部觀政李伯弢！”

楊嗣昌聞言，反而多看了他幾眼。李伯弢的大名，這楊嗣昌如何不知。能從詔獄中出來，那可不是一件簡單的事情。

可是如此獻媚之人，怎么會有士林中傳說中的風骨，實在讓他不解。

此時，李伯弢早已恭賀過王佐才，升任陜西右參政的公文已下，不啻幾日便要動身了。他今日算是替戶部站好最后一班崗。

一陣鼓聲響起，競賣大會開始了。

兩名身材高挑、妝容艷麗的女子，身著紅綢對襟袍裙，款款步上高臺。二人各自手托一只朱紅漆盤，盤中擺著一支黃銅棒錐與一面精致小鑼。

只見她們將盤中器物分別輕輕置于臺上大案兩側，動作整齊劃一，神情莊重。

其中一人向前一步，高聲唱道：“戶部首屆馬匹競賣大會——現在開始！”

隨后，一名身著青色公服的戶部照磨——萬有孚走上臺，拱手朝四周一揖，高聲道：

“列位上官、各位嘉賓、各位來自遠方的朋友，地地道道的父老鄉親，各家馬商，大家上午好！”

“今日奉戶部和太仆寺之命，舉行首場馬匹競賣試行會——意在試驗朝廷軍馬之采買機制，公平競價，以選優勝。”

“競賣條件共分三項：一者，馬匹數量，以能供軍需為本；二者，馬價銀數，以合理低價為要；三者，馬匹良率，以八成以上為佳。三者兼優者為勝出！”

“一旦競價成功，簽署合同，十日之內務必完成買賣，違背合同者，戶部將沒收一萬兩白銀的保證金！”

臺下已是一片低聲議論，既有掂量行情的，也有暗自揣摩各家底細的。

萬照磨繼續朗聲道：“現請各馬商依序呈報條件，三項必具，不得空談空許！先舉牌者先報。”

話音剛落，臺下的座位之中，立刻有人伸起了手中的牌子，上面寫著：“十三號”。

萬有孚第一次做大會主持，心中還有些緊張，之前在商周祚和李伯弢的多次解釋教導之下，經過私下里練習幾次之后，終于記住了訣竅。

他立刻手指一點，嘴上說道：“十三號！”

“薊州馬商盧家，愿以三百匹軍馬供朝廷調度，每匹馬價——三十三兩銀子，良馬成數，保證八成五！”

“很好！”萬有孚看了眼全場，快速說道：

“馬價三十三，良率八成五成，馬數五百。一遍！”

“馬價三十三，良率八成五成，馬數五百。兩遍！”

“馬價三十三，良率八成五成，馬數五百。三遍！”

萬有孚剛剛舉起那棒錐，只見眼睛一瞥，心中大定，喊道：“很好，現在是第三號馬商！”

“三號馬商請出價！”

此時，萬有孚終于安下心來，看來這訣竅還是有用：看人要準，喊人要快，話語要三遍，敲鑼要及時。

“馬甸張家張正信，九百匹軍馬，三十二兩銀子，良馬成數，保證八成五！”

頓時，堂內一陣窸窣聲起，不少人點頭稱穩，也有人蹙眉低估：這九百匹軍馬，本錢就要兩萬五千兩白銀，這馬甸的張家可說是勢在必得。

李伯弢微微瞇了瞇眼睛，看向臺下還未出手的袁中。

不遠處，袁中仍是安穩而坐，面帶笑意，毫不慌亂，緩緩舉起手中的七號牌。

他語調一揚：“騾馬市袁中，愿出軍馬——兩千匹，三十一兩銀子，良馬成數，九成！”

全場嘩然！