夜風獵獵，月色朦朧。

神樞營駐地外，旌旗靜垂，營門緊閉，唯有巡哨士卒低聲巡邏，火把映照下的甲胄泛著冷光。

兩騎快馬自西而來，甫一靠近營門，營前守軍已舉槍攔下，喝道：“來者何人！”

洪承疇勒馬停步，未答，從懷中取出一枚漆黑腰牌，往火把處一照，冷聲道：

“兵部檢練洪承疇——開門。”

營前哨崗定睛一看，那腰牌黑漆嵌銀，正是兵部所頒，不敢怠慢，連忙開營，讓兩人入內。

馬蹄踏入營中，塵土微揚，這大營之中，比夜色更沉、更冷幾分。

兩人來到得中軍大帳之前，雙雙勒馬，翻身而下。

隨后，兩人從馬背上各自取下一柄制式長劍，銀鞘黑絳，隱隱有光。

洪承疇將佩劍斜掛于腰，微一抬手，整了整衣襟。

“走罷。”

兩人并肩而行，直入中軍大帳。

帳前值守把總見狀，慌忙迎上，剛要行禮，卻被洪承疇沉聲打斷：

“傳令——緊閉營門，任何人沒有我的命令，不得入營！”

“只許出，不許入！”

洪承疇看著那值守把總又加了一句。

把總一愣，見他臉色如霜，不敢多言，急急退下傳令。

不多時，那名把總再次快步而返。

此時，大帳之中，洪承疇已端坐于正中的大案之后，燈光映照下，面容冷峻如鐵。

一旁馬士英垂手而立，神色肅然，兩人俱不言語，氣氛凝重壓抑。

洪承疇抬眼看了看把總，沉聲再令：

“擊鼓——召集各營哨官、把總及千總以上軍官，于中軍大帳前聽令。”

把總應聲而退，轉身奔出帳外。

片刻之后，夜空中響起陣陣密鼓，節奏又急又重。

整個神樞九營瞬間躁動起來，營中將士紛紛驚醒，所有軍官披甲而起，從四面八方向中軍而來。

大帳內，洪承疇與馬士英默默等候。

兩人都不言語，卻又似有心照不宣的默契，只聽得帳外遠遠近近的靴履踏地之聲。

不多時，帳前燈火通明，甲影幢幢，軍官們陸續魚貫入帳，踏入軍門即整肅衣甲，不敢高聲語笑。

進入者皆不言，自動左右列隊，每側兩列，按品級先后站定，營中諸軍官皆到，只余肅靜。

火把映照下，眾人面色或惶或肅，眼神卻不約而同地落在正中坐定的洪承疇身上。

他未即開口，而是又靜靜等了片刻，掃過眾人，見帳外再無動靜，方才收回視線，便立刻開始點卯。

洪承疇慢慢發話：“中軍官——坐堂千總，可在？”

從前排頭列站出一人，跨前一步，拱手抱拳：“卑職在！”

洪承疇盯著那名出列的軍官看了兩眼，語氣不急不緩，卻透著股壓迫之意：

“應到幾人？”

那坐堂千總微一拱手，略作思索，低聲回道：

“稟洪檢練，應到佐擊將軍一名，中軍官坐營千總一名，隨營千總二名，把總六名，哨官三十名——共四十人。”

洪承疇點了點頭，手指在案上輕輕敲了敲，又問道：

“很好——那實到幾人？”

這千總眼角余光掃了一眼帳內列隊的軍官，聲音壓得更低了幾分：

“實到......中軍官坐營千總一名，隨營千總一名，把總四名，哨官二十五名。共三十一人。”

此話一出，帳內氣氛頓時一緊，左右兩列軍官微不可察地交換了一下眼色，帳外的夜風透過大帳縫隙鉆入，火光搖曳，仿佛也多了幾分冷意。

洪承疇不動聲色，目光從一張張面孔上緩緩掃過，心中卻暗道：比他想象中的情況稍好一些，至少六成的軍官仍然在營。

他微微頷首，隨即目光重新落在那名中軍官身上：

“報上名來。”

那軍官聞言，再次上前一步，抱拳應道：“卑職中軍坐堂千總——高珍。”

洪承疇微微頷首，語氣不重，卻字字如錘：

“佐擊將軍林兆鼎違抗軍令，擅離職守，自現在起，撤去其神樞第九營主官之職。”

“其職責，由你暫代！”

高珍聞言，臉上掠過一絲訝色，但僅是一瞬，便立刻俯身拱手，大聲應道：

“屬下遵命！”

洪承疇點了點頭，眼神凌厲如刀鋒劃過營帳四角：

“明日起，由你主掌九營操練。不得懈怠，五日后，本官自會親來檢驗！”

“是！”高珍應聲如雷，聲音中透著幾分緊繃。

隨后，洪承疇環視了一圈大帳內肅立的眾軍官，目光沉冷，對著中軍坐堂千總高珍問道：

“本營兩名隨營千總，誰人未到？”

高珍拱手抱拳，沉聲回道：“稟洪檢練，右標千總未至！”

洪承疇神色不變，盯著高珍緩緩問道：

“在場的四名把總之中，高千總你認為——誰可暫代右標千總之職？”

這話一出，大帳之內一時氣氛緊張，連夜風都似乎停了半拍。

高珍顯然沒料到洪承疇會當場點人，面色一變，急忙低頭道：

“這......卑職一時難以判斷......”

洪承疇沒有再言語，只是背著手緩緩踱步，走至大帳中央，目光如炬，緩緩掃過站在兩側的四名把總。

他的目光最終落在其中一名軍服整齊、衣甲緊束的把總身上：

“你，何職何名？”

那人聞聲立刻出列，躬身拱手，洪聲答道：

“卑下右一選鋒營，選鋒把總劉擋。”

洪承疇點點頭，面色依舊冷峻：

“剛才擂鼓未滿三通，你便最先趕到大帳，乃帳內四位把總之首——軍令如山，反應為先。自今日起，你暫代右標千總一職，聽調檢練，若能勝任，另有擢升！”

劉擋聞言大震，立刻上前一步，單膝跪地，大聲道：

“卑職劉擋，謹遵洪檢練調遣，絕不負命！”

洪承疇只微微頷首，轉過頭去，又將目光投向另一側站著的一名隨營千總，淡聲開口：

“你，也報上名來。”

那人拱手抱拳，聲音洪亮：

“稟洪檢練，卑職左標千總盧勛。”

“很好。”洪承疇雙手負后，微微點頭，旋即盯向盧勛，語氣沉穩卻不容置疑：

“盧千總，在場的二十五名哨官，你都認得？”

盧勛挺直脊背，拱手作答：“回洪檢練，俱是識得，素日與各營哨官多有往來。”

洪承疇略點下頭，目光逼視：“那依你所見，誰人最善操兵、練兵？”

盧勛聞言，稍一凝思，旋即答道，語氣干脆利落，不敢有絲毫遲疑：

“回洪檢練，是中一營后哨哨官徐濟恩與左二營右哨哨官周遇吉。二人素來治軍嚴謹，擅調兵遣將，士卒亦服其威令。”

洪承疇目光如炬，掃了一眼帳中列立的諸軍官，聲音冷冷響起：

“諸位，可有異議？”

眾軍官本就心中惴惴，此時聽得問話，俱是挺身齊聲道：

“卑職等無異議！”

洪承疇點了點頭，肅聲說道：

“很好！此二人，自今日起，暫代缺席兩名把總之職。編營操練事宜，聽千總號令，不得違誤。”

大帳中肅然一片，從兩排軍官之中列出兩名哨官，徐濟恩和周遇吉齊聲應命：

“卑職遵命！”

此時營外夜風漸緊，火把搖曳，映照著帳中將士冷峻堅硬的臉龐。

馬士英站在一側，默不作聲，卻也感到一股無形威壓緩緩籠罩而下，心頭不由微凜：這洪主事行事之果決，斷令之嚴明，恐怕這神樞九營往后的日子，再無人可輕慢以對。