戴巡尉踏著青石地板，穿屋過院，往官署后堂行去。

庭中遍植松樹，挺拔高聳，枝葉稠密，濃蔭匝地，郁郁青苔覆于石上，使這規模本不大的官署平添幾分幽邃之感。

庭院深處，一座青磚黛瓦、樸實無華的屋舍，悄然掩映于松林之間。

行至門前，戴巡尉緩緩吐出一口長氣，鎮定心緒。

據丁驛丞所言，這位高人入府三日，婉拒茶水飯食，只在靜室歇息，顯是辟谷有道，更佐證其修士身份。

一人一劍，斬殺百余只兇戾鬼梟，猶輕松自如，雖來歷未明，但軍伍中人向來敬畏強者，思及此處，他心下難免惴惴。

靜室門扉緊掩，戴巡尉輕叩門環，正容道：“靈夏軍游擊巡尉戴勝，冒昧來訪，敬請尊駕拔冗一見。”

不過片刻，屋內傳出回應：“房門未鎖，戴巡尉請進。”

其聲清越，如美玉相擊，似清泉漱石，聞之令人舒心悅耳。

戴勝未見其面，只聞其聲，已覺此人氣度不凡，不禁心生三分好感。

他再次整肅衣冠，推門而入。

暮春時節，天氣漸暖，屋內卻冰寒透骨，窗欞上結滿晶瑩霜華。

戴勝久經戰陣，暗創痼疾甚多，本就耐不得嚴寒，一時未察，寒氣侵入肺腑，激得他忍不住劇烈咳嗽起來。

他不欲人前失禮，正待強提一口丹田氣，壓制體內紊亂氣血，忽有一股融融暖流拂面而來，自五官七竅浸入，如春陽化雪，瞬息間滋潤四肢百骸。

只數息功夫，那些一直隱隱作痛的暗傷竟似減輕許多。

戴勝微微一怔，下意識深呼吸幾口，只覺氣息通暢無礙，胸中煩惡盡去。

他連忙抬眼正視堂屋。

只見堂屋正中獨設一榻，榻上端坐著一位玉簪束發、身著銀白衣袍的年輕人。

望之未及弱冠，豐神秀逸，儀表絕俗，一雙明眸溫潤生輝，身周隱有光華流轉。

席榻上引枕靠背腳踏俱全，那年輕人卻一絲不茍，端身正坐，顯然身居暗室，亦行止有度，自律甚嚴。

戴勝對這位初見印象極佳，又受療傷之恩，可監察職責在身，仍是不卑不亢，拱手抱拳，正待問禮，卻在稱呼上犯了難。

他從丁驛丞處只知此人姓顧，而修道人不可以外貌斷年齒，若稱“道長”，恐顯唐突見老，思來想去，諸般稱呼皆覺不妥。

再仔細一瞧，見對方氣度雍容，衣飾雖素凈卻隱透華貴，料想出身名門，戴勝靈光一閃，遂言道：“顧公子安好，靈夏軍戴勝有禮。”

顧惟清自榻上起身，抬袖還有一禮，臉上現出一抹溫煦笑意：“方才我運功煉法，屋內寒氣未散，若令巡尉不適，千萬勿怪。”

戴勝忙道：“豈敢，此是戴某體弱之故，與公子無關。”

顧惟清端詳他片刻，緩聲道：“我略通醫理，觀巡尉氣色，當是早年運煉氣血過度，積勞成病。所幸傷在經絡，未及骨髓，若能悉心調養，當可無礙。”

戴勝見這位顧公子未交幾言，便主動勸醫診病，言語謙和，毫無玄府修士慣有的倨傲之態，心中好感更增。

“多謝公子善言，”他溫言回道，“戴某原為驍騎軍都尉，后因傷退伍，得軍府體恤，賜予游擊巡尉之職，事務輕松，傷病已然漸好。”

“游擊巡尉？”顧惟清似有不解，問道，“不知此是何職？”

戴勝答道：“我關內四城與妖物連年征戰，常有潰敗妖物潛入荒山野嶺，嘯聚蟄伏，不時出來擄掠百姓，為禍甚烈。游擊軍專司巡察布哨，警戒防備。游擊巡尉領輔兵五百，位比正軍都尉。”

此非機密，顧公子既有疑問，戴勝也樂得詳答，既可拉近關系，亦方便探問對方來歷。

只是這等修為高明的修道人竟對軍職頗感興趣，他不免暗暗稱奇。

那些駐守靈夏多年的玄府修士，仍對軍制民務不甚了了，非是不能理解，實是不屑理會俗務。

“不知戴巡尉轄區范圍幾何？”顧惟清又問。

戴勝心中疑惑更深，但仍如實答道：“西衛城往西千里以內，皆我部巡查范圍。不過，除卻巡視本部所轄，也要聽憑軍府調遣，隨時待命。”

顧惟清微微頷首，再問道：“敢問戴巡尉軍號？”

“洪章營！”戴勝挺直腰背，肅然應道。

顧惟清贊道：“洪流摧壘，鐵血昭章，好名字！”

此言一出，戴勝心中豁然開朗。

“洪章營”乃是軍府賜號，傳承百年，他初聞時只覺氣勢雄渾，卻從未深究其中含義。

顧公子此言，如撥云見日，想必“洪章”原義正是如此，只是年深日久，在流傳中失其真意。今日借顧公子之口尋回，卻是意義非凡！

他心潮微涌，向顧惟清鄭重躬身一禮。

在未確知顧公子身份來歷前，戴勝并未徹底放下戒心，但據目前所見所聞，他已可推斷顧公子與重光營覆滅之事應無關聯。

顧公子既有意前往靈夏，不妨與之同行，屆時自有軍府詳查根底，至于其修道人身份，亦能請玄府監察。

不過眼下氣氛融洽，也可先行探問一番。

此刻，顧惟清卻在思索明壁城的軍制。

按照西陵原形勢，明壁軍也當設立游擊巡尉之職，巡梭四方，不至使明壁城與其他衛城彼此孤立。

清繳逃竄妖物之責若能盡付游擊軍，也免得正軍疲于奔波，得以養精蓄銳，全力應對妖物大部的侵攻。

明壁軍孤懸西陵原腹地，自始即兵員寡薄，好不容易立穩根基，又遇妖禍肆虐，自此兵力愈加捉襟見肘，連西、南兩座衛城也被迫廢棄，何來余力補全軍制？

明壁城與關內四城唇齒相依，可謂一榮俱榮，一損俱損，待關內局勢穩定，他必須要求諸城鎮守將軍發兵馳援西陵原。

蒼遏山妖勢一日勝過一日，不知何時便會大舉南侵。

時機緊迫，刻不容緩，此番東行靈夏，顧惟清要快刀斬亂麻，一舉剪滅禍亂根由！

戴勝斟酌言辭，客氣問道：“戴某失禮，職責所系，敢問顧公子往靈夏城有何貴干？”

“訪親。”顧惟清道。

戴勝一怔，未料對方如此痛快，小心追問道：“顧公子有家眷在我靈夏？”

顧惟清坦然笑道：“我雙親皆是靈夏人士。”

戴勝常年巡查各地，閱人無數，擅于察言觀色，自能看出顧公子所言非虛。

有此桑梓之誼在，料想對方當不至對靈夏存有惡意。他暗暗思忖，既是尋親，待顧公子行至靈夏城，身份自當水落石出。

念及此處，戴勝忽地想起，顧姓乃靈夏望族，觀顧公子氣度華貴，又自西面而來，莫非是當年舉家西征、鎮守明壁城的顧懷明顧將軍之后？

再聯想起顧公子手中那柄靈夏儀劍，他心中愈發篤定。

先前他與丁驛丞得知這位姓顧，卻未往靈夏顧氏那處去想，只因顧氏人丁單薄，自三十前明壁軍西征，靈夏城中顧氏豪門宅邸尚在，內里卻人去樓空，顧氏名望雖隆，可久無人露面行走，難免令人忽略過去。

然而顧公子既未挑明，他也不便多問，免得犯了什么忌諱，但言語間更添三分敬重。

既已大致明晰顧公子的身份，戴勝也少了些顧忌，當即直言道：“公子若已無事，早些啟程，可在夜幕降臨前，趕至西衛城。”

顧惟清微笑道：“客隨主便。”

戴勝聞言更喜，請顧惟清稍待片刻，匆匆一禮，轉身出門召集部屬。

......

平原廣澤，河網如織，塢堡林立。

關內人煙阜盛，民力殷實，為抵御渡河南侵的各種妖物，紛紛于曠野上建營筑壘。

十里設一臺，百里建一堡，千里筑一城，互為唇齒，輔車相依，布防森嚴。

但有妖氛犯境，烽燧既燃，鐵騎突出，萬戟森列，摧堅陷陣，所向辟易！

此刻，夕陽西墜，余暉潑灑。

一支兩百余騎的隊伍，護著五十輛武剛重車，正沿馳道緩緩前行，車轍深陷泥土，顯是所載輜重極沉。

戴勝、戴征伯侄二人，跨坐駿馬，繞行車隊往復巡弋，目光銳利如同鷹隼。

“大伯，”戴征策馬靠近戴勝，壓低聲音道，“咱們為何不在泓澤驛盤桓一日？丁叔那副失魂落魄的模樣，家眷又遠在靈夏，無人寬解，可別想不開。”

戴勝面色漠然，沉聲道：“你丁叔是尸山血海里滾出來的漢子，只會越挫越勇。再過數月，你當能見到他幾分昔日雄姿。”

話雖如此，他心中卻暗自嘆息。

此番變故，或能喚回同袍心氣，可腿疾沉疴難愈，心氣再高，終究困于肉身不濟，徒呼奈何。

丁驛丞固然貪食，可短短數載便吃得腦滿腸肥，連行走也不能自如，何嘗不是心灰意冷、自暴自棄之故？

若說肢體殘疾藥石無醫，倒也未必。

靈夏玄府那位陳道長，精研丹鼎之術，所煉靈丹妙藥，據傳有生死人肉白骨之神效。

丁驛丞也曾多方奔走，傾盡家財只求一粒仙丹，盼能治愈殘軀，重披戰甲。

奈何陳道長丹爐日夜不息，每月所出不過三爐，盡被達官顯貴爭相瓜分，哪還有余裕惠及他這半殘之人？至此，丁驛丞才徹底心死罷手。

想到這里，戴勝忽地轉頭，目光定定地看著侄兒戴征。

靈夏玄府享軍府豐厚供奉，每年皆開府招募三歲以上稚童，不論門第，皆可入府，觸摸那“見靈石”，查驗有無修道資質。

然靈秀佳兒，可謂萬中無一。

即便僥幸感應靈機，若天資駑鈍，也難窺大道玄奧，強自修行，往往蹉跎十數載，只得微薄之功，反不如氣血之法來得直截了當，人人皆可習練。

只要肯下苦功，總能有所成就，家資豐裕者，更能用天材地寶向玄府換取血藥，增益功力，待入軍伍歷練數載，便是軍中精銳。

若再機敏些，入武學研讀兵書戰策，上陣斬妖立功，擢升軍將，前程可期。這等看得見、摸得著的進身之階，自然比那虛無縹緲的修仙之道更令尋常百姓趨之若鶩。

戴征幼時，曾是那萬中無一的“靈秀”童子。

可惜當時見靈石上騰起的光華微如螢火，幾不可察，顯然資質低劣至極。族中倒也未曾強求，干脆令他轉習武藝，錘煉氣血筋骨。

直到此時，戴勝心中才掠過一絲悔意。

當初就該讓這侄兒拜入玄府，哪怕做個庸碌道童，端茶奉水也好。

有這層關系在，總能從那幾位道長手中淘換些靈丹邊角，也好救幾位傷殘同袍于水火。

戴征被大伯沉甸甸的目光盯得渾身不自在，正欲開口，忽見身邊一輛武剛車因道路顛簸，猛地一傾！

覆蓋車體的厚實氈布下，倏地探出一只尖銳赤爪！