西歐的中世紀(jì)是個“黑暗的時代”。基督教會成了當(dāng)時社會的精神支柱，它建立了一套嚴格的等級制度，處于絕對權(quán)威地位的是上帝，任何人都要匍匐在上帝的腳下。在教會的管制下，當(dāng)時的文學(xué)藝術(shù)缺乏生機與活力，科學(xué)技術(shù)也發(fā)展緩慢。

到了14世紀(jì)末期，奧斯曼帝國入侵東羅馬，東羅馬許多學(xué)者帶著大批古希臘和羅馬的藝術(shù)珍品和文學(xué)、歷史、哲學(xué)等書籍，紛紛逃往西歐避難。漸漸地，西歐人發(fā)現(xiàn)古希臘的一切是如此美好，中世紀(jì)的一切是那樣丑惡，于是越來越多的西歐學(xué)者要求恢復(fù)古希臘和羅馬的文化和藝術(shù)。這種要求一時響遍了整個西歐，掀起了一股洶涌澎湃的“希臘熱”浪潮，歷史上稱其為“文藝復(fù)興”。

“文藝復(fù)興”是從恢復(fù)古典的文學(xué)藝術(shù)發(fā)起的，其核心思想是以人為中心的“人文主義”思想，對教會的統(tǒng)治與壓迫發(fā)起了反擊。意大利著名詩人和學(xué)者彼得拉克首先提出與基督教會抗?fàn)幍乃枷耄虼怂徽J為是文藝復(fù)興運動的先驅(qū)人物，被稱為“人文主義之父”。與他同時代的著名人文主義者還有但丁和薄伽丘。

文藝復(fù)興使人們的思想從教會的精神枷鎖中解脫出來，開始充分地發(fā)揮自己的聰明才智，他們在學(xué)習(xí)古希臘文化的同時，注入自己的思想感情，創(chuàng)造出許多輝煌的藝術(shù)精品。在繪畫和雕刻等方面都取得了偉大的成就。在藝術(shù)上，意大利出現(xiàn)了文藝復(fù)興美術(shù)三杰：達·芬奇、米開朗基羅和拉斐爾。

達·芬奇創(chuàng)作了許多優(yōu)秀的作品，最著名的有：《蒙娜麗莎》、《最后的晚餐》等，米開朗基羅是與達·芬奇同時期的著名畫家和雕塑家，主要作品有雕塑：《大衛(wèi)》、《哀悼基督》、《摩西》等，他還設(shè)計了羅馬圣彼得大教堂的圓頂，拉斐爾被譽為“畫圣”，他的繪畫題材大多是關(guān)于圣母的，主要作品有《圣母子》、《雅典學(xué)院》等。

以意大利為中心，文藝復(fù)興的浪潮席卷了整個歐洲，出現(xiàn)了一系列著名的改革家、文學(xué)家、自然科學(xué)家、哲學(xué)家等，在他們的推動下，社會歷史的進程得到了很大的發(fā)展，文藝復(fù)興預(yù)示中世紀(jì)“黑暗時代”的結(jié)束，也表明人類對自由平等的美好社會的永恒追求。