南陽的日頭像塊燒紅的鐵犁，把地皮翻出龜裂的紋路。白水河早成了條曬干的蛇蛻，河床裂開的泥縫里躺著死蚌，殼里珍珠都叫烏鴉啄了去。劉秀蹲在祠堂門檻上磨鋤頭，刀刃在青石板上刮出沙啞的調子，像極了餓急的流民撓門聲。
“文叔！縣衙貼告示了！“鄧禹頂著斗笠沖進來，笠沿滴落的汗珠子在曬蔫的蒲團上砸出個“災“字。這太學同窗自打跟來南陽，整日捧著《洪范五行傳》算雨期，算得袍子都褪成了喪服色。劉秀瞥了眼他懷里露出的帛書邊角——那上頭蓋著王莽親題的“救民水火“印，不用看也知是催繳夏稅的檄文。
祠堂外忽然炸開哭嚎。劉秀抄起磨了一半的鋤頭出去，正撞見里正領著官兵拆門板。那門板是前漢留下的柏木，雕著高祖斬白蛇的紋樣，此刻被官差當柴火往車上扔。“朝廷有令，抗旱物資統歸官倉！“里正喊得嗓子劈叉，脖頸青筋暴起如蚯蚓，懷里卻鼓囊囊揣著袋黍米——準是拿門板跟官差換的口糧。
劉秀的鋤頭柄突然卡進車轅：“差爺，這門板燒灶煙大，不如用后山的刺槐？“說著摸出塊麩餅塞過去，餅里夾的朱砂粉在日頭下泛著血光。官差喉結動了動，這紅艷艷的吃食讓他想起上月斬的流民頭子，那脖頸噴出的血也是這般顏色。
當夜，劉秀蹲在桐柏山洞里扒拉算籌。陰麗華送來的《溝洫志》鋪在膝頭，竹簡上還粘著胭脂印子。他蘸著唾沫在巖壁上畫渠線，忽然聽見洞外傳來窸窣聲——鄧禹舉著火折子，照見壁上密密麻麻的“田奴軍“三字，每個字都套著賦稅賬目的格子。
“此非救民，乃養死士！“鄧禹的火折子差點燎了胡子。他指著劉秀藏在草垛后的環首刀，刀柄纏的麻繩還是拆自官倉的賑災麻袋。劉秀不慌不忙踢了腳算籌，滿地橫豎頓時成了八卦陣：“子陵兄可算過？修一里水渠需壯丁五十，南陽八縣若同開三十六渠...“
“可你暗中編伍造冊！“鄧禹的《洪范五行傳》拍在巖壁上，震落幾粒蝙蝠糞，“每隊百人設屯長，每屯配鐵鍤十把——這是治水還是練兵？“
洞外忽然傳來鷓鴣叫，三長兩短。劉秀摸出個陶塤回了兩聲短鳴，轉頭沖鄧禹咧嘴一笑：“子陵兄的蓍草能算天命，可算得清人心？“話音未落，王匡的親信朱鮪扛著麻袋鉆進來，袋口漏出的粟米里混著箭鏃，叮叮當當活像群餓鬼敲碗。
鄧禹的羅盤針突然瘋轉。他認得這米是新朝官倉的“賑災特供“，里頭摻的沙石比例與《九章算術》的均輸題嚴絲合縫。劉秀抓把米撒在卦象上，粟粒恰好在“坎“位聚成個“漢“字：“綠林軍的買命錢，夠換三千精壯吃半月。等渠成之日，這些餓紅眼的可就是現成的...“
“豺狼！“鄧禹的拂塵掃落卦米，卻見劉秀突然暴起掐住他手腕。青年眼里的溫潤褪得干干凈凈，瞳仁黑得像桐柏山的礦洞：“去年大雪壓塌韓家莊，子陵兄抱著《禮記》給凍殍蓋書頁時，可聽見他們罵的是王莽還是老天爺？“
五更梆響，白水渠開工的銅鑼震飛了祠堂瓦當的積灰。劉秀杵著鐵鍤站在祭壇上，背后掛著陰麗華手書的“以工代賑“帛書，字跡娟秀如舞劍。臺下烏泱泱的饑民舉著豁口陶碗，眼珠子綠得跟渠里新挖的銅錢苔似的。
“每日兩頓稠粥，完成丈量者加腌菜一勺！“劉秀的銅鑼敲得山響，余光瞥見朱鮪的人混在人群里發木牌——正面刻著“渠工“，背面卻是“甲子“編號。這是照搬綠林軍的建制，領到“戊四十九“的老漢怕是到死都不明白，自己已然成了田奴軍的伙頭兵。
鄧禹抱著羅盤在渠邊轉悠，忽然踩到塊硬物。扒開浮土，竟是新鑄的箭簇埋在夯土里，刃口朝上恰似倒插的墓碑。他抬頭望見劉秀在丈量標桿旁比劃手勢，那分明是太學兵書課上教的“鋒矢陣“變陣之法。
“劉文叔！“鄧禹的怒吼驚飛了汲水的烏鴉。他舉著箭簇沖上祭壇，卻見劉秀正給個瘸腿少年包扎傷口。青年手指翻飛間，麻布條在少年斷腿上纏出個“漢“字結，嘴里還哼著《豳風》的調子：“七月流水，九月授衣...“
臺下忽然傳來騷動。里正領著官兵來“征調民夫“，領頭的什長剛拽住個婦人，手腕就被鐵鍤砸出骨裂聲。劉秀躍下祭壇時，腰間玉璜閃過冷光，照見那什長盔纓下的黥面——竟是岑彭的親兵。他腳底故意一滑，整袋石灰粉潑在軍冊上，南陽郡的田畝數頓時糊成團鬼畫符。
當夜渠邊篝火熊熊，劉秀蹲在暗處磨鐵鍤。鄧禹的羅盤針突然指向紫微垣，他掐指一算臉色驟變：“太白犯輿鬼，主大喪！“話音未落，渠底傳來慘叫——新挖的土方塌了，埋住的人手里還攥著半塊餅，餅渣里摻的朱砂粉紅得刺眼。
劉秀抄起鐵鍤就往塌方處沖，卻被鄧禹死死拽住：“你早知此段土質松軟！“青年反手亮出袖中的《禹貢地域圖》，塌方位置赫然標著個朱砂圈：“不用三條人命，怎換得來官倉開閘放糧？“
月光照見塌方坑里的銅錢紋，那是王莽新鑄的“大泉五十“，本該在官倉底吃灰的賑災錢。鄧禹突然明白，這些銅錢是劉秀故意埋的餌——明日郡守來查塌方，定能挖出“貪墨證據“，正好替田奴軍再添三百義憤填膺的生力軍。
子夜時分，劉秀摸到桐柏山北麓。陰麗華的馬車停在亂墳崗前，車轅上掛著串風干的人耳——都是岑彭派來的探子。她掀開車簾遞來卷帛書，南陽官倉的存糧數旁新添了行小字：“七月十五，漕船過新野。“
“夠養五千兵吃三個月。“劉秀就著磷火看賬目，忽然嗅到胭脂盒里的朱砂味。他蘸著朱砂在“新野“二字上畫圈，指痕蜿蜒如血河：“煩請姑娘在鄧禹的《洪范五行傳》里添一卦——'熒惑入南斗，天子下殿走'。“
馬車駛遠時，山腳下傳來送葬的嗩吶聲。劉秀站在新墳前，給每個土包插上鐵鍤。鍤柄纏的麻繩在夜風里飄成招魂幡，仔細瞧去，每根繩結都是田奴軍的暗號。他忽然想起太學那年冬至，祭酒指著《論語》說“仁者愛人“，此刻卻覺得圣賢書里的墨字，還不如渠底冤魂的指甲縫實在。