王陽明是一個傳奇人物，他建立事功，創立心學，留下奇文，其遺產讓后人享之不盡。他在臨終之前，給家僮留下遺言：“他無所念，平生學問方才得見數分，猶未能與吾黨共成之，為可恨耳。”[115]他對他的道德文章學問是最為看重和推崇的。他的影響不光在中國，在日本、東南亞等國家和地區都是一個巨大的存在。“日本大將東鄉平八郎在擊敗俄國海軍后亮出一個腰牌：‘一生俯首拜陽明’，‘陽明’就是王陽明。”[116]翻看王陽明的詩文，會發現他學識淵博，對前代歷史非常熟稔，現舉出他欣賞的前代官員中的三個代表，分別是周公、文天祥、于謙，來作一個分析。
周公的名號是很大的，其事功和思想對后世影響頗大。1504年，王陽明作了一首題為《謁周公廟》的詩，詩中寫道：“我來謁周公，嗒焉默不語。歸去展陳篇，詩書說向汝。”[117]周公在歷史上的地位很高，深通古代典籍的王陽明自然明白，對周公的崇拜之意，在這首詩歌中亦清晰地表達出來。周公是古代的一個偉大人物，成為后人景仰的圣人。他是周文王的兒子，周武王的弟弟，周成王的叔叔。作為兒子，他“為子孝”[118]，孝順父母；作為弟弟，他積極輔佐周武王，攻破殷軍，成就周業，且能在周武王主政期間，為周武王之重病進行禱告；作為叔叔，他能扛起責任，替周成王消除各種主政隱患，等到周成王能夠親政后又將大權還歸周成王。他的事功是巨大的，尤其是他在周武王去世后，當時流言四起，烽煙時現，他攝政當國，“誅武庚、管叔，放蔡叔”[119]，維護了國家統一和安定。安定之后，他敏銳地發現朝政之弊，“乃作《多士》，作《毋逸》”[120]，告誡周成王要明白創業之艱難、修德之重要、思危之必要。他的個人事跡和為人之品，成為歷代政治家所推崇和學習的對象。
政權穩定之后，周公制定了禮樂制度，讓政權有了堅實的禮樂文化基礎。“成王年少，周公攝政，制禮作樂，郊祀后稷以配天”。[121]當時，在洛邑舉行慶典儀式，四方之民集而聚之。周公對前來之民進行慰勞勸勉，并且制定了一整套禮儀制度規范，向全國推行。“整個禮樂之教，彰大德，理萬情，通神明，施教化，形上精神性成了人不可須臾去身的存在。”[122]以保民尊德敬天為精髓的禮樂制度，是周公為了更好地穩定周朝統治，從思想層面提出的施政理論。“儒家學者稱贊是周公奠定了周文化根基，周公穩固周王朝的統治基礎之后又制定了禮樂制度，大力提倡德治教化，開創了成為萬世楷模的圣德政治的黃金時代。”[123]周公的地位是很高的。“孔子之前，黃帝之后，于中國有大關系者，周公一人而已。”[124]
1519年，王陽明在拜謁南宋末年民族英雄文天祥的祠廟時作《謁文山祠》詩一首：“汗青思仰晉春秋，及拜遺像此靈游。浩氣乾坤還有隘，孤忠今古與誰侔？南朝未必當危運，北虜烏能臥小樓？萬世綱常須要立，千山高峙贛江流。”[125]詩中表達了作者對文天祥忠勇精神的欽佩，且認為是寶貴的精神資產，永遠留在后人心中。
文天祥“體貌豐偉，美皙如玉，秀眉而長目，顧盼燁然”[126]，長相出眾的文天祥志向亦十分遠大，年輕的時候就希望做歐陽修那樣的忠義之人。宋理宗對他的文才十分賞識，親自選拔文天祥為考試的第一名。他的應試文章具有很強的針對性和感染力，受到朝野一致好評。“此文是進諫之作，文辭婉轉，但不晦澀；陳述治國、抗寇對策，語簡意明，態度懇切；論理思路嚴謹，條理清晰。”[127]敢言、執著是文天祥為官做事的基本準則。說其敢言，是因為每當遇到朝政黑暗、事起蹊蹺時，他總能挺身而出，直言之弊。文天祥看到宦官董宋臣游說皇帝回避元朝軍隊進攻而遷都，于是上書朝廷，希望斬殺董宋臣，結果遭遇如泥牛入海的結果。奸佞之臣賈似道偽裝有病，以退休的方式要挾皇帝和朝廷，文天祥直言其非，由此身遭彈劾。說其執著，是因為他處于大的時代變革和王朝更替時期，雖遭遇朝廷不公對待、目睹朝廷黑暗腐朽，當外敵攻打侵蝕這個王朝時，他還會用生命捍衛這個王朝。當時，元朝大軍攻打甚急甚猛，文天祥手捧詔書，召集兵馬，打算率軍入衛京師。他的好朋友勸言他，元朝部隊攻破京郊，逼近內地，你倉促召集起來的一萬多人前去抵抗，這跟驅趕羊群與猛虎搏斗有什么區別呢？文天祥執著的精神就此顯露出來：“吾亦知其然也。”[128]明知道敵我力量過于懸殊，自己率部隊前往京師，亦是杯水車薪，解決不了實際問題，但是感于國家養育多年，希望以身殉國，樹起忠義之旗，“義勝者謀立，人眾者功濟，如此則社稷猶可保也”[129]。文天祥率兵抵抗元朝大軍，以失敗告終。幾經磨難，幾幸逃脫，文天祥仍然在支撐著，頑強地進行抵抗，最終被抓。此時，他見到了元軍統率張弘范。張弘范對文天祥十分尊重，與文天祥一起進入厓山，希望文天祥能勸降張世杰。文天祥慷慨陳詞道：“吾不能捍父母，乃教人叛父母，可乎？”[130]張弘范仍然堅持讓他寫招降信。文天祥沒有寫招降信，而是寫下了聞名后世的《過零丁洋》，該詩的末句成為千古名句：“人生自古誰無死，留取丹心照汗青。”[131]言為心聲，通過閱讀文天祥的詩文，能夠了解到他的性格、操守、品德，尤其是他的愛國情懷：“大篇短章、宏衍鉅麗，嚴峻剴切，皆惓惓焉愛君憂國之誠，匡濟恢復之計。至其自誓盡忠節之言，未嘗輟諸口，讀之使人流涕感奮，可以想見其為人。”[132]之后，張弘范沒有再進行強迫。等到元軍攻陷厓山宋營，張弘范試圖勸降文天祥：“國亡（宋朝滅亡），丞相（文天祥）忠孝盡矣，能改心以事宋者事皇上，將不失為宰相也。”[133]聽聞宋營被攻破的消息，文天祥悲痛欲絕，對張弘范的勸降予以回答：“國亡不能救，為人臣者死有余罪，況敢逃其死而二其心乎。”[134]文天祥這種不投降變節的精神令張弘范非常欽佩。張弘范派使者將文天祥送到京師。文天祥被送至京師，元朝丞相孛羅召見他，要求文天祥跪下，被文天祥拒絕了。“左右或牽頭，或拏手，或按足，或以膝倚其背，卒不跪。”[135]后經人推薦，受到元世祖的器重，打算重用他，卻遭到他的拒絕。元世祖召他入殿，問他還有什么請求？文天祥回答說：“天祥（文天祥）受宋恩，為宰相，安事二姓？愿賜之一死足矣。”[136]文天祥抱死之心決矣，可見其執著精神。元世祖在猶豫搖擺之中，殺害了文天祥。臨刑前的文天祥對著獄卒從容地說：“吾事畢矣。”[137]文天祥隨后向著南方拜別后就義。文天祥的衣帶中有贊文，贊文上寫道：“孔曰成仁，孟曰取義，惟其義盡，所以仁至。讀圣賢書，所學何事，而今而后，庶幾無愧。”[138]文天祥的守義忠誠讓其敢言、執著精神的彰顯更有了依托。
王陽明對于謙是十分崇拜的。1507年，王陽明寫下了《于忠肅像贊》，對于謙的人生和為官經歷作了簡單梳理和充分肯定，緊接著對其命運發出感慨：“公（于謙）有姬旦、諸葛武侯之經濟勛勞，而踵伍子胥、岳武穆殺身亡家之禍，神人之所共憤也，卒至兩地專祠，四忠并列，子孫廕（蔭）襲，天憫人欽，冥冥中所以報公者，豈其微哉！”[139]于謙是一個非常有才華的人，文能安邦，武能定國。他一生以名節為重，以忠義為要，立身朝野，服務基層，是一個有政聲的官員。他在《小像自贊》中寫道：“所寶者名節，所重者君親。”[140]他考中進士后，走上仕途。在擔任御史期間，他上奏的時候，“音吐鴻暢，帝為傾聽”[141]。
于謙后來巡按江西，面對百姓冤屈，積極予以昭雪；面對吏治敗壞，上奏朝廷進行處置。皇帝對其才華十分認可，手書其名，越級升遷他兵部右侍郎兼都御史，巡撫河南、山西。他積極延訪當地民情，切實解決當地水旱災害，大力興修水利工程，讓當地百姓十分受益。在地方歷練多年，他以兵部左侍郎的身份被召回朝廷。當時，也先率部大舉入侵，明英宗在大太監王振的裹挾之下，親自征討，結果王振在混亂中被殺，明英宗由此被俘。在此嚴峻形勢下，于謙等主戰派得到剛即位的明景帝和朝臣的大力支持，一場大戰即將來臨。于謙的文才在之前的治政中得以展現，其武功之能亦有施展的機會了。他“慕諸葛亮、文天祥之忠義，以風節自勵，慨然有以天下為己任之志”[142]。
他對文天祥的事跡十分熟悉，而且將其品格引為自己的榜樣。他在《文信國像贊》中說：“嗚呼文山，遭宋之季，徇國忘身，舍生取義。氣吞寰宇，誠感天地，陵谷變遷，世殊事異。坐臥小閣，困于羈系，正色直辭，久而愈厲。難欺者心，可畏者天，寧正而斃，弗茍而全。南向再拜，含笑九泉，孤忠大節，萬古攸傳。我瞻遺像，清風懔然。”[143]于謙的文筆十分考究，傳神地將文天祥的氣節和忠誠魂魄展現出來。國家處于多事之秋，正是于謙報國之時。當時，吏部尚書王直拉著于謙的手說：“國家正賴公耳。”[144]當時，皇帝和群臣均倚仗于謙，于謙“亦毅然以社稷安危為己任”[145]。于謙進行了合理化分工和部署，嚴陣以待進犯而來的也先所部。“也先軍下，直窺北京，挾英宗以威嚇（嚇）。于謙以生民社稷為重，危城擎劍，躬擐甲胄，統軍于德勝門外，嚴陣誓師，膽氣撼天，故退敵解圍。”[146]保衛京師的戰役取得勝利，于謙使得明政權轉危為安。“于謙和主戰派官員領導和組織的京師保衛戰終于取得了勝利，粉碎了瓦剌軍想奪取北京的野心，明王朝轉危為安。”[147]
正當于謙可以大展宏圖之際，明景帝病重，明英宗又在石亨、曹吉祥、徐有貞等擁護之下復位，緊接著捉拿于謙下獄，且殺于集市，沒收他的家產，其家人充軍戍邊。為國盡忠，結果被奸佞所構陷，天下人皆以為冤。“于謙于土木之變后臨危受命，赤心報國，立下豐功偉績。但英宗復辟后，聽信讒言，將于謙處死，天下無不冤之。”[148]于謙為人剛毅，處事公正，實現了他在《石灰吟》中所倡導的目標：“粉骨碎身全不惜，要留清白在人間。”[149]他因剛直，或許得罪權臣；他因功高，或許為皇權嫉恨，然其守道持義，做出了無愧于心的政績，為后人所同情和敬重。于謙之詩，通俗易懂卻又有很深的韻味。他在《桑犬二詠》其一中寫道：“一年兩度伐枝柯，萬木叢中苦最多。為國為民皆是汝，卻教桃李聽笙歌。”[150]他對自身性格品質了解得最為深刻，這首詩歌又仿佛印證了他的命運。他勞苦功高，對于挽救危難之中的明王朝有不世之功，然卻身遭滅頂，陷害他的權臣再享擁立之福，肆意揮霍。然而，正義終究不會缺席，于謙死后，陷害他的權臣被處理了，他的名譽得以恢復，其功績被人銘記。明憲宗為其恢復名譽：“卿以俊偉之器，經濟之才，歷事先朝，茂著勞績。當國家之多難，保社稷以無虞，惟公道而自持，為權奸之所害。在先帝已知其枉，而朕心實憐其忠，故復卿子官，遣行人諭祭。”[151]