東方天際初露魚肚白，晨光熹微灑落在高昌王宮的琉璃飛檐上。昨日一場密會余溫未散，陳阿蠻卻已收攝心神，靜坐于殿中。窗外薄霧彌漫，將巍峨的佛塔映得如同朦朧幻影。陳阿蠻凝望那佛塔頂端忽明忽暗的長明燈，想起昨夜與麴蓮兒的誓言，心中戰意愈發熾烈：“黑暗當前，我當為眾生燃燈！”他長身而起，整束衣冠，準備迎接新一日的考驗。

巍峨大殿內，金鐘敲響回蕩，宣告佛法論道大會的開始。高昌王麴志永端坐寶座之上，面帶溫和笑意，殿下兩側分立文武群臣與僧侶長老，場面莊嚴肅穆。麴志永舉杯灑下清茶祭地，高聲道：“今日特設法壇，請東土高僧陳阿蠻法師，與我高昌三位得道高僧論法較藝，共明佛理！”他目光掃視殿中，語氣懇切，實則暗藏鋒芒。陳阿蠻和陸遠對視一眼，從彼此眼中皆讀出一絲謹慎。二人上前施禮入座，陳阿蠻淡然道：“貧僧才疏學淺，慚愧不敢當高僧之名。但愿今日切磋，能化解執見，還佛法以本真。”

麴志永聞言微笑：“陳法師謙遜。”隨即抬手示意，三名高僧緩步走出，在場中央一字排開。左首一人身形消瘦，面容陰鷙，正是顯宗長老；中間僧人體態肥碩，雙目微閉，手捻佛珠，乃密宗上師；右側僧人骨瘦如柴，披著紅色僧袍，額上長疤如盔，是昔日護國寺的住持。三人皆雙手合十，口宣佛號，卻難掩眼底傲色。顯宗長老上前一步，陰陽怪氣道：“陳法師遠來是客，今日我等特意設一高臺講法，請法師登臺開示，也好讓高昌百姓一睹圣僧風采。”他伸手一指，只見殿外早已搭起一座丈余高的木臺，臺梯陡峭，幡幔飄搖，在晨風中似欲傾覆。

陳阿蠻心知此舉絕非單純的“講法”，卻不露怯色，朗聲道：“善哉。佛經有云：‘臨危不懼，方顯菩薩本心。’既然幾位大師有意，貧僧遵命便是。”他說罷大步走向高臺。陸遠欲跟隨，卻被麴志永抬手攔下：“陸將軍且留步，法壇比試，自當僧侶切磋，不勞將軍費心。”陸遠瞇眼冷笑，隱忍站定于臺下，目光如炬鎖定三名僧人，六耳微顫，不放過任何一絲風吹草動。

木臺之上，晨風勁吹。陳阿蠻緩步登臺，只覺腳下木板略顯松動，每踏出一步，腳下都發出“咯吱”輕響。他雙眉微蹙，卻面色沉穩如常。三位高僧緊隨其后，各自落座在高臺邊緣，呈品字之勢將陳阿蠻圍在中央。密宗上師皮笑肉不笑地說道：“聽聞陳法師乃金蟬子轉世，十世歷劫而修，此番取經定有大成。不如先為我們講講佛法要義？”他故意將“金蟬子”三字咬得極重，引來四下僧侶一陣竊竊私語。

陳阿蠻并不被激怒，合掌安然道：“金蟬子不過前塵幻影，貧僧今生只是一介求法之人。至于佛法要義，佛祖有云：‘諸行無常，諸法無我，涅槃寂靜。’普度眾生，離苦得樂，才是佛法本懷。”他語聲不高，卻清晰傳遍四方。臺下眾人聽到“普度眾生，離苦得樂”八字，許多百姓眼中紛紛泛起淚光。顯宗長老冷哼一聲：“空談濟世，有何用處？我看高昌民生凋敝，正是因信眾不夠虔誠所致！只有加倍誦經祈佛，方可得神佛庇佑！”他話音剛落，那骨瘦僧人護國寺住持立刻附和：“正是！民不敬佛，國運怎昌？我們建塔萬座，日日供奉，還怕佛祖不顯靈么？”

陳阿蠻聞言，見三人一唱一和，將國弊民困全推于“信仰不虔”，心中憤然。他朗聲答道：“三位大師此言差矣！佛在心中，不在高塔萬座。民生疾苦，乃因賦役繁重、生產失修，怎能歸罪于百姓不敬？”說到此處，他目光如炬，直視那三僧，“試問諸位大師，高昌上下虔誠拜佛已有多年，可百姓過得如何？田地荒蕪，饑民遍地，若佛祖真要庇佑，又豈會眼見生靈涂炭卻無動于衷？”此言鏗鏘，字字誅心，臺下一片嘩然，不少百姓偷偷點頭。

三位高僧沒料到陳阿蠻敢當眾質疑他們苦心經營的說辭，一時語塞。顯宗長老陰沉著臉道：“圣僧此言未免大逆不道！佛法玄奧，又豈是凡夫俗子可以妄論？你若真有本事，讓佛祖顯靈救苦如何？”陳阿蠻正要答話，忽覺腳底一股涼意襲來。原來那護國寺住持見辯論落了下風，悄悄取出一只黑色葫蘆，拔開塞子，一縷腥風從葫蘆口飄出。剎那間，自木臺縫隙間爬出數條青黑毒蛇與拳頭大的蝎子，吐信揮螯，直朝陳阿蠻腳下游去。

見此情形，臺下人群驚呼四起，許多人嚇得連連后退。麴志永故作驚色，喊道：“幾位大師，小心腳下！”實則眼底閃過一絲隱秘興奮。顯宗長老和密宗上師早知有此一手，故意大呼：“妖孽作祟，考驗圣僧之時到了！”三人各自運起輕功，身形暴退至木臺邊緣，將陳阿蠻暴露在蛇蝎包圍之中。

毒蛇扭動如亂麻，很快盤繞上陳阿蠻的足踝，蝎子也揮舞毒尾，試圖攀上他的衣袍。陳阿蠻立于臺中央，如入定老僧般巋然不動，只低眉垂目，口中吟誦佛號：“南無阿彌陀佛……”。他的聲音不大，卻蘊含一股安定人心的力量。奇跡出現了，只見那些本已爬上他身的毒蛇，忽然動作一緩，豎起的蛇信漸漸垂下，仿佛受到某種無形力量撫慰一般，在他足邊安靜盤臥下來。而幾只張牙舞爪的蝎子也停在他腳旁不再靠近，仿佛對眼前之人再無敵意。

臺下眾人本以為陳阿蠻必死無疑，此刻見他竟然安然無恙地立于蛇蝎之中，無不目瞪口呆。陸遠見狀，暗中松了口氣——剛才蛇蝎驟現之時，他早已蓄勢待發，若陳阿蠻稍有不支，便會立即出手相救。未料陳阿蠻自身佛心護體，竟化解了危機。陸遠嘴角泛起一絲笑意，心道：“好一個金蟬子，果有大毅力大智慧。”

高臺一側，顯宗長老瞠目結舌，不敢相信自己的殺招竟如此輕易被破。他暗暗使眼色給那護國寺住持，住持會意，猛地一踏腳下木板。原本就不甚牢固的木臺隨之一震，“咯吱”作響，傾斜了幾分。那些毒蛇受驚，四下游竄，有兩條甚至朝臺下掉落。人群再度驚亂尖叫。陳阿蠻立足未動，身形輕輕一晃才穩住。他目光一寒，知道這些僧人存心要他墜臺摔死。當下左腳一點，整個人如鴻羽般飄起數尺，避開晃動最劇烈的板面，同時伸手疾探，如閃電般抓住了一條正欲溜走的毒蛇。

眾人只見他袖袍一揮，那條毒蛇竟被他擒在手中，蛇頭高高揚起，卻無法掙脫分毫。陳阿蠻將蛇舉起，對三位高僧沉聲道：“佛門本慈悲，何以縱使毒蟲害人？三位身為高僧，卻行此歹毒伎倆，不覺得有違佛心嗎？”說罷，他掌心泛起一絲金光，那毒蛇如受驚嚇，猛地張口，將獠牙深深咬入他的掌緣！許多人不由發出驚呼，麴蓮兒在遠處捂住了嘴。然而陳阿蠻面色不改，反而低聲喃喃：“眾生平等，蛇亦如是，莫傷他人，當自遠去。”話音未落，他掌中緩緩松開，任由那毒蛇滑落臺面，蜿蜒爬遠。人們驚奇地發現，那蛇咬他的地方并未流出鮮血，反而隱隱現出一道淡金光芒，將蛇毒盡數逼出體外！陳阿蠻閉目片刻，再睜眼時已神采奕奕，似毫發無傷。

三位僧人見狀，面面相覷，均從對方眼中看到了震駭之色。這陳阿蠻竟能以一己正氣懾服毒物、運轉佛法化解劇毒，當真非比尋常！麴志永心中暗恨，面上卻不得不裝作欣喜贊嘆：“陳法師果然佛法精深，連毒蛇蝎子都不忍傷害于你，實乃菩薩轉世！”他說著假意鼓掌，殿中眾人也紛紛回過神來，隨之喝彩。

密宗上師勉強陪笑，高聲道：“陳法師慈悲為懷，貧僧等佩服。方才高臺驚險，不若移步殿前廣場，在烈日下再論佛理，可好？”他心知毒計盡出未成，只得暗換計策。此時驕陽已升至半空，日光熾烈，將大地烤得滾燙。他打定主意只要將陳阿蠻困在日頭下長時間辯論，難免精疲力竭、中暑身亡。

麴志永聞言大笑：“上師所言極是。就在殿前空地，朕也好隨眾一同聆聽法音。”于是眾人離開高臺，轉至殿前。宮人很快搬來數張蒲團，陳阿蠻與三位高僧各據一方盤膝坐下。酷熱陽光直射下來，眾僧侶與官員遠遠圍觀，無不汗流浹背，紛紛后退尋陰涼。唯有陳阿蠻與那三僧留在場中，猶如置身火爐。

顯宗長老首先發難，高聲質問：“陳阿蠻，你自稱西行求經，肩負普度之愿。然而佛門本應四大皆空，你卻與凡俗女子有牽扯，這又作何解釋？”此言一出，麴蓮兒臉色微變。原來昨日宮中眼尖之人已瞧見陳阿蠻與公主神情親昵，此刻顯宗長老存心揭他傷疤。陳阿蠻一時語塞，往昔種種涌上心頭：紫鈴轉世之緣，情劫沉淪之痛……他喉頭發苦，一時間竟答不上話。

三僧見他沉默，以為抓住痛腳，頓時精神一振，趁勝逼問：“莫非被貧僧言中，無話可答了？”密宗上師哈哈一笑：“看來圣僧亦非六根清凈之人！”連麴志永亦露出玩味笑意。麴蓮兒在陰影處看著陳阿蠻背影，心中暗急，卻無法開口相助。

危急之際，陳阿蠻緩緩抬起頭來，額上汗水蜿蜒而下，卻遮不住眼中堅毅光芒：“佛門重視慈悲，但亦不斥真情。貧僧前世凡心未泯，然所作所為皆出于護人救人之意，何罪之有？”他聲音由低轉高，擲地有聲，“觀音菩薩普渡紅塵，何曾斷情絕愛？我佛講一個‘緣’字，眾生因緣際會，各有歸宿。若將人間至情視為洪水猛獸，動輒打為罪孽，這樣的佛法，又與頑石何異？”此言一出，眾人無不為之動容。麴蓮兒聽到這里，眼眶一紅，強忍淚意。陸遠撫掌笑道：“說得好！”

顯宗長老氣急敗壞，怒斥道：“歪理邪說！大逆不道！”三僧何曾被如此反駁，當即群起攻之。你一言我一語，肆意將陳阿蠻斥為“情障難破，焉得正果”、“蠱惑人心，不配為僧”……陳阿蠻始終端坐，默然不語，任憑三人叫罵。烈日之下，他閉目垂眉，似與驕陽同在，紋絲不動。如此約莫過了半個時辰，三位高僧唇干舌燥，口中謾罵漸漸無力，額頭豆大汗珠直落。他們本想耗死陳阿蠻，不料自己先覺難捱。再瞧陳阿蠻，依舊盤膝端坐，神態自若如入定僧，絲毫沒有不適之態。

麴志永心中暗驚，悄然示意侍從送去涼茶給三僧潤喉，卻不允給陳阿蠻。誰知陳阿蠻仿佛全然不覺炙熱，一雙眼微閉，口中似在默誦經文。他周身衣袍早被汗濕，然整個人端凝不動，如老僧入定，竟散發出一股寧靜祥和之氣。圍觀眾人本對驕陽下爭論感到焦躁，此刻卻逐漸平靜下來，許多人竟也不由自主跟著輕聲誦念起佛號，仿佛受到他氣度感染。

日影漸斜，酷熱稍減。顯宗長老嗓音沙啞，終于支持不住，一屁股坐倒在蒲團上，大口喘息：“陛下……老衲……老衲認輸了！”其余二僧見首座認輸，心知今日已無勝算，也難以堅持。他們一個胸口起伏劇烈，一個臉色蒼白如紙，哪里還有方才咄咄逼人的氣焰？密宗上師無奈嘆道：“陳法師果然道心堅凝，我等認敗。”護國寺老住持則羞愧低頭，不敢再看陳阿蠻一眼。

陳阿蠻這才長舒一口氣，緩緩睜開雙眼。只覺烈日如火雖灼身，內心卻一片清涼澄明。他默默念了一句佛號，算是為三位僧人祈福。麴志永走上前來，揚聲笑道：“三位大師法力不及，也算是技不如人。承認輸給陳法師，本王甚感欣慰！”言語中不經意流露出一絲失望與惱怒。顯宗長老與密宗上師對視一眼，心知大勢已去，只能俯首道：“我等甘拜下風。”

麴志永點點頭，臉色忽地一沉：“只是朕昨日盛情款待貴客，你等卻設計加害，險些鑄成大錯！傳朕旨意：顯宗長老、密宗上師、護國寺住持三人，妄動殺機，褻瀆佛法，即刻革除僧籍，打入冷牢，閉門思過！”此言一出，全場嘩然。誰也沒料到王上翻臉如此之快。三位高僧臉色慘白，連呼冤枉：“陛下明鑒，非我等——”麴志永冷哼一聲：“證據確鑿，還敢狡辯！”他實則怒恨三人無能，壞了自己的計策，正好借機除了這幾個眼中釘，以絕后患。

侍衛如狼似虎沖上，將三名高僧反扭雙臂按倒。顯宗長老不甘，嘶聲喊道：“陳阿蠻！你不過妖孽轉世，別以為……嗚——”他話未罵完，已被侍衛捂住了嘴，強行拖下場去。其余二僧也被押解而走，場面一時混亂。陳阿蠻望著三人被押走的背影，默然長嘆，分不清心中是悲是憫。

麴志永轉身走到陳阿蠻面前，忽地躬身一禮，朗聲道：“陳法師憂國憂民、佛法精深，連朕亦敬佩不已。高昌民生凋敝，正道不彰，若法師肯留在此地輔佐朕，教化萬民，那便是高昌國之福、朕之福啊！”他說罷，當場跪拜，口稱：“懇請法師應允，為我高昌國師！”此舉大出眾人意料，百官見王上下跪，哪里敢怠慢，連忙齊刷刷跪倒高呼：“懇請法師為國師，佑我高昌！”

陳阿蠻上前一步，連忙扶起麴志永，口中謙道：“陛下折煞貧僧。貧僧一介行腳僧，何德何能擔此重任？”麴志永握住他的手，真誠道：“法師勿辭。如今國亂民苦，正需法師這樣的高人指點迷津。莫非要見死不救嗎？”此話一出，陳阿蠻心頭一震。他本就立誓要挽救世人，此刻高昌百廢待興，自己若抽身離去，百姓將繼續受苦。念及此，他長揖到地，道：“貧僧愿盡綿薄之力，輔佐陛下重振國運。但求陛下允我一愿：減輕徭役，體恤民生，使高昌百姓早日脫離苦海。”麴志永大喜：“法師仁心，朕自當依從！即刻下令，停建浮屠巨塔，釋放民夫各歸田里！”臺下百姓聞言，忍不住爆發出歡呼。

這場斗法終于在日暮時分落下帷幕。夕陽斜照，高昌王宮披上一層金紅余暉。麴志永大擺盛宴，為陳阿蠻接風洗塵、慶賀榮膺國師之位。宴席上觥籌交錯，麴志永與滿朝文武對陳阿蠻阿諛奉承，敬酒不絕。陳阿蠻知其言笑虛偽，只是微笑點頭，淺嘗輒止，不肯多飲一杯酒。陸遠則守在陳阿蠻身側，一杯酒也不入口，冷眼觀瞧席間動靜。他分明看見麴志永幾次眼神與身旁近臣暗暗交換，似有不懷好意，心中更加戒備。

夜深時分，宴席方散。麴志永假意扶陳阿蠻回到偏殿休息，口里道：“國師辛苦了，先行歇息，有事隨時傳召朕。”陳阿蠻合掌為禮：“多謝陛下厚愛。”麴志永這才帶著眾人離去。陸遠關上殿門，低聲道：“阿蠻，方才宴上酒里怕是有文章，你幸未多飲。”陳阿蠻點頭：“我亦有所覺。這一日難關雖過，但后面只怕還有惡戰。”說到此，二人對望，心情皆沉重。

正說話間，殿后屏風后閃出一道纖細身影。陸遠霍然轉身，卻聽陳阿蠻驚喜道：“蓮兒！”果然是麴蓮兒從暗處走出。陸遠識趣地退到門口守衛。麴蓮兒滿目關切，急步上前握住陳阿蠻的手：“我聽聞今日之事，心驚不已！幸好你安然無恙。”陳阿蠻柔聲寬慰：“讓你擔心了。我已無事，那三名高僧也受罰，再無法加害。”麴蓮兒卻搖頭，神色愈發凝重：“不，志永表面懲治他們，實則不過是轉移視線。他與那幾位心腹重臣另有后著！”

陳阿蠻聞言并不訝異，輕輕點頭：“我明白。他野心不死，怎會輕易罷手？不知蓮兒可曾探知他們的計劃？”麴蓮兒湊近幾分，壓低聲音道：“今日午后，你們斗法正酣時，我假借避暑之名退場，偷偷潛入御書房側殿，聽到志永與兩個親信密謀。他們說：見我容顏多年不老，更確信你乃金蟬子轉世，只要吃你肉、煉你魂，便可長生！因此密謀三日后的長生法會上對你下手！”陳阿蠻目光一凝：“長生法會？”麴蓮兒咬唇道，“是。志永這些年癡迷長生不老之術，早令方士在城西地宮建造煉丹爐，三日后便要你以國師身份去主持所謂‘長生祈福大法會’。實則，他們準備在法會上設伏，將你祭煉于爐中，煉化你的金蟬元靈來煉丹！”她說到此處，聲音抖如篩糠，眼中淚光閃動。

陳阿蠻聞言倒吸一口涼氣。他雖早料到麴志永不懷好意，但沒想到其心腸如此歹毒，竟要以如此殘忍手段害他性命。他凝視麴蓮兒蒼白的臉龐，心生憐惜，寬慰道：“蓮兒不必害怕。我既知其謀，定會提防，不讓他們輕易得逞。”麴蓮兒緊抓他的手臂：“可他們手中兵權在握，又豢養死士，你孤身只影，如何是好？不如我們連夜出城避禍吧！你不必管高昌死活，我只要你平安……”她語無倫次，說到痛處已泣不成聲。

陳阿蠻心中一痛，將她攬入懷中，柔聲道：“蓮兒，我如何舍得丟下你與百姓獨自逃生？況且此去何方是安？只要麴志永執迷不悟，總有一天要為禍一方。我若棄之而逃，他必遷怒于你，遷怒于民，那時生靈涂炭更甚，我豈不成了罪人？”他雙手輕撫她背脊，溫聲道，“前世我已一次逃避，釀成大錯。這一世，上天給我機會來彌補，我絕不會再退縮。”麴蓮兒淚如泉涌，卻明白他心意已決，只能哽咽道：“那好吧……但你一定要萬事小心。我會暗中留意宮中動向，助你一臂之力。陸將軍武藝高強，你務必聽從他的護衛，不可再逞英雄。”陳阿蠻莞爾：“好，我都依你。”

門外的陸遠忽然輕咳一聲，低聲道：“阿蠻，時辰不早，公主該回去了。”麴蓮兒輕輕推開陳阿蠻，抹去淚水，點頭道：“天快亮了，我得走。切記我們約定，務必平安……回來見我。”陳阿蠻深深看她一眼，鄭重頷首：“一定。”麴蓮兒戀戀不舍地松開他的手，轉身快步消失在偏殿幽暗的廊道中。

目送愛侶遠去，陳阿蠻久久佇立不語。陸遠走上前來，輕聲道：“你也聽到了，麴志永窮兇極惡，絕不會輕易收手。既然如此，我們須先發制人。”陳阿蠻搖了搖頭：“未到最后關頭，不可打草驚蛇。高昌兵強，我硬拼無益。唯有將他的陰謀公之于眾，方能讓他自食惡果。”陸遠沉吟片刻，點頭道：“也罷。我會利用六耳神通，密切監視宮中舉動。三日后地宮法會，我隨你同去。”陳阿蠻道：“有陸兄相助，我更添一分把握。”

此時窗外夜色深沉，漫天星辰黯淡無光。遠處王城佛塔頂端，那盞孤燈在黑暗中忽明忽滅，仿佛風雨欲來前搖曳的火苗。陳阿蠻負手仰望夜空，胸中悲憫與豪情激蕩：“長夜將盡，我愿化作破曉曙光，驅散這無邊黑暗！”他低低呢喃，聲音雖輕，卻透出堅定無比的信念。高昌風云詭譎，正邪大戰，即將在黎明前的黑暗中再度交鋒……