風沙漸息，殘陽如血，將遼闊的荒漠染成一片黯紅。在無盡的黃沙盡頭，一座城池輪廓隱現于晦暗天際——高昌國到了。陳阿蠻與陸遠舉目遠眺，城門高聳，佛塔林立，梵音裊裊，繁榮似佛國圣地。

二人上前叩關，城樓上守軍探出頭來，打量半晌，方才放下吊橋。入城之時，一陣腐朽氣息撲面而來：街道兩旁店鋪歇業，行人稀少，皆形容憔悴，步履匆匆。偶有百姓瞥見陳阿蠻書生裝束，目露好奇，卻旋即低下頭去，不敢久看。空氣沉滯，壓抑非常。城內景象卻令人心寒：田間農夫棄耕誦經，市肆空蕩無人，民眾面容憔悴，眼神麻木，似被無形枷鎖所困。街頭巷尾，僧侶身影比比皆是，顯宗與密宗的爭斗痕跡隨處可見——墻上殘留的咒文、破碎的經卷，無不訴說著派系間的激烈構陷。陳阿蠻駐足，眉頭緊鎖，低聲道：“此地佛法盛行，怎生機盡失？”

陸遠目光如炬，掃視四周，沉聲道：“佛法本渡人，今反成囚籠。高昌王借信仰奴役民眾，派系相爭更令國家蕭條封閉。你我需謹慎，此地暗藏殺機。”他手中長劍緊握，六耳神通微動，似在探查潛在威脅。

走不多時，遠處傳來一陣呵斥與鞭打聲。陳阿蠻順聲望去，只見一座巨大的木制佛塔正在修建，數十名衣衫襤褸的民夫正吃力搬運著沉重的石塊和木梁。幾個僧人模樣的人監工在側，手持戒尺，不斷抽打稍有歇息的苦工，口中喝斥：“偷懶減福！速速做工，否則杖責！”一名年邁工匠因不堪重負倒地，僧人卻不為所動，揚手便要落下戒尺。陳阿蠻見狀怒火難遏，正欲上前阻止，陸遠卻一把拉住他衣袖，低聲道：“阿蠻，莫逞一時之氣。”陳阿蠻壓低聲音道：“佛門慈悲何在？如此逼役，佛祖見之亦當垂淚！”陸遠沉聲道：“此處是非顛倒，多一事不如少一事。”陳阿蠻胸中悲憤難平，只得作罷，遠遠注視那老人被同伴攙起，繼續艱難勞作。

二人心情沉重地繼續前行。街巷拐角處，有一座簡陋茶攤，老翁無人光顧，正打盹歇息。

二人在茶攤稍事歇息，從老翁口中得知：先王崩殂，新王嗜佛好功，每年必建巨塔，役使萬民勞苦不堪，田園荒廢，餓殍載道。老翁惶恐不敢多言，匆匆收攤離去。

陳阿蠻望著老翁遠去的背影，心中沉重如鉛。他與陸遠對視一眼，皆從對方眼中看出憂色。陸遠低聲道：“高昌之事，與你前世恐有干系。”陳阿蠻緩緩點頭：“前塵種種，如今惡果。法明……當年也是一心弘法，卻釀下這般局面么？”他語氣黯然，又帶疑惑。陸遠道：“具體如何我未全知。但看此情形，佛教之名已被利用為枷鎖，成了王權馭民之術。”陳阿蠻眉頭緊鎖，目視佛塔方向：“百姓愚誠敬佛，卻遭此欺壓。佛法本為渡人，如今反成禍因，難怪高昌國勢日衰。”他心中隱隱作痛，前世悔恨涌上心頭。

正說話間，一隊甲士自街道盡頭疾行而來。為首一名青年將領，身著錦甲，容貌俊朗，眼神卻透著傲慢。他在二人跟前數步停下，環視他們，朗聲道：“可是東土來的陳阿蠻陳法師？”陳阿蠻一怔，拱手道：“正是在下。不知將軍何以識得？”那青年淺笑：“我高昌聞得圣僧西行取經，多日翹首以盼。今貴客臨門，豈能失禮。吾乃麴志永，高昌王孫，奉王命迎法師二位入宮。”他說得恭敬，語氣卻自有幾分傲氣。

陸遠聞言，眼中寒光一閃，質疑道：“我等初至此地，未曾通傳，高昌王如何得知？”麴志永微微一笑：“陸將軍毋須多心。我高昌雖僻處西陲，消息卻頗為靈通。何況陳法師乃金蟬子轉世，十世輪回，聲名遠播，王上早有耳聞。此次法師再臨高昌，也是前緣未盡啊。”陳阿蠻聞言心神巨震，再細看麴志永，只覺他眉宇間竟有先王麴文泰之影，不禁恍如隔世。片刻后，他鎮定心神，道：“王孫所言極是，高昌與我，確有舊緣。”

王孫見陳阿蠻神情激動，唇角微翹，做了個“請”的手勢：“法師遠道而來，想必勞頓。先隨我入宮歇息，再敘舊情不遲。”陳阿蠻收斂心神，道：“有勞殿下。”隨即與陸遠一同跟隨他向王宮行去。

高昌王宮雖仍金壁輝煌，大殿里佛陀壁畫在燭火下栩栩生姿，然往昔榮光已湮沒于歲月塵埃。麴志永引二人至殿中主位相陪，命侍者獻上香茶，微笑說道：“先王與法明大師當年桃園結義，情同手足。先王歿后，高昌局勢多舛。如今西域戰亂頻仍，小王一人亦難支撐。高昌奉佛多年卻不見中興，反而國力凋敝，或許正統佛法已失。我懇請法師暫留高昌，助我澄清教義、化育百姓，共振佛國榮光，如何？”

陳阿蠻抬頭望去，只見一女子端坐側席，容顏如畫，氣質高華，身著碧紗長裙，手持一枝蓮花，宛若仙子。她目光柔和，凝視陳阿蠻，似有千言萬語。陳阿蠻心頭一震，腦海中紫玲的身影與她重疊，脫口而出：“紫玲……是你嗎？”

女子一怔，隨即淺笑：“先生認錯人了。我乃麴蓮兒，高昌公主。”她聲音溫婉，卻帶著一絲疏離。陳阿蠻心跳如鼓，強自鎮定：“公主容貌，與我夢中之人相似，失禮了。”麴蓮兒輕笑，將手中蓮花遞給他：“先生既為佛門中人，怎會夢中有人？此花贈你，愿解煩憂。”

麴志永見狀，誠懇的說道：“陳先生，我祖父曾與你前世結拜為兄弟，情誼深厚。你既至此，何不留下，共弘佛法，助我治理高昌？”他言語熱切，眼中卻閃過一絲寒光。陸遠冷眼旁觀，心中暗道：“此人言辭虛偽，殺機已現。”

陳阿蠻沉吟片刻，目光掃過殿外，見街頭僧侶爭吵不休，民眾噤若寒蟬，不敢言語，生怕因言獲罪，心中不忍：“王上所言極是。佛法本為渡人，今高昌卻因派系之爭、國政之弊而民不聊生。我愿盡綿薄之力，弘揚正法，解民之困。”

陳阿蠻心念高昌百姓疾苦，沉吟片刻，鄭重道：“好。我愿暫留高昌，弘揚佛法正道，救民眾于水火。”麴志永大喜，合掌稱頌：“善哉善哉！法師有此大愿，高昌萬民之福也！”陸遠在旁默然不語，只微微垂首，掩去眸中疑色。

夜深，高昌宮苑寂靜無聲。陳阿蠻在偏殿輾轉難眠，腦海揮之不去皆是白日見聞。陸遠守在殿外，見四下無人，悄然入內壓低聲音道：“阿蠻，你當真信那王孫之言？”陳阿蠻輕嘆：“陸兄所慮我亦明白。然而眼見百姓涂炭，我若棄之不顧，寢食難安。”陸遠皺眉：“取經要緊，救一國非你本職，何必自討苦吃？”陳阿蠻緩緩搖頭：“我前世與高昌因緣深種，如今卷土重來，或是上天予我彌補前愆之機。我不能再坐視不管。”陸遠聞言不再多勸，只道：“好吧。我自隨你，但須多加小心。那麴志永笑容背后，怕是藏著刀。”陳阿蠻點頭：“陸兄放心。”

陳阿蠻屏退侍從，凝神靜坐，可腦海盡是麴蓮兒的倩影。忽聞窗欞輕響，一道纖細身影飄然而入。燭光搖曳下，麴蓮兒款款而立，淚水已模糊雙眼：“法明……真的是你嗎？”她聲音哽咽，隱忍多年的情感在此刻決堤。陳阿蠻只覺鼻酸喉緊，顫聲喚道：“蓮兒……我來遲了！”兩人四目相對，無需多言，淚珠悄然滑落。麴蓮兒一步上前，輕撫他的面頰，指尖冰涼，卻讓他重溫久違的溫暖。他再也抑制不住，將她緊緊擁入懷中，低語：“讓你久等，苦了你了……”麴蓮兒哽咽一聲：“夫君！”伏在他胸前失聲痛哭。

不知過了多久，麴蓮兒方漸漸止住悲聲。她戀戀不舍地退開半步，仔細端詳陳阿蠻的容顏，柔聲問道：“你……都記得了嗎？”陳阿蠻鄭重點頭：“菩薩垂憐，已還我前塵記憶。當年一切，我一一記得。唯有讓你獨守孤燈數十載，令我愧疚難安。”麴蓮兒拭去淚痕，輕聲道：“不怪你……這些年我堅信你終會歸來渡我，便苦苦等著。今日再見，縱萬般辛酸都值了。”陳阿蠻聞言心如刀絞，哽咽道：“蓮兒……”麴蓮兒伸指輕觸他唇，搖頭道：“不必說。我活著，便還有希望。只是如今高昌滿目瘡痍，我雖盼來與你相見，卻不忍你涉此險境。”她急切道，“志永那孩子心術不正，他見我容顏未老，認定與你有關，堅信吃了你的肉便可長生！此次留你，不過想麻痹你，再伺機加害。我怎能眼睜睜看你重蹈覆轍？”

陳阿蠻聽罷并不意外，輕撫麴蓮兒長發，柔聲道：“陸兄已提醒我，我豈會不知？只是百姓受苦，我又怎忍棄之？”麴蓮兒淚光閃動，顫聲道：“可你若有三長兩短，叫我如何是好！前世你便……”她咬住下唇，聲音哽咽。陳阿蠻心如針扎，握緊她雙手：“蓮兒，我明白你的擔憂。可我此番西行，本為濟世渡人。高昌百姓在劫火中煎熬，我若袖手，無異負了佛陀教誨，負了你我之間的緣分。”他目光堅定，緩緩說道：“莫說區區王孫詭計，就算刀山火海，我也要留下來，為天下蒼生重振佛門正道，掃除這等歪理邪說！”麴蓮兒望著他堅毅的神情，仿佛又見到當年那個誓死相護的書生。她心中酸楚又欽佩，輕嘆一聲：“既如此，我不攔你。只是務必保重自身。若有危險，一定聽從陸將軍護佑，莫再逞強。”陳阿蠻用力點頭：“我答應你，絕不讓你擔心。”說罷，小心為她拭去眼角淚水。

窗外月華如水，靜靜灑下清輝。麴蓮兒低聲道：“我知留不住你，只愿盡己所能相助。宮中顯密兩教明爭暗斗多年，不會容你插手，你須多加提防。”陳阿蠻頷首：“我明白。高昌教亂已深，我會步步謹慎。倒是你，也要小心志永。他連你姑奶奶都敢算計……”麴蓮兒慘然一笑：“我一介殘軀，活到如今只為等你歸來。他真要加害，又有何懼。”陳阿蠻聞言心痛如絞，將她擁得更緊：“不，我不會再讓任何人傷害你！”麴蓮兒依偎在他懷里，呢喃：“此刻相依，死亦無憾……”

一陣夜風拂過，吹動燭火搖曳。麴蓮兒輕輕推開陳阿蠻，勉強一笑：“天快亮了，我該走了。明日宮中或會試探于你，你務必小心應對。”陳阿蠻依依不舍，卻只能點頭：“你放心，我會謹慎行事。我們一定還會再相見。”麴蓮兒含淚道：“望能再見你平安歸來。”深深看他一眼后，她轉身掩面，從窗欞躍出，隱入茫茫夜色。

陳阿蠻立于窗前，望著深沉夜空怔然出神。良久，他目光落在遠處王城佛塔頂那盞孤燈上，微弱燈火如豆，卻映得他眸中戰意更盛。“黑暗之中，我愿化作燃盡自身也要照亮眾生的明燈！”陳阿蠻在心底默默發愿。高昌風云已起，正邪之爭一觸即發。