春寒料峭的清晨，蕭雪臨裹著銀鼠裘立在醉夢樓后院的青石階上，指尖掃過馬車?yán)镛谜R齊的雪釀陶壇。這些經(jīng)冬窖藏的佳釀在晨光中泛著釉色冷光，壇口封泥上還凝著霜花，仿佛將去年初雪的氣息都封存在琥珀瓊漿里。
自打程鄴在醉夢樓鬧出摔斷腿的風(fēng)波，已有百日未見那位小將軍縱馬過市的身影。往日總愛在朱雀大街?jǐn)S金買笑的紈绔子弟，此刻怕還在程府祠堂的青磚地上跪著養(yǎng)傷。蕭雪臨攏了攏被晨風(fēng)吹散的鬢發(fā)，袖中羊脂玉佩貼著腕間脈搏發(fā)燙——三日前接到內(nèi)務(wù)府文書時她便知道，這場御賜的壽宴是歸還玉佩最好的契機(jī)。
車輪碾過解凍的永定河畔，蕭雪臨掀起湘妃竹簾。河面浮冰碎玉般漂著，岸邊垂柳新抽的鵝黃嫩芽沾著露水，像極了程家壽宴請柬上灑的金粉。圣上特命光祿寺協(xié)辦的排場果然非同尋常，隔著三條街便望見程府朱門前川流不息的華蓋馬車，禮部官員正指揮著宮人將鎏金壽字燈籠掛滿飛檐。
“仔細(xì)著！這十八壇雪釀可是要經(jīng)御前太監(jiān)驗(yàn)看的。“她輕聲囑咐駕車的小廝，目光掃過賬簿上朱筆圈出的數(shù)目。內(nèi)務(wù)府撥下的銀錢足夠醉夢樓翻新整個東跨院，若是今日差事辦得漂亮，說不定還能討到御賜的金字招牌。想到這里，她下意識撫了撫裝著玉佩的錦囊，檀木匣里特意備下的那壇三十年陳釀，此刻正隨著馬車顛簸發(fā)出清越的叮咚聲。
城東傳來凈街鞭的脆響，蕭雪臨望著漸近的程府門楣，忽覺掌心微潮。晨風(fēng)裹著遠(yuǎn)處梅林的冷香穿簾而入，混著酒壇里逸出的清冽酒氣，竟比往年任何一季的初春都教人清醒。
馬車轆轆碾過青磚月洞門時，檐角銅鈴恰被春風(fēng)撞了個滿懷。后廚張嬤嬤早候在垂花門下，未語先笑：“可算把蕭姑娘的雪釀盼來了。“幾個粗使丫鬟捧著檀木食盒碎步而來，管家用朱砂筆在賬簿上勾畫，銀錢交割時特意多裹了半匹素絹，“今兒老夫人整壽，灶上煨著八珍鴨，姑娘若不嫌棄，且?guī)Щ镉?jì)們喝碗壽面湯。“
蕭雪臨福身謝過，跟著穿竹布短打的小廝往東跨院去。過影壁時瞥見萬字錦地窗欞里透出幾枝西府海棠，碎金似的日影在卍字紋里流轉(zhuǎn)，恍若佛前飄落的燈花。及至別院門前，迎面飛來一道曲水，青石駁岸鑿著十二生肖浮雕，水面浮著幾朵木樨，倒把游魚染得滿身金屑。
“這是照著滄浪亭的意趣修的。“小廝見客人駐足，指著檐下懸著的竹制驚鹿解釋：“原說要引活水，偏老太爺說'無水處亦可有水聲'，便用機(jī)關(guān)做了這循環(huán)水。“話音未落，竹筒叩石的清響已漫過九曲回廊。“姑娘你且在這兒院里歇歇腳，稍后有人送面過來，這院里勝在景色別致，姑娘不嫌棄可以到處走走。今日諸事繁雜，我還得去幫忙。就不陪姑娘了”那小廝略有歉意，蕭雪臨急忙擺手“小兄弟客氣了，別耽誤了你事。”等那人走了她只一個人又到處看了看。
蕭雪臨沿著云紋卵石小徑徐行，忽見太湖石后轉(zhuǎn)出半幅銀狐氅衣。定睛望去，那人正執(zhí)天青釉執(zhí)壺往定窯白瓷里斟茶，水汽氤氳間，眉目比身后的冰裂紋石屏更添三分冷意。山泉自石罅跌入青玉盆中，濺起的水珠沾濕他鴉青色衣擺，倒像早春新柳蒙了層晨霧。風(fēng)過時，石桌上散落的《金石錄》書頁輕顫，恍然驚覺那抹身影原是嵌在山水長卷里的題跋。
假山側(cè)畔的忍冬藤悄悄攀上他肩頭，他卻渾然不覺，只將茶盞往石案對面輕推半寸——正是蕭雪臨影子的落腳處。
初春薄陽穿過垂花門，在謝懷璋的茶盞上折出細(xì)碎金芒。他忽然察覺到藤蘿架下有團(tuán)杏色影子，抬眼便見個梳雙丫髻的姑娘正攥著玉佩呆立，鬢角垂落的珊瑚珠隨呼吸輕顫，青緞夾襖下擺沾著未化的霜花。最有趣是那雙眸子，圓睜著像是受驚的幼鹿，偏生又含著霧蒙蒙的癡怔。
謝懷璋指節(jié)叩了叩紫檀案幾，驚得那姑娘猛然回神。她耳尖瞬間燒得通紅，胡亂行了個禮轉(zhuǎn)身就跑，杏色裙裾掃過青磚上的忍冬紋，活像只慌不擇路的兔子。廊下風(fēng)燈在她發(fā)間投下流蘇碎影，倒比滿頭珠翠更靈俏三分。看著逃離的背影，不由得輕笑出聲，他這樣讓人害怕嗎？
蕭雪臨扶著冰涼的太湖石直喘氣，胸中似揣著百十面羯鼓。她將掌心玉佩攥得發(fā)燙，暗惱方才竟被那雙含笑的鳳眼勾了魂去。轉(zhuǎn)過三重月洞門才驚覺周遭景致陌生，廊外松濤聲里隱約傳來宴席笙簫，偏生半個人影也不見。青磚縫里鉆出的二月蘭沾了裙角，她抬腳欲拂，卻見繡鞋尖上金線勾的纏枝蓮早被晨露洇得模糊。
“當(dāng)真糊涂...“她倚著朱漆廊柱喃喃，腕間銀鐲碰在楹聯(lián)木雕上叮當(dāng)作響。遠(yuǎn)處忽有仆婦捧著漆盤匆匆掠過，那抹海棠紅倏地消失在九曲橋頭，倒比枝頭黃鶯還難捉摸。蕭雪臨望著池中倒影苦笑，水面浮著半片早開的桃花，倒似她此刻飄搖心事——原想著趁壽宴將玉佩悄悄還了，如今怕是要誤了時辰。
石桌上青瓷碟里盛著新蒸的桂花糖糕，甜香勾得她腹中作響。蕭雪臨拈起一塊又放下，指尖沾的糖霜在日頭下泛著微光她將玉佩貼在發(fā)燙的臉頰，聽見自己心跳與更漏聲聲相和，檐角銅鈴被風(fēng)驚動，叮咚敲碎一池春水。
前院禮炮聲混著絲竹隱隱傳來，應(yīng)該是開宴了。蕭雪臨攥著玉佩倚在臨水亭邊。池中錦鯉曳尾游弋，忽被廊下腳步聲驚得四散。
“公子腿傷未愈，今日壽誕特免了祠堂罰跪，人多口雜，萬不能和人起了爭執(zhí)，不然老爺知道......“
“聞聲，你真是越發(fā)啰嗦了，我心里有數(shù)。”折扇“唰“地展開聲里，玄色衣角轉(zhuǎn)過廊柱，“取玉簫來，祖母壽宴總要添些雅樂。“
小廝腳步聲漸遠(yuǎn)，蕭雪臨抬眸時正撞見程鄴斜倚朱欄。未待開口，那人已挑起眉梢：“小娘子可是在尋人，倒尋到后園來了？“
“物歸原主。“她將玉佩托在掌心，程鄴這才想起這小姑娘好像是三月前在醉夢樓見過，“及笄禮太貴重，實(shí)不敢受，卻也不敢拂了公子心意，程公子若肯換把折扇......“
金絲楠木扇骨“啪“地合在她掌心，程鄴抽走玉佩時袖間松香掠過：“都說醉夢樓姑娘最懂風(fēng)月，偏你愛煞風(fēng)景。“他忽又俯身輕笑，“對了，還未請教姑娘芳名？“
蕭雪臨微微一怔，隨即福身答道：“姓蕭，名雪臨。“
“蕭雪臨......“程鄴低聲念了一遍，眼中笑意更濃，“好名字，倒合該配我這臨水亭。今日既相識，日后若去醉夢樓，還望姑娘多替我留幾壇梅子釀。“
“程公子是貴客，來了一定好好招待，今年的梅子釀管夠。“蕭雪臨淺笑回應(yīng)。說罷行了禮就退下了。
錦鯉聚而復(fù)散，漣漪蕩碎池中倒影。遠(yuǎn)處假山后，半幅青衫隱在竹影里，袖中狼毫在冊頁上簌簌游走。
壽宴正酣，程府前院張燈結(jié)彩，絲竹之聲不絕于耳。宮娥們身著輕紗，舞姿翩躚，宛若仙子下凡。堂上主位的老夫人雖年逾古稀，卻精神矍鑠，滿面紅光，身著誥命夫人的吉服，端坐如鐘。她笑吟吟地聽著眾人賀壽，不時點(diǎn)頭應(yīng)和，顯得格外慈祥。身旁圍坐的皆是上京城的貴婦人，個個衣著華貴，珠光寶氣，今日程家的席面，果真是金貴非凡。
老夫人正拉著一位妙齡少女的手，低聲笑語。那少女身著淡青色襦裙，外罩一件繡著蘭花的褙子，眉目如畫，笑意盈盈。她正是剛從廬州歸來的徐清染。老夫人拍了拍她的手，笑道：“鄴哥兒昨日還問你來不來呢，你父親去地方任職這幾年，許久不見，定是有話要說，快去吧。”徐清染微微頷首，謝過老夫人，便朝程鄴走去。
她悄悄繞到程鄴身后，輕輕拍了拍他的肩膀。程鄴從左邊回頭，未見人影，又從右邊回頭，依舊無人。正疑惑間，徐清染的臉忽然從前面探了出來，笑意盈盈：“鄴哥哥，許久不見，你倒是長高了不少。”程鄴一愣，隨即笑道：“你這小丫頭，還是這樣的性子。”他上下打量了她一番，故作嫌棄道：“怎么不見你長，還是那矮子樣，也不知道去了廬州是不是沒得飯吃。”徐清染聞言，佯怒瞪了他一眼，兩人相視一笑，仿佛回到了兒時。
正說笑間，忽聽得有人高聲喚道：“呦，程大公子這是腿傷好了，不知射箭的準(zhǔn)頭還在不在，敢不敢比試比試？”程鄴循聲望去，只見御史臺關(guān)大夫家的兒子關(guān)山越正帶著幾個官宦子弟朝他走來。這幾人與程鄴素來不對付，尤其是關(guān)山越，仗著父親在朝中的地位，時常與程鄴作對。今日他們算準(zhǔn)程鄴腿傷未愈，便想借射箭比試挫一挫他的銳氣。
程鄴心中不屑，正要應(yīng)承，徐清染卻搶先開口：“君子不趁人之危，我看你們幾個好大的臉面，誰不知道他這段日子傷了腿，偏趁著現(xiàn)在，平時比不過，現(xiàn)在只知道鉆空子，我看贏了也勝之不武吧。”關(guān)山越聞言，臉色一沉，冷冷道：“你是哪家的娘子，男人說話你比劃什么？”徐清染剛回上京，眾人自是不識，語氣也頗為不客氣。程鄴見狀，連忙將她拉到身后，低聲安撫：“別理他們。”隨即抬頭，冷笑道：“就憑你們幾個草包，從小比不過，現(xiàn)在更是小爺我的手下敗將。今日祖母壽宴，原是想安安穩(wěn)穩(wěn)過了，既然哥兒幾個不給面子，那就別怪我手下無情了。”
程鄴擺擺手，命人布置場地。眾人見狀，紛紛圍攏過來，興致勃勃地等著看這場比試。程父也被驚動，負(fù)手立于長廊下，臉色陰沉，隱有怒意。他雖不滿程鄴的張揚(yáng)，但今日壽宴，也不好當(dāng)眾發(fā)作，只得冷眼旁觀。
場地清空后，靶子被擺到了最遠(yuǎn)處。關(guān)山越拿起弓箭，正要開弓，程鄴忽然開口：“慢著，射箭有何可比，沒什么新意。而且誰不知道我關(guān)兄前些日子剛在神機(jī)營謀了職，整日與那刀弓劍斧為伴，私底下不知練了多少，和我比是否有不公之嫌？這上京城可是都知道我程鄴打小就沒碰過這。”關(guān)山越聞言，臉色一陣紅一陣白，心中氣急，卻又不好發(fā)作。程父在一旁聽得更是怒火中燒，拳頭捏得咯咯作響，心中暗罵：“這混賬羔子，平日里不學(xué)無術(shù)，今日竟還敢大言不慚！”
程鄴卻不以為意，懶洋洋地道：“反正都是瞄準(zhǔn)靶子比誰擊得準(zhǔn)，倒不如比彈弓，小時候都玩過，過程也一樣，關(guān)兄以為如何？”關(guān)山越思索片刻，覺得彈弓雖不如弓箭規(guī)矩，但自己好歹在神機(jī)營操練過，總不至于輸給程鄴這個紈绔子弟，便一口應(yīng)下。
程鄴微微一笑，道：“好，既然要比，那就得有彩頭。今日祖母大壽，孫兒準(zhǔn)備了皇后娘娘御賜的玉簫來，想為祖母奏上一曲賀壽。今日若是輸了，還望祖母切莫怪罪。另聽聞最近關(guān)大人得了一株上好的雪蓮，能延年益壽，安康健體，若我贏了，還望關(guān)兄割愛。”關(guān)山越冷哼一聲：“好，若我贏了，我要你親自在我家門口吹響此簫，奏一曲。”程鄴點(diǎn)頭：“一言為定，大伙兒也做個見證。”
比試開始，關(guān)山越先來。他深吸一口氣，拉開彈弓，第一發(fā)便打中了九環(huán)，眾人連連叫好。第二發(fā)稍偏，卻也中了八環(huán)。第三發(fā)時，他瞄了又瞄，最終打中九環(huán)。關(guān)山越心中暗喜，覺得程鄴不過是虛張聲勢，這么遠(yuǎn)的距離，能打到靶上已是運(yùn)氣。
然而，程鄴卻不慌不忙地拿起彈弓，只是略一瞄準(zhǔn)，便射出一發(fā)。那頭的小廝高聲報到：“十環(huán)！”眾人皆是一驚，關(guān)山越臉色微變。程鄴調(diào)整了一下姿勢，又是一發(fā)，“十環(huán)！”旁觀的眾人低聲議論：“這程公子竟還有這樣的準(zhǔn)頭，今天第一次見，還挺厲害。”程鄴不理會旁人，最后一發(fā)石子飛出，依舊穩(wěn)穩(wěn)命中十環(huán)。
程鄴放下彈弓，懶洋洋地朝關(guān)山越行了一禮：“關(guān)兄，程某今天獻(xiàn)丑了，那雪蓮還有勞關(guān)兄送過來了。”說完，他轉(zhuǎn)身離去，只留下關(guān)山越站在原地，臉色鐵青。
徐清染看完了全部過程，等程鄴過來時，眼中滿是興奮：“我怎么不知道你還有這個本事？”程鄴狡黠一笑：“小爺我的本事哪是能隨隨便便露出來。走吧，今天壽宴圣上特賜了雪釀，這可是上京城獨(dú)一份，你得好好嘗嘗。”兩人并肩而行，笑聲漸遠(yuǎn)，壽宴依舊歌舞升平，仿佛方才的比試不過是一場小小的插曲。
前院的熱鬧聲遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來，蕭雪臨隔著老遠(yuǎn)都能聽到。與程鄴分開后，她獨(dú)自在程府中漫步，或許是運(yùn)氣使然，竟讓她尋到了原先的院落。只見院中還有醉夢樓的小廝，一臉焦急地等待著，顯然是在等她。蕭雪臨趕緊跑了過去。
“哎呀，小雪兒，你這半天去哪兒了？程府我們也不熟悉，不敢貿(mào)然去尋你，只得干等著，快急死我了。”說話的是與她一同前來的小廝李佩。
“沒事，只是到處轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，沒想到宅子太大迷了路，讓你們擔(dān)心了。”蕭雪臨有些心虛地說道。
“在這兒也大半天了，你可吃東西了？”李佩關(guān)切地問道。
蕭雪臨這才發(fā)覺肚子空空，又跑又走了這么長的路，早已餓得前胸貼后背了。李佩見她狼狽，便道：“你快來吧，今天程府過壽，給來的人都準(zhǔn)備了飯食，我們都吃過了，給你留著一份呢。吃完了還得趕緊回去，晚了東家該擔(dān)心了。”
蕭雪臨不再客氣，在桌前大口朵頤起來。酒足飯飽后，她跟著程府的小廝一同從后門出去。今日折騰了這半天，來的時候天剛亮，這會兒回時夕陽已出，正好可以好好看看上京城春天的傍晚。
馬車緩緩駛過街道，夕陽的余暉灑在青石板路上，映出一片金黃。路旁的柳樹已抽出嫩芽，微風(fēng)拂過，枝條輕搖，仿佛在向她招手。街邊的攤販正收拾著攤位，偶爾傳來幾聲吆喝，夾雜著孩童的嬉笑聲。早春的傍晚，空氣中彌漫著淡淡的花香，令人心曠神怡。
一路搖搖晃晃地駛回醉夢樓。剛下車，便見麗娘在門口等著。還未等蕭雪臨開口，麗娘便連珠炮似的發(fā)問：“你這妮子怎的去了這么久？可是遇到了麻煩？東家連著問了幾次，你可算回來了，快去跟她報了今天收了多少錢，念叨一日了。”
“好好好，莫急。今日只是趕上老夫人過壽，多留了一會兒吃了飯，沒得什么事。酒錢都如數(shù)收回了，還得了些打賞，我這就去回了東家。”蕭雪臨安撫道。
麗娘聞言，眉頭稍展，但仍不放心地說道：“東家今日可是問了好幾回，生怕你出了什么岔子。你趕緊去回話，別讓她再擔(dān)心了。”
蕭雪臨點(diǎn)頭應(yīng)下，快步走向東家的房間。東家見她回來，臉上露出欣慰的笑容，仔細(xì)詢問了今日的經(jīng)過。蕭雪臨一一作答，并將收回的酒錢和打賞如數(shù)上交。東家聽后，滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，叮囑她早些休息。
待她從東家房里出來，已是掌燈時分。醉夢樓里正熱鬧著，蕭雪臨只覺得今日分外疲憊，賬目粗粗對了下便要睡下了。下次可不想攬這么累的差事了。
樓里的姐妹們見她回來，紛紛圍上來關(guān)切地問候。有人遞上一杯熱茶，有人為她捏肩捶背，大家你一言我一語，氣氛融洽而溫馨。蕭雪臨心中暖意融融，雖累卻覺得值得。
夜深人靜時，她躺在床上，回想著今日的種種，心中感慨萬千。早春的傍晚，程府的繁華，醉夢樓的溫暖，一切都如畫卷般在腦海中浮現(xiàn)。她輕輕嘆了口氣，閉上眼，沉沉睡去。