津門，小渡。
寒風(fēng)凜冽，如猛獸般在街巷中橫沖直撞，發(fā)出陣陣呼嘯。渡口旁的一間宅院內(nèi)，袁克襄身著一襲黑色長袍，端坐在書房之中，面色凝重。他一邊聽著參謀盛禾豐的匯報(bào)，一邊下意識地摩挲著手里的鍍金懷表，眉頭緊緊皺起。
“大人，如今臨淵城已被聯(lián)省陸軍攻下，城內(nèi)局勢混亂不堪。”盛禾豐微微躬身，神情興奮，“聯(lián)省陸軍軍入城后，燒殺搶掠，百姓苦不堪言，南六部的官員大多已自愿被挾持，只有少數(shù)人趁亂逃出，眼下咱們留在臨淵的王虎協(xié)統(tǒng)正在截殺。”
袁克襄微微點(diǎn)頭，示意他繼續(xù)說下去。
“西洋銀行團(tuán)那邊，對朝廷態(tài)度越發(fā)強(qiáng)硬。他們不僅威脅要斷了借款，還打算通過公使給國內(nèi)打報(bào)告，截留海關(guān)銀子用于償還之前的債務(wù)。據(jù)可靠消息，他們已經(jīng)在和聯(lián)省陸軍秘密接觸，似乎在商討進(jìn)一步的合作。”盛禾豐頓了頓，繼續(xù)說道，“另外，南疆各地州府的反應(yīng)也很大，有些已經(jīng)開始傾向聯(lián)省主義，主要朝廷剿匪不力就準(zhǔn)備通電加入聯(lián)省；剩下的也都態(tài)度曖昧，至少也要借著漕運(yùn)斷絕的名義把今年的貢稅都截留在本省本府。”
袁克襄的面色不變，抬眼望向窗外，寒風(fēng)中搖曳的樹枝讓他的思緒飄回到從前。他內(nèi)心深處還是很認(rèn)可林遠(yuǎn)棠的能力的。當(dāng)初林遠(yuǎn)棠決心搞新政，袁克襄也曾是支持的一員，他明白在這風(fēng)雨飄搖的時(shí)代，變革或許是大乾的唯一出路。然而，林遠(yuǎn)棠推行的清丈田畝政策，卻好像真的是一顆公心壓到了私心，卻是在實(shí)際上就是姓林的暴發(fā)戶暗中對他們這些世代良家子下黑手。袁家世代耕讀傳家，越是耕讀越是家境殷實(shí)，世代為善不知道庇護(hù)了多少長工短工，實(shí)在是丈不清田畝。而且，袁家耕讀傳家的朋友又實(shí)在太多，愿意出錢出力又出面支持他袁克襄的大業(yè)，袁克襄只能是身不由己迫不得已站在了林遠(yuǎn)棠的對面。
誰能想到，林遠(yuǎn)棠對他這個(gè)新軍都統(tǒng)竟是絲毫不留情面。他直接下令將袁克襄一手組建的新軍和天啟神機(jī)營打散重組，一分為五，分別派駐到四方和津門，還免去了袁克襄新軍都統(tǒng)的職務(wù)。這突如其來的變故，讓袁克襄顏面掃地，他只得無奈“一病不起”，留在津門小渡，暗自等待著時(shí)機(jī)。他心里清楚，以林遠(yuǎn)棠的行事風(fēng)格，這新政推行下去必然會(huì)得罪不少人，到時(shí)候局面被折騰得不可收拾，到時(shí)他這個(gè)“周亞夫”不但可以誅了“晁錯(cuò)”，更要借此機(jī)會(huì)做一些旁人不敢想的事。
令他沒想到的是，這一天竟來得如此之快。南疆的叛匪一起勢，就如同烈火烹油一般，迅速席卷半壁江山。更讓他感到震驚的是，叛軍竟然打出了誅殺林遠(yuǎn)棠、清君側(cè)的旗號，這簡直跟他與南方叛匪之前暗中密謀的計(jì)劃如出一轍。
可是，盡管一切看似都在朝著他預(yù)想的方向發(fā)展，袁克襄卻總覺得心中煩躁難安。他手中的鍍金懷表，被他摩挲得“八幡眾坂上龍馬贈(zèng)”的字樣都快要磨平了。尤其是每當(dāng)他想到天啟帝那張永遠(yuǎn)擺著僵硬又滑稽笑容的臉，這種不安的感覺就愈發(fā)強(qiáng)烈，仿佛自己所有的謀劃都已經(jīng)暴露在天啟帝的目光下。
看著東主皺眉深思，盛禾豐小心翼翼的問到“大人，您看咱們下一步，是運(yùn)作一下讓大通時(shí)報(bào)給吹吹風(fēng)，當(dāng)前局面非都統(tǒng)您不能治，還是？”
袁克襄收回目光，沉思片刻后說道：“密切關(guān)注林遠(yuǎn)棠的動(dòng)向，他現(xiàn)在肯定已經(jīng)接到了南疆的消息，必定會(huì)有所行動(dòng)。還有，繼續(xù)與南方的那些人保持聯(lián)系，確保他們按計(jì)劃行事。我們要在朝廷做出反應(yīng)之前，掌握更多的主動(dòng)權(quán)。”
就在這時(shí)，門外傳來一陣急促的腳步聲。一名侍衛(wèi)匆匆走進(jìn)書房，單膝跪地，呈上一封密信。袁克襄接過信，迅速展開閱讀，臉色瞬間變得陰沉起來。
“怎么回事？”盛禾豐見狀，心中一緊。
“殺其子而用其父，天啟比我想的還要狠！”袁克襄咬牙切齒地說道。
“這……這對我們的計(jì)劃會(huì)不會(huì)有影響？”盛禾豐有些擔(dān)憂。
袁克襄皺著眉頭，在書房中來回踱步：“雷霆雨露，俱是君恩。天啟要?dú)⒘忠娝兀褪窍氡Ｏ铝诌h(yuǎn)棠，讓他跟聯(lián)省黨人不死不休，又讓他做一個(gè)任何人都不敢與之媾和、妥協(xié)的孤臣，擺明了還是要保他、用他。”
“大人，那我們具體該怎么做？”盛禾豐問道。
“先派人去碼頭，暗中觀察林見素的行蹤，摸清他的底細(xì)。同時(shí)，準(zhǔn)備一份厚禮，找個(gè)合適的時(shí)機(jī)送給他，表達(dá)我們的‘善意’。”袁克襄停下腳步，眼中閃過一絲算計(jì)，“如果林見素不識抬舉，那就趁林遠(yuǎn)棠還沒見到他的寶貝兒子，把林見素的腦袋擰下來，裝起來帶給我，讓天啟想想拿著無頭尸交差的林遠(yuǎn)棠究竟是不是他的孤臣、忠臣！”
“是，大人，卑職這就去辦。”盛禾豐不敢再多言，連忙退下。
袁克襄再次走到窗前，望著窗外那被寒風(fēng)吹得東倒西歪的樹木，心中暗自思忖：“林遠(yuǎn)棠啊林遠(yuǎn)棠，這一次，我看你還如何翻身！”
北運(yùn)河碼頭。
碼頭的風(fēng)裹著細(xì)雪，在烏篷馬車的雕花窗欞上撞出細(xì)碎的嗚咽。林遠(yuǎn)棠垂眼盯著指間的鎏金扳指，黃銅齒輪在暮色中泛著冷光。這枚當(dāng)年圣上御賜的千機(jī)扣，此刻正隨著他指尖的轉(zhuǎn)動(dòng)，發(fā)出細(xì)微的咔嗒聲。十二枚精鋼齒輪咬合的澀感，恰似他此刻千回百轉(zhuǎn)的思緒。
車簾忽地被風(fēng)掀起一角，遠(yuǎn)處海關(guān)鐘樓傳來七聲鈍響。報(bào)時(shí)銅鐘的余韻里，他恍惚看見十年前那個(gè)雪夜——十八歲的林見素攥著留洋船票，在碼頭倔強(qiáng)地挺直脊梁。
“父親，等兒造出大乾自己的鐵甲艦，定教那些洋人的炮艦再不敢橫行渤海！”
指節(jié)猛地收緊，齒輪銳齒刺入掌心。殷紅的血珠滲入機(jī)關(guān)縫隙，竟讓千機(jī)扣轉(zhuǎn)得更順滑了些。林遠(yuǎn)棠苦笑，這多像他推的新政：越是見血，越是順暢。可如今血要見在自己骨肉身上......
“大人，陽明輪進(jìn)港了。”車夫低聲稟報(bào)。
林遠(yuǎn)棠驟然掀簾。暮色中的渤海灣波濤如墨，那艘懸掛雙龍旗的蒸汽巨輪正噴吐著黑煙，恍若一頭傷痕累累的巨獸。他突然咧嘴笑了起來，喉嚨中摩擦出來的聲音好像籠中獸的垂死低吼。
陽明輪上。
咸澀的海風(fēng)灌進(jìn)舷窗，將染血的機(jī)關(guān)圖拍在林見素臉上。他盯著「云州兵工廠」五個(gè)朱砂小楷和莫名身世的昏迷少女，心思百轉(zhuǎn)千回，耳畔還回蕩著臨行前導(dǎo)師的警告：“你現(xiàn)在回去，不要命了？大乾的革新派，最后都要死在自己人手么？”
“周叔！”他踹開艙門大喊。父親派來的老管家拎著煤油燈趕來，昏黃的光圈里，少女腕間的鐐銬擦痕赫然在目——那是軍械庫特制的精鋼銬。
“少爺，這怕是官家的逃犯......”
“逃犯？”林見素冷笑，扯過帆布裹住少女，“周叔，先想想辦法，給她醒醒腦袋。”
咸濕的海風(fēng)突然變得刺骨，甲板上的淡水桶結(jié)著薄冰。當(dāng)少女的頭顱被按進(jìn)冰水時(shí)，林見素看見她后頸的烙印——“罪甲一”。這是朝廷對謀逆者家屬的標(biāo)記，而父親上月才奏請廢除此制。
“咳...咳咳...”少女突然暴起，濕透的辮子甩出冰碴。周叔慌忙加重力道，卻見她一口咬住桶沿，染血的唾沫噴在林見素靴面上：“官府的人果然都是狗東西，虧得我還想救你的命，你就這么對待救命恩人的么！”
“救命恩人？”林見素蹲下身，表情歉意的重重捏起少女的下顎，“如今的情形，我也不知道該信誰的，不該信誰的。希望姑娘給我詳細(xì)講一講，誰派你來的，目的幾何。不過在聽之前，還得煩勞您多吃點(diǎn)兒苦頭，不然您講的話，我也不敢信。”然后又重重的把少女的頭按進(jìn)水桶里。
少女的瞳孔逐漸渙散，直到周叔拉住林見素的手說“少爺，差不多……可以了。”林見素才把少女的頭從水桶里撈出來，貼著耳邊說道：“還煩勞姑娘長話短說。”
“……我，我是南疆聯(lián)省陸軍赤霄營暗衛(wèi)，本受旗主之命到云州搜尋云州總督與瀛洲勾結(jié)的證據(jù)……我查到事實(shí)上云州已經(jīng)得到瀛洲東瀛制 240mm攻城炮的制作技術(shù)，甚至做好了入關(guān)天啟城的軍事計(jì)劃……我本準(zhǔn)備帶著證據(jù)回南疆交給旗主，到天啟城的時(shí)候突然收到旗主傳令，把狗皇帝讓你爹殺你的消息傳給你……邀請你加入南疆聯(lián)省陸軍……”
“赤霄營……天啟帝……父親”無數(shù)念頭在林見素腦海里打轉(zhuǎn)。自己必須在眾目睽睽之下，以罪臣的身份登岸，然后被父親執(zhí)行“弒子令”，死局才有可能破解。
“少爺！有快船逼近！”瞭望塔突然傳來嘶吼。
林見素霍然起身。暮色中海天相接處，三艘沒有掛旗的蒸汽快艇正劈浪而來，船首銅炮在暮色中泛著血光。
好機(jī)會(huì)！
“全速前進(jìn)，直接沖上碼頭！”