“這天真熱。”

“今年殘暑盛哪。看這勢頭，九月換穿夾衣也不知受不受得了。”

“確實。不如九月大家一起穿著單衣發抖？”

兩人說說笑笑來到淺草寺前的店鋪街上，只見一大群人正亂哄哄地從各個鋪子里往外跑。街上行人也大聲議論著什么，跑了起來，驚起一群本在地上啄食的鴿子。

“出什么事了？”半七望著淺草寺的方向，問道。

“大家好像都往大殿方向跑呢，大約是有人打架或遭了賊。”

“或許吧。江戶人還是那么喜歡湊熱鬧。”

兩人不以為意，繼續晃晃悠悠往前走，發現奔來的人越來越多。兩人見狀，也忍不住快步穿過仁王門。只見一名男子被綁在觀音堂前高大的銀杏樹上。男子二十三四歲，似乎是武家仆役，腰帶后還別著一把木刀，雙手被粗草繩束縛，兩腿向前伸出，系在銀杏樹根上。樹前站著個男人，手里抱著一只白雞。另有七八個男人圍著武家仆役，大聲謾罵著什么。男子在被綁之前似乎挨了好一頓拳打腳踢，臉頰擦傷滲血，發髻凌亂，衣衫不整，整個人垂頭喪氣。

半七和莊太撥開人群擠到前頭。莊太畢竟是本地人，似乎看見了熟面孔，便湊過去問道：

“那仆役怎么回事？”

“他偷了雞，還把雞給掐死了。光天化日之下干這種事，真不要臉。”

眾所周知，淺草寺內有施主向觀音敬奉的雞，但這陣子經常有雞失蹤，故而當地人暗中多有留意。今天早晨，那仆役以包在紙中的米粒為誘餌，企圖引誘正在樹蔭下游蕩的雞，卻被賣雞食的阿婆發現，悄悄通知了住在寺內的商戶，便有兩三人趕了過來，接著又有五六人趕來，發現那仆役正躲在大銀杏樹后給兩三只雞喂米。

由于他舉止古怪，有幾個性急的立即沖上去逮住他質問，仆役卻說自己只是在喂雞。這就與喂鴿子吃豆子一樣，若真是如此，自然沒什么好審問的，甚至值得稱贊。然而這個借口并不成立，因為眾人發現，那男子懷里藏著一只白雞。如此看來，他的確是用米粒引誘雞過來，再快速將之掐死了。于是，死雞自然被沒收，男子也在企圖逃跑時被拽倒在地，遭遇群毆。雖說他是武家仆役，但此地乃淺草寺內，況且他還殺了寺里的雞，這點小懲罰在那個時代是理所當然的。加之對方人多勢眾，自己孤身一人，仆役自然毫無還手之力，只能任由對方擺布，光天化日之下在眾人面前出盡了洋相。不知是感到痛苦還是丟臉，被綁在樹干上的男子閉目垂頭，一副懊惱滑稽的樣子。聽聞竊雞一事后，莊太哂笑道：

“蠢貨，年紀輕輕就如此丟人現眼。”

“接下來你們打算如何？”半七問。

對偷雞賊的懲罰不可能僅限于此。眾人回答，他們打算綁他半日之后，再將他雙手綁到棒子上拉著游街示眾，廣小路[5]自不用說，還要去馬道、花川戶那邊繞一圈。半七皺起了眉頭。

“這似乎有些過分了。就算他是在寺里犯的事，當地民眾動用如此大的私刑未免不太好吧？為何不立刻將他押到警備所去？”

他們雖不認識半七，但見他是與莊太一起來的，似也隱約猜到了他的身份，因此也沒給半七臉色嫌他多管閑事。懷里抱著雞的男子恭敬回答道：

“這位大哥，是這樣的，方才你也聽見了，他今早已不是第一次偷雞，而是之前已偷過幾次了。況且丟雞的不僅是寺里，這陣子，這一帶時不時就有人家丟雞。”

聽他的語氣，似是覺得那仆役不僅偷了寺里的雞，還偷了附近人家的雞，如此作惡多端之徒，受這點懲戒也是應該的。半七卻覺得，若是如此，普通民眾更不該動用私刑了。然而男子話音一落，一直耷拉著腦袋的仆役立刻抬起了頭。

“喂、喂！你們！我方才老實了一會兒，你們就蹬鼻子上臉亂說些什么！”他怒吼道，“我只偷了他手里的那只雞！以前從沒偷過！更別說你們家養的雞了！少得寸進尺，你們的雞丟了關我屁事！今天只有我一人，寡不敵眾才遭了你們毒打。等我回了屋就叫人來把你們的脖子一個個都擰了，骨頭都打斷！你們給我等著！”

“你說什么？你這狗賊！”

又有兩三人想過去揍他，但被半七制止了。

“先等等。萬一弄傷了他，后面就麻煩了。那邊的武家仆役，你真的只偷了一只雞？”

“廢話。我是想抓了回去讓大家煮著吃。”仆役怒目說道，“當初我偷了一只就該停手，就因為貪心想再偷一只才被抓了。我又不是斗雞鋪的，到處偷雞有什么用處？無聊。”

仆役沒好氣地罵道。

“哎呀，算了算了。”半七又制止道，“就算只偷了一只，那也是你的錯，你就忍著點吧。今天我既然在場，也算摻和進了這事。不如咱們商量商量。”

半七將那三四個看似領頭之人帶至不遠處的樹蔭下，小聲提醒了他們幾句。即便是在寺內，當地人濫用私刑也是不妥的，萬一那仆役氣得咬舌自盡了怎么辦？或是他歸宅后找了一群人回來報復又怎么辦？若真出了那樣的事，對他擅用私刑的人必然要受懲戒。那仆役遭了這么多罪已然足夠，半七勸眾人還是就此放了他為好。對方畢竟是捕吏，眾人也不敢違抗，于是仆役被松了綁。

“你們給我記著！”

仆役瞪視一圈，正準備走，卻被半七叫住了。

“你這小子，真不老實。明明做了惡事，怎么還如此囂張？快閉上嘴老老實實回去吧。”

說著，他往仆役手中塞了二朱金子。

“真對不住，給您添麻煩了。”仆役收了方才的疾言厲色，離開了。

“哈哈，這樣就沒事了。雖說是順便的，但來都來了，不如去拜一拜觀音吧。”

半七不理會身后傳來的道別聲，登上了觀音堂的階梯。半七拜完觀音，走出一側的隨身門[6]后，莊太從后頭追了上來。

“頭兒，讓您花了冤枉錢，大伙也讓我謝謝您呢。我打聽了一番，竊雞事件似乎確實不止今早那次。最近好像屢屢有人下手。正因如此，大伙越發痛恨偷雞賊，這才想出了方才那種懲戒的法子，讓我務必來跟您解釋一番呢。”

“嗯。”半七笑著頷首道，“那仆役倒成替罪羊了。”

“是嗎？”

“一朱二朱的不值一提。這下事情大抵有頭緒了。”

“您找到線索了？”

“我還得再想想。”半七又笑道，“眼下還沒準備妥當呢。”

半七讓莊太領自己去了木屐帶鋪。他見了木屐鋪的女兒阿舍，仔細打聽了當晚嚇到她的那個年輕女子的年齡和打扮。阿舍到底只是個十五六歲的小姑娘，當時被驚懼之情所掌控，只顧一個勁逃跑，因而只知那女子面色恐怖，張著一張牡丹般的血紅大口之外，并沒有心思看清更多細節，因此這場問訊也沒能問出個所以然來。阿舍說，那女子似乎沒穿鞋。

木屐鋪的問訊就此為止，半七又去了同町的酒鋪。