“以前和你說過辯天姑娘的故事，這回就講個鬼姑娘的故事吧。”半七老人說。

文久元年（1861）七月二十日早晨，住在淺草馬道的小卒莊太沖進了神田三河町半七的宅子。

“早安。”

“哦，早。”正在后院外廊上欣賞牽牛花盆景的半七回過頭說，“來這么早，稀奇呀。”

“哪兒的話，我這陣子起得都很早。”

“瞎說。你估計連牽牛花開花的時辰都不曉得吧？不過這牽牛花也不行了，藤蔓都這么長了。”

“是呀。”莊太抻著脖子覷了一眼，“對了，頭兒，有件事想和您說道說道。我家附近最近傳起一樁怪事。”

“傳起什么？麻疹？”

“不是……”莊太嚴肅地低聲說，“是這樣的，昨天晚上，我家隔壁一個叫阿作的姑娘死了。”

“怎樣的姑娘，幾歲了？”

“臉看著像孩子，其實已十九或二十歲了。怎么說呢，長得算是細皮嫩肉。”

半七立刻察覺，這姑娘死得恐怕有蹊蹺。他立刻起身，將莊太帶進了起居間。

“那姑娘怎么了？被殺了？”

“定是被殺的……被那東西咬死的。”

“貓妖嗎？”半七笑道，“我不和你開玩笑，她真是被咬死的？”

“真的。她就住我家隔壁，死因我絕不會弄錯。”

莊太的報告是這樣的。

大約半月前的一個傍晚，年方十六的阿舍——馬道木屐帶鋪的女兒——去附近買東西，有個頭上蒙著白手巾、身穿白浴衣的年輕女子在街上與她擦肩而過時叫住了她。阿舍漫不經心地回頭一看，只見那女子的臉隱在昏暗中，笑得令人毛骨悚然。年輕的阿舍頓時發怵，招呼也顧不上打，拔腿就跑。當然，事情只是如此而已。大家都說那個年輕女子不可能是幽靈或妖怪，大概只是個瘋子。

接著又過了五六日，更恐怖的事情發生了。同町酒鋪的婢女，今年二十一歲的阿傳某次去酒鋪后面的倉庫拿東西，誰知竟驚呼一聲倒在了地上。眾人聽見動靜都跑了過去，當時是昏暗的掌燈時分，沒見到什么可疑的蹤影。可憐的阿傳卻被人咬斷脖子死了。原本出了這樣的事就已經非常恐怖了，豈料又有一個奇怪的謠言傳出，頓時火上澆油，讓左鄰右舍更加驚疑不定。

據說那天晚上同一時刻，有人看見一個女人在酒鋪后門探頭探腦，模樣酷似嚇到木屐帶鋪阿舍的那個奇怪女子。由于前后兩次事件都發生在入夜時分，沒人看清女子的面容。兩件事中的女子都蒙著白色手巾，穿著白色浴衣，應該是同一個人。于是眾人都覺得，那個年輕女子似乎與阿傳的死有關系。木屐帶鋪的女兒僥幸逃脫了，酒鋪的婢女卻不幸被咬死。人們將兩個事件聯系起來一猜，那個女子或許是某個可怕的鬼女。這里畢竟靠近因鬼婆而出名的淺茅原[1]，鬼姑娘的傳說很快就傳遍了大街小巷。這時節殘暑還很盛，但膽小的婦孺之輩已然不敢在日暮之后出門納涼。

即便如此，大多數人依舊不相信鬼女的怪聞。一些人認為這都是膽小鬼傳出來的流言，絲毫不當回事，譏笑說那不過是杯弓蛇影。然而沒過十日，又有幾宗詭案發生，使得這些膽大之人也不得不加入了膽小鬼的行列，因為鬼姑娘又屠殺了一名女子。山之宿[2]梳妝鋪的老板娘被人無聲無息地咬死在了屋后水井旁。當然，此事也被算在了鬼姑娘頭上。

就在眾人越發惶惶不安之際，鬼姑娘又將手伸向了第三個犧牲品。此人便是莊太隔壁的阿作姑娘。莊太家的巷子離之前發生命案的酒鋪不遠，有五戶人家，算是一處整潔清爽的后巷大院。莊太家住在自巷口數起的第四間屋子里，隔壁住著阿作與她母親，再往里便是空地，那里有個大垃圾堆，還有一株高大的老櫻樹。阿作在淺草奧山的茶館里做工，傳聞私底下有老爺照拂，故而在鄰里間的名聲不大好。母女倆的慣常樣子倒也真像是能傳出那種傳聞的，身上一直穿得干爽整潔，日子過得也寬裕。阿作母女與莊太是鄰居，又知道莊太的營生，故而素來待他親切，還經常送些東西。

阿作被咬死時是昨晚六刻半（晚上七時）過后，她如往常一般從奧山鋪子上歸來，去廚房進澡盆擦了擦身子。母親伊勢此時正在面朝后院的外廊上熏蚊子，忽然聽見女兒阿作語氣嚴厲地說‘誰在那邊偷窺’，心說定是附近的年輕人犯渾，于是停下正拿著團扇扇風驅蚊的手，回頭朝廚房看去，竟看見昏暗中有一名女子隱約佇立。那女子臉上蒙著白手巾，身上似乎也穿著白浴衣。阿作又斥道：

“你偷看什么……”

話音未落，阿作便“啊”地驚呼一聲。伊勢大駭，急忙跑去廚房查看，發現女兒渾身赤裸地倒在大澡盆外面。伊勢再度返回屋中取來座燈。燈光下，女兒喉嚨里源源不斷地涌出鮮血，一大盆洗澡水被染得通紅。伊勢駭得幾乎跌坐在地，連忙跑出屋外大聲喚人。

鄰居們立刻趕到。町里的大夫也很快到場，由于阿作被咬破喉嚨，如今已回天乏術。伊勢如墜夢中，完全不知發生了何事。那個偷窺阿作洗浴的女子也已趁亂消失，不知去向，結合案發前后的情況一考慮，她無疑是殺害阿作的第一嫌疑人。眾人心中立刻想到，那個身穿白衣的女人在咬死酒鋪婢女和梳妝鋪老板娘后，又出現在這里，咬死了赤裸的年輕女子。鬼姑娘又來了——此等流言立刻傳開，附近居民越發驚惶不定，莊太的媳婦昨晚也睡不安穩。

“案發當時，你可在家？”半七問。

“頭兒，當時我去了外面的襪子鋪，正坐在條凳上下將棋呢。等聽說了這場騷動，大感驚訝地跑回去時，里頭只有大院的鄰居們在七嘴八舌地議論，沒有旁人。身穿白浴衣的女子，更是連個影都沒見著。”

“你們那條巷子可是兩頭通的？”

“以前可以，但這巷子本來就窄，大伙說不安全，大概前年就用籬笆將巷尾出口堵住了。不過那籬笆早已破破爛爛，加上附近的孩子愛搗蛋，籬笆上的竹子已被毀得差不多了，因此也是能過人的。”

“嗯。”半七沉吟道，“現場應該已經勘查過了，難道沒有一點線索？”

“聽說沒有。我方才還遇見了田町重兵衛的小卒，說重兵衛認為興許是情色糾紛，正一個勁往這個方向查呢。阿作畢竟是那樣的女人，難怪他盯上這一點。若兇手是用刀刃捅人或砍人倒還說得過去，直接咬死未免太過奇怪。況且除阿作外，還有另外兩人遇害呢。田町的小卒們對此似乎也有些犯難。”

“咬斷喉嚨說來簡單，真正做起來可不容易。”半七又沉吟道，“她們真是被咬死的嗎？會不會和《忠臣藏》第六段一樣，看著是火槍傷，實則是刀刺傷[3]？”

“這……”莊太也思索片刻，“我也見過尸體，看著確實像是被咬斷了喉嚨。大夫這么說，仵作也這么說……頭兒，您有別的看法？”

“不，眼下我也沒什么頭緒，只是覺得不太對勁。話說回來，那個鬼姑娘究竟是什么人？”

“眼下還不知。”

“這就頭疼了。我會試著想想，你也動動腦筋。”

說著，半七似是忽然想起了什么，擱下了手中團扇。

“不過，我先過去瞧一眼吧。總閑在家里納涼也解決不了問題。雖說這有幾分在別人地盤上插手的意思——畢竟轄區是重兵衛負責，但你也是當地人，不如我幫你好好長長臉？”

“多謝頭兒！我可就仰仗您了。”

半七隨莊太出門時，媳婦阿仙在背后喊道：

“阿莊，你們上哪兒去？”

“我拉著頭兒上淺草去……”莊太笑道，“雖然方向不太妙[4]，但眼下還是早晨呢，您放心。”

“早晨也好中午也好，你小子可不讓人省心。盂蘭盆節的時候，你媳婦還來我這兒告狀了呢。”

在阿仙的數落下，莊太不好意思地撓了撓頭。