鎏金獸首香爐吐出第三輪蟠龍紋，白袍掌教的后襟已洇出冷汗。

鎏金蟠龍柱投下的陰影如枷鎖，將他與黑袍主事籠在同一方冰裂紋青磚上。

他盯著御案上那方裂璺的歙硯，恍惚看見十年前被自己撕毀的《善行錄》殘頁——

若早知要替帝王延壽，何苦把歷代積累的功德散給治水災民？

黑袍主事摩挲著袖中算盤，象牙珠碰出細碎聲響。

契約亦可視作交易，就算在自家教派的人眼中這是可以以小博大的交易，那也得有足夠的本錢才行，小也不能太小。

他剛在心底推演過千百遍：若把整個江南的賦稅折算成陽壽，約莫能抵十年。

可龍椅上那位渾濁的眼珠里，分明燒著要再活五十載的貪焰。

說實話，他稱量自己付不起這價格，讓帝王用國家一部分疆土來支付還差不多，但怎么想帝王都不會支付這代價的吧？

“孤聽聞，爾等能溝通幽冥？救起垂死老婦，讓她多活了三載？”

帝王屈指叩響玉鎮紙，驚得梁間燕子振翅亂飛。

“那可有為孤延壽的能耐？若是功成，孤自是以國教之位奉上。”

白袍掌教瞥見御案攤開的奏折，朱批“準建鹿臺”四字正滴著血似的紅。

黑袍主事稽首：“陛下真龍之氣沖霄，尋常代價恐難匹配，”他袖中滑出卷暗紅帛書呈上，“若以漠北三百里不毛之地為質，或能……”

“放肆！”

帝王揮袖掃落青瓷筆洗，碎瓷片正巧劃破帛書，跌落在地。

白袍掌教喉結滾動。

他想起教中典籍記載，六十年前為救洪災流民，祖師爺在神像前跪裂膝蓋才求來七日晴空。

而今龍椅上這位，剛剛上位時還能稱上一句勵精圖治，但隨著年歲的增大，大肆修建宮殿，征收天下奇花異草，勞民傷財。

不談其他，光是為修鹿臺已派兵強拆了八百余戶民宅——功德簿怕是翻開就要涌出怨靈。

自己又不能無中生有，怎么支付得起這份祝福所需的功德？

“陛下洪福齊天……”

黑袍主事又搶先開口，袖中算盤珠撞得噼啪響。

“陛下只需遣人借南疆蟲疫煉延壽丹，代價是……”

他說著偷瞄帝王神色，卻見對方渾濁眼珠里燃著癲狂的光，不由咽下“二十萬生魂”改口道。

“些許瘴癘之氣。”

更漏聲催得人心焦，帝王的不語讓空間中一時間安靜下來。

“啟稟陛下，若能建座通天塔鎮住龍脈，取龍脈三縷為藥，可兌甲子壽數。”

白袍掌教咬牙摸出龜甲，裂紋間滲出金霧。

這是禁術，需用十萬黎民三年福德作抵。

但帝王的威脅在前，國教尊位的誘惑又太盛，箭在弦上，不得不發啊。

“哈哈哈！孤允了！”

帝王突然擲出玉鎮紙。

翡翠碎裂的脆響中，屏風后轉出兩隊持戟衛兵。

“三個月。”

他咳出血絲的痰。

“孤給你們三個月。不管付出什么代價，孤要看到金丹入喉。”

子夜驚雷劈開太極殿鴟吻，代價訂立，契約已成。

三更梆子撞碎宮墻月色時，離宮而去的兩派祭司在觀星臺狹路相逢。

白袍們捧著浸透鮮血的請愿書，黑袍們拖著裝得滿滿當當的青銅鼎。

他們擦肩而過時，星砂流蘇在云端劇烈震顫，心思繁雜的雙方卻無人抬頭看那裂成兩半的紫微星。

白袍掌教將朱砂混入金粉，在鹿臺地基刻滿咒紋。

每道符咒生效，就有流民在徭役中咽氣，魂靈被煉成勾連龍脈的燈油。

黑袍主事更狠，他把疆域圖鋪在祭壇，割破十二州地脈虛影。

當南疆邊關狼煙竄起時，烽火化作鎖鏈纏上帝王命數。

重陽節那日，帝王在丹房咽下猩紅藥丸。

白袍們捧著突然充盈的功德箱狂喜，沒看見箱底滲出黑血；

黑袍們摸著暴漲的契約卷軸大笑，未察覺文書邊沿生出倒刺。

他們對著皓月碰杯時，北斗勺柄悄然調轉方向。

五年后寒食節，欽天監的渾天儀突然崩裂。

南疆蟲疫隨商隊蔓延至中原，漠北三百里焦土生出食人沙暴。

更詭異的是帝王新修的鹿臺，檐角銅鈴無風自鳴時，總有青壯男子離奇暴斃。

白袍祭司們捧著出現裂痕的功德碑，發現上面記錄的善行正在消失；

黑袍的典當行則擠滿典兒賣女的百姓，血契文書多到要用馬車拉。

霜降那日，欽天監發現星圖全亂了。

邊疆的流民們匯聚成洪流撞開宮門，帝王暴跳如雷又無力回天，終是癱在龍椅上咽下最后一口氣。

兩個教派成功為帝王延長了五十年的壽命，但代價卻是整個王朝的末路，那所謂的報酬也不過是鏡中花水中月罷了。

我枕著新摘的星屑打哈欠，云鏡里映出的烽火比元宵燈會還熱鬧。

白袍的功德碑成了義軍磨刀石，黑袍的典當行化作糧倉。

倒是那尊被改成招財貓的神像，正在廢墟里笑得慈悲。

吊床突然晃得厲害，原是云貔貅在啃噬新朝的因果線。

它肚皮上的太極紋又亮了幾分，這回吞的是帝王死前攥著的半粒丹藥。

瓦當上最后一塊陰陽魚墜地時，我翻了個身。

某個流民正用血契文書引火，火光里浮現我當年寫的“等價交換”四字，很快在嗶剝聲里碎成青煙。

不過有什么關系呢？新帝登基的爆竹聲，總比祈愿的碎碎念悅耳得多。

換句話說，因果皆收，我，自由了。