就在景泰帝正欲揮動京察之劍整飭吏治，追繳贓款以解國庫空虛之時，京南官道上，奔赴治水的團營精銳正在晨霧中疾行。

他們沉重的腳步聲震得道旁枯草上的露珠簌簌墜落。

為首的參將王獲騎著一匹棗紅馬行在隊伍最前，不時回頭催促：“快些！再快些！”

可這些精銳步卒即便全力趕路，一日也不過行進五十余里。

隊伍后部，二百余名錦衣衛緹騎顯得格外醒目。

他們身著暗紅色袍服，腰間繡春刀隨著馬背起伏而輕輕晃動。

本該疾馳如風的緹騎此刻卻不得不壓著馬速——沿途驛站馬匹不足，商輅大人嚴令他們必須隨大軍同行。

“謝哥！”一個年輕緹騎突然壓低聲音呼喚，他面容青澀，約莫二十余歲。

前方馬背上的謝冬聞聲勒馬，他調轉馬頭時，腰間銅牌在晨光中閃過一道金光。

“陳福生？”他皺眉道，“何事這么鬼祟？”

陳福生輕夾馬腹，戰馬不由得向前躥出幾步。

他貼近謝冬身側，聲音壓得極低：“謝哥，門僉事那日密令……”

話到此處突然一頓，他警惕地掃視四周，確認最近的兵卒都在十步開外，這才繼續道：

“那樁差事，終究還是落在你我肩上了。”

“商大人這次……”謝冬咬著下唇，聲音里混著馬蹄踏碎枯枝的脆響，“當真是慧眼如炬啊。”

忽又話鋒一轉，嘴角扯出個古怪的笑：“不過太子殿下此刻已然不在，倒讓咱們能偷得幾日清閑。”

原來日前商輅親自挑選的二百緹騎中，竟陰差陽錯混進了他們這兩個門達安插的暗樁。

更諷刺的是，他們肩負的竟是刺殺太子的潑天大事。

“可到了張秋呢……”

陳福生將手中韁繩收了收，胯下戰馬不安地打了個響鼻。

他年輕的面龐在晨光中顯得有些蒼白，“咱們可就再沒推脫的余地了。”

謝冬的目光陡然銳利起來。

他忽然伸手按住陳福生的肩膀，力道大得驚人：“慎言！”

隨即又壓低聲音：“你當門僉事為何每月都遣人給咱們家中送米送面？”

謝冬聞言，握著韁繩的手不自覺地收緊。

他比陳福生年長五歲，眼角已有了些許細紋，此刻在晨光中更顯滄桑。

“福生啊……”

他聲音沙啞，喉結滾動了幾下，“你還年輕，孤身一人無牽無掛。”

說著從懷中掏出一塊褪色的繡帕，上面歪歪扭扭繡著個“安”字，“可我家里……還有個剛會叫爹的小崽子……”

陳福生的手猛地一顫，韁繩在掌心勒出紅痕。

“我爹的腿疾……”他聲音發緊，似乎在回憶，“還有十五歲的小弟……”

他突然抬頭，眼中閃過一絲懼色，“太子身邊那些侍衛，哪個不是百里挑一的好手？咱們怕是連衣角都碰不著，就要步那錢勇的后塵！”

謝冬突然也勒住馬，戰馬不安地踏著步子。

他直視著陳福生的眼睛，目光如刀。

“兄弟……”他聲音壓得極低，幾乎淹沒在晨風里，“哥哥有幾句話……”

“你若不想聽，現在就當什么都沒發生。”

陳福生一把拽住謝冬：“咱們多年生死兄弟，過命的交情，有什么不能直說？”

謝冬環顧四周，壓低聲音：“門僉事整日把'正統血脈'掛在嘴邊，還說什么事成之后保咱們一個千戶的職位……”

他冷笑一聲，“可咱們這樣的小卒子，龍椅上坐的是太上皇還是當今陛下，與我們何干？

每月不就領那些糧餉！

再說咱們這差事，成了是滅口，敗了是替罪羊！

門達早給咱們備好了棺材！加官進爵有何用？”

原來門達在訓練死士時，不僅扣著他們的家眷作質，更日復一日地灌輸所謂“忠義之道”，那些刻意安排的恩惠，都是為了把這群棋子打磨得更加趁手。

他環顧了一下四周，見無人靠近，便繼續說道：“昨日六百里加急送到時，我親眼見太子那焦躁不安的神情，不似門達說的那般不堪。”

陳福生聞言，目光閃爍。

“太子甚至連夜馳騁張秋去了，這決計裝不出來的，”他抬眼望向前方蜿蜒曲折的隊伍，“這會兒怕是已到濟南府了吧？”

“不如……”

謝冬策馬靠近陳福生，低聲繼續說道，“咱們就推說近不得身！”

“可門大人給的期限，”陳福生艱難地咽了口唾沫，“月底若無消息，你我家小恐怕……”

一陣初春的涼風卷著沙礫刮過，兩人同時打了個寒顫——這恐怕又是一個死局啊！

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這陣涼風同樣卷過宣化城頭，鎮朔將軍印在張倪腰間沉甸甸地墜著。

兵部武選司主事李文昌落后半步，目光掃過城樓下灰蒙蒙的校場。

遠處八路分守的煙墩在晨霧中若隱若現，像一列沉默的哨兵。

“張總兵，按規制，到任三日內須點驗軍籍、清核防務。”

李文昌的聲音裹在風里，帶著幾分文官的審慎。

張倪未答，掌心輕輕撫摸著城磚上刀刻般的裂痕——這是瓦刺騎兵掠城時留下的。

他轉身望向城樓下的隊列，分守中路參將趙延林、北路參將王洪衛、東路參將李賢超等各路盡數到齊，他們甲胄未卸，鐵盔下的面容如刀削般冷峻，腰間雁翎刀鞘上凝著白霜，刀柄纏著的牛皮繩已被血漬浸得發黑。

一側的游擊將軍馬嚴壯、符逸飛各領著三百標兵按刀而立。

馬嚴壯座下那匹大青馬焦躁地刨著凍土，鼻息噴出的白霧里混著血腥氣——昨夜他們剛巡邊歸來。

“擂鼓。”張倪開口，聲如鐵砧。

三通鼓畢，屯田軍、營兵、衛所殘卒從四面堡寨聚來，像一條條瘦長的影子匍匐在地上。

李文昌展開黃冊，“原額官軍十五萬一千四百五十二員名”的字跡映入他的眼簾——這是宣德年間的數字。

粗略一看，如今名冊上朱筆勾銷的逃兵缺額，竟接近四成。

他不禁為這位頭一回真正執掌兵符的將軍多了幾分擔憂。