見到也先猶豫，季鐸心知開出的籌碼仍然不夠。

只見他手指重重一點，“包括這片鹽湖所產。”

也先瞳孔微縮——那正是瓦剌垂涎多年的朔州鹽池。

原來季鐸所指鹽池地處大同盆地西南緣，是明朝北方邊防體系中的重要鹽業產地，其方位與功能體現了“因鹽固邊”的歷史特點，與南部運城鹽池共同構成當時山西鹽業“南北雙核”格局。

如若開放鹽鐵互市，足以再養十萬騎！

但朱祁鎮如今自身難保，這承諾究竟做不做得數？

季鐸敏銳地捕捉到也先的動搖，突然壓低嗓音：“宣府守軍雖眾，可新換鎮守大將乃是——“

話到嘴邊，他猛然剎住。

他自正月里離京，如今已過半月，往來消息斷絕。

萬一那人的立場早已生變，或是朝廷再次更換了守將，此刻說破，反倒會弄巧成拙。

也先敏銳的抓住這個時機，眼中閃過一絲狐疑：要知道于謙掌管兵部后，九邊重鎮都安排上了職業武將，早前常打交道的朱謙已經于前年過世，接替鎮守宣府的楊能也是驍勇善戰，莫非……

“太上皇復位后，”季鐸見也先狐疑，突然提高聲調，一字一頓道，“愿奉太師為'北元天圣可汗'，歲賜金銀二十萬兩！”

此言一出，帳內氣氛驟然一凝。

——“可汗”二字，直擊也先心底最深處的野心。

季鐸心知，這已是太上皇能許諾的極限。

再往上，除非把江山拱手相送——可那絕無可能。

開放邊市、鹽池，朝中大臣或許還能忍痛接受，但若真讓瓦剌鐵騎再度統治整個中原，只怕連季鐸自己都要拔刀相向。

帳外忽起一陣馬蹄聲，也先借機沉默良久，忽然又作爽朗笑道：“季指揮使遠來辛苦，先下去歇息吧。此事……容我思量。”

——狡詐如狐的太師，豈會因幾句空口許諾就輕易動兵？

他與朱祁鎮雖有舊誼，但說到底，不過是俘虜與被俘虜的關系，充其量混個臉熟罷了。

眼下最緊要的，是立刻派探子核實宣、大乃至京師防務，看看季鐸口中的所言，究竟是真是假？

若屬實，不妨佯裝答應，趁這明朝亂起再坐收漁利。

若為陷阱……哼，正好拿這季鐸的人頭祭旗！

待季鐸被帶離，也先猛地收起笑容，對陰影中吩咐道：“去請阿剌知院來——就說，有小羊羔送上門了。”

帳外，北風呼嘯如刀，卷起幾片未化的殘雪。

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夜色深沉，東宮的太子實驗室內，燭火搖曳，映照出太子朱齊那張蒼白而沉靜的臉。

董平已被他遣回去休息，只剩江昊幾人在門外遠遠值守。

他獨坐案前，輕撫著一只精巧的鐵制手爐——那是他翻箱倒柜找出來的，上面刻著內廷御用監特制幾個字樣。

整個手爐外殼鏨刻著繁復的龍鳳紋，不及孩童手掌大小，平日里用來暖手再尋常不過。

太子緩緩揭開手爐上層的鑄鐵隔層，露出其下精巧的構造。

隔層上密布著細小的孔洞，本是用來通風助燃爐中炭火，此刻卻成了他計劃中關鍵的一環。

桌上放置著今日晚間方得制成的白色膠裝物品——RENT，此物性極暴烈，稍遇明火便會轟然炸裂。

“但愿明日早晨仍起作用！”朱齊口中默默地念著，小心翼翼地將這RENT物體推入爐子下層的空隙中，動作輕緩得如同在擺放一件易碎的貢品。

現下便是最危險的時刻——如處置不當，惹得這爐子破片散發出去，天王老子來了都救不了。

“還不夠……”

朱齊喃喃自語著，沒人注意到，他眼中猩紅之意越來越盛。

于是他繼續手中的動作，將剩余膠狀物全部塞入其中。

當然，朱齊也在注意著頭腦中的動靜，一直未察覺任何異常，仿佛此時在爐中裝的是口香糖。

眼看裝填得差不多了，朱齊又從袖中取出幾層厚紙，仔細地塞進鑄鐵隔層與炭火之間。

最底層的那張紙上浸透了燈油，一旦炭火引燃，便會緩慢燃燒，最終引燃下方的RETN。

這便是他精心設計的延時機關——炭火的熱力會先被厚紙阻隔，待油紙燃盡，爆炸才會發生。

為了增強殺傷，他沉吟片刻，從案幾下摸出幾片鋒利的碎瓷——這是今日他故意摔碎一只茶盞后偷偷藏起的，鐵片太過顯眼了。

他將瓷片細細嵌入RETN周圍，一旦爆炸，這些尖銳的破片便會如暴雨般四散射出。

他也想過，反正自己具備了弓箭之力，不如遠處往這宮中射箭。

“嗖——“

窗外忽有夜風掠過，吹得燭火一陣搖曳，墻上的黑影搖晃，就仿佛那魔鬼正欲從夜空中掙扎而出。

太子的手微微一頓，眼中閃過一絲猶豫。

他并非沒有考慮過更直接的手段——比如用弓箭遠距離狙殺。

但隨即又暗自搖頭。

那地方深居內廷，距東宮何止千步之遙？

雖然他已獲得弓箭之力，箭術精熟，自問可以百步穿楊。

但他此刻手中并無弓箭，就算有弓箭，在這重重宮墻間找到射擊的角度，難于登天。

更何況明日辰時起，他便要依次赴乾清宮向景泰帝辭行，再至坤寧宮拜別杭皇后，最后還要去仁壽宮向孫太后請安。

全程皆有東宮儀仗緊隨，侍衛環伺，根本沒有機會施展弓馬。

而這手爐，卻是唯一能貼身攜帶而不引人注目的物件。

他輕輕合上手爐的蓋子，眼中紅芒一閃而過，如同暗夜中蟄伏的獸瞳。

似乎是回過神來的樣子，朱齊搖了搖頭，將這爐子留在原地，默默不語走出廂房。

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更深露重，東交民巷的燈火漸次熄滅，唯獨商輅府邸的書房仍亮著昏黃的燭光。

作為錦衣衛指揮使，他還沒來得及搬離這文官云集的巷弄。

他負手立于窗前，心中思緒如云：

在景泰帝的同意下，東宮刺殺案的繼續調查任務，他已經移交給了留守京城的錦衣衛指揮僉事門達，那個五大三粗的漢子確實是個查案好手——但商輅心里清楚，這潭水遠比表面看到的要深得多。

“南鎮撫司......“

他低聲呢喃著這個被眾人淡忘的名字，他早已秘密調遣一旗精銳緹騎出京，想來必定能夠馬到功成。

至于于謙宅子外面的暗哨，

“再盯幾日......”

商輅沉吟片刻，

“若仍無動靜，便撤了吧。”

眼下當務之急還是治河事宜，沒必要在無關緊要處分散精力。

衛穎統領的四萬團營精銳想必已在京郊大營整裝待發，只待寅時一到便即啟程。

這些將士既要護佑太子周全，又要參與搶險治水，個個都是精挑細選的精銳之師，此行理應萬無一失。

戶部的賑災銀兩早已撥付，另有戶部專派的押運隊伍隨行護送。

將諸事在腦中又細細過了一遍，確認并無疏漏后，商輅這才緩步走向內室。