夜幕降臨，北京城籠罩在一片靜謐之中。

初春的夜風裹挾著幾分寒意，輕輕掠過街巷，逐漸驅散了白日里殘留的暖意。

在于謙府邸以北約兩三里處，西四牌樓一帶燈火通明，這里因靠近京師大校場——這座位于北京城西北部（今西直門至西四北大街一帶）的軍事重地，歷來是駐京武將的聚居之所。

高墻深院的府邸鱗次櫛比，其中最為顯赫的，莫過于團營總兵官石亨的宅第。

石亨的府邸占地極廣，朱漆大門前佇立著數名披甲執戟的親兵，目光如炬地掃視著四周，戒備森嚴。

作為當朝權勢最盛的武將之一，石亨不僅深得景泰帝倚重，更因戰功顯赫而獲賜大量田宅。

然而，盡管他在京郊另有多處別院，這座位于西四的府邸仍是他最常駐蹕之所——不僅因它毗鄰京師大校場，便于他隨時督導軍務。

此刻，府內一間寬敞的書房被燭火映照得通明。

石亨正與麾下將領衛穎相對而坐，案幾上擺著幾樣精致小菜。

原來，他今夜特地為即將赴黃河治水的衛穎設宴餞行。

對面的衛穎毫不拘束，自顧自地斟滿一杯酒，仰頭一飲而盡。

“石帥，”衛穎放下酒杯，眉頭緊鎖，“我等日夜操練，如今陛下竟要抽我們團營兵力前去治水？這……”

顯然他對治水一事頗有微詞。

“如今宣府、大同守將日夜戒備，邊關固若金湯。蒙古人此刻草原青黃不接，就算僥幸突破邊墻，也斷無長驅直入之力。”

石亨眼光十分毒辣，雖說春季也有蒙古少量襲擾，但鮮有大規模入侵舉動。

他端起手中酒，喝了一小口，“眼下京師無虞，再說……”

“此事已成定局，無須再議。”石亨站起身來，“近日曹吉祥那廝屢屢以監軍之名，行掣肘之實。爾等遠離京師，反倒可避其鋒芒！”

衛穎聽言，默默不語，他早知道石亨和曹吉祥在軍中暗里爭權奪利，下屬軍官早有耳聞。

“只不過……”石亨顯然躊躇了一下。

衛穎疑惑，這位大將向來殺伐果斷，鮮有如此猶豫之時，他便追問道：“石帥但說無妨！”

“只不過，此次陛下不知是何心思，竟派太子隨行，”石亨撫著胡須，緩緩說道：“早就知道有些人可能會對太子出宮心生歹意，以為本帥不知？”

說到這，石亨鼻子里重重“哼”了一下，“你可安排親信心腹專門負責太子警衛，如有異變，立即飛馬報我，記住，此行莫要丟了團營精銳臉面！”

石亨作為政治投機分子，他處處考慮的甚多。

昨日太后遣人密報時，他表面應承會在安定門外見機行事，卻布下許多眼線，暗地里觀察著宮內的動靜。

若太后事敗，他領兵進宮第一件事便是拿了這孫太后，向景泰帝請功。

若景泰帝勢頹，他手中這支精銳便是擁立太上皇的最大籌碼。

如今景泰帝突然安排太子離京，這步險棋讓石亨敏銳地嗅到了風暴將至的氣息，恐怕不日京中會掀起一股變故。

他命衛穎負責太子警衛，一有不測，進可綁了太子向各方邀功，退可作保命符令景泰帝投鼠忌器。

石亨的嘴角勾起一抹幾不可察的冷笑，這場權力的博弈，他早已立于不敗之地。

衛穎哪里想得到石亨心中所想，只當是尋常護衛之責，他點點頭，“自是該如此！屬下定當護得太子周全。”

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陰山北麓，暮色沉沉。

凜冽的北風卷過草浪，遠處狼嚎隱約可聞。

此地距大同邊鎮七百余里，水草豐美，地勢險要，正是瓦剌太師也先臨時駐扎的營地。

因今春蒙古北部遭了百年難遇的白災（雪災），牛羊凍斃無數，也先不得不率部南遷至此，既為避災，亦為窺探明邊虛實。

營地中央，一座巨大的金頂大帳格外醒目，帳外火把噼啪燃燒，映得守衛鐵甲泛著寒光。

幾名瓦剌軍士推搡著一個漢人男子走來——此人商賈打扮，灰頭土臉，卻掩不住眉宇間的精悍之氣。

“太師！”為首的軍士掀帳稟報，“抓到一個混在使團里的明人，自稱有要事求見！”

帳內暖意融融，炭火盆燒得正旺。

也先盤坐虎皮褥上，面如滿月，虬髯戟張，正舉著鑲金馬奶酒豪飲。

聞聲抬眼，待看清來人面貌，突然哈哈大笑：

“我當是誰？原來是季指揮使！”

他猛地擲下酒杯，酒液濺在羊毛毯上，“快松綁！——你們這些蠢貨，連大明天子的親信都認不得？”

季鐸踉蹌兩步，苦笑著活動手腕：“太師莫要取笑……如今哪還有什么‘指揮使’？不過是個閑散廢人罷了。”

原來季鐸在昔年，曾作為孫太后（那時候還是孫太后）使臣，被臨時任錦衣衛指揮使，往返瓦刺和明朝之間，極力促成英宗南返之事，這在朝野眼中是一個功臣。

景泰帝又不能公然殺掉他，只能給了個太常寺少卿之職，晾在一邊。

誰知這貨竟能夠混在了瓦刺歲貢使團中，隨著團隊來到了瓦刺太師也先面前。

也先瞇起眼，抬手示意侍從退下。

他暗自思忖：此人乃突然冒險前來，必有蹊蹺……莫非明廷又生變故？

“季大人不在京師享福，卻扮作商賈來我這苦寒之地……”也先親自斟了碗酒推過去，“總不會是替朱祁鈺小兒做說客吧？”

季鐸接過酒碗卻不飲，壓低聲音道：“實不相瞞，在下此番是奉太上皇密旨而來。”

帳內陡然一靜，炭火爆出“啪”的輕響。

也先皺著眉頭，心中暗道：那個被囚南宮的廢帝？不對！若他仍有實力遣人北上，說明這明朝內部也不是鐵板一塊。

季鐸趁機上前半步：“京中四萬精銳已調往山東治水，如今九門空虛。太上皇愿請太師出兵相助，事成后——”

“哦？”也先突然大笑打斷，“你們漢人常說‘與虎謀皮’，就不怕我瓦剌鐵騎直搗黃龍？”

不過他心中此刻仍然不以為意：若真如這季鐸所言，倒是天賜良機，但朱祁鎮早已是階下囚，豈有籌碼與我交易？

只見季鐸從懷中掏出一卷羊皮地圖，在案上緩緩展開：

“太上皇承諾，只要太師揮軍自宣府而入，陳兵居庸關外，即可調動京師團營駐防兵力。

事成后，可割大同以北三百里為互市之地，開放鹽鐵貿易。”