周鎮面色陰晴不定，其實當陳瑛提到武清侯府時，他便大概猜出來此女身份——畢竟石家次女跋扈之名早在京衛將領間傳遍了。

“原來是石二小姐！”

他勉強擠出一絲笑意，在馬上微微欠身，“倒是末將失禮了。但……”

周鎮突然沉下臉，

“擅闖衛所禁地，覬覦軍馬，此番又踩踏皇田……這三樁罪過！就算武清侯親至，怕也不好包庇吧！”

說著右手已按上刀柄，身后三十余名衛所兵齊刷刷抬起勁弩。

石府仆從見狀，立刻結成圓陣將石玉娘護在中央，奈何衛所騎兵居高臨下，局面陡然兇險了起來。

““諸位且慢！”

陳瑛眼見雙方再次劍拔弩張，趕緊出言制止，他與周鎮素有來往，倒是不愿這名悍將觸了石亨的霉頭。

他接著指了指遠處仍在灌木叢中掙扎的棗紅馬，

“周將軍，方才我已問明緣由。石二小姐的坐騎突然發狂，這才誤入禁地。”

周鎮眉頭緊鎖，握著刀柄的手卻松了幾分。

“至于皇田……”

陳瑛翻身下馬，俯身拾起一株被踏倒的麥苗，

“受損不過數壟，若為此等小事大動干戈，若傳到朝中……”

他意味深長地看了眼周鎮，眼中之意很明顯——為這點損失得罪武清侯，實在不值。

陳瑛深知周鎮性格剛直，故而話說三分，留足余地。

石玉娘在陣中冷哼一聲，卻也沒再出言挑釁。

她雖驕縱任性，卻也并非不知進退之人。

方才一番交手，她已看出這名守將同樣是個桀驁不馴的主兒，面對武清侯府的威名竟也毫不退讓。

“這莽夫……”

她暗自咬牙，心中卻已起了幾分退意。

畢竟若真在此處鬧出人命，即便父親事后能為自己討回公道，也終究于事無補。

更何況……

她余光瞥見陳瑛，心下明白這是最好的收場時機，于是她收起長鞭，別過臉去不再言語，算是默認了這個臺階。

只是那微微揚起的下巴，仍透著一股不服輸的傲氣。

周鎮鐵盔下的眉頭稍稍舒展，按在刀上的五指松了又緊，作為常年駐守京畿的將領，他豈會不知武清侯的權勢？

“罷了！既然是陳大人出面說情，末將今日便給了這個面子。但……”

他頓了頓，目光如電般掃過石玉娘一行人，

“但末將奉皇命駐守大興左衛，職責所在，不容有失。若再有擅闖者——”

他猛地拔刀出鞘三寸，寒光乍現：

“格殺勿論！便是告到御前，末將也問心無愧！”

說罷，他“鏘”的一聲還刀入鞘，轉身對身后軍士喝道：

“收兵回營！”

整齊的馬蹄聲漸行漸遠，只留下滿地揚塵。

陳瑛望著周鎮離去的背影，暗自松了口氣，這場險些釀成大禍的沖突，總算暫時平息了。

“謝過陳大人！”

石玉娘語氣生硬地道了句謝，有些不情不愿的樣子。

府中仆從早已另牽來一匹馬，她一把拽過韁繩，利落地翻身上馬，動作干脆利落，帶著幾分武將之女的英氣。

臨行前，她只是隨意地朝陳瑛拱了拱手，連眼神都未多給一個，便猛地一夾馬腹，揚鞭而去。

塵土飛揚間，她的背影很快消失在道路盡頭。

陳瑛望著她遠去的身影，不由得搖頭苦笑，這位二小姐心性高傲，能讓她開口謝兩次，已是破天荒的事，再多要求，反倒顯得不識趣了。

他拍了拍衣袖上沾染的塵土，轉身踱回田間，俯身查看他那幾株被踩踏過的麥苗。

-----------------

黃河大堤上，正午的日頭高懸，昨日的飄雪已經逐漸融化。

大堤上，已經是人聲鼎沸……

近處幾十口新壘的土灶正冒著裊裊炊煙，伙夫們攪動著大鐵鍋，濃郁的飯香隨風飄散。

遠處，新征調的民夫們排成長龍，正喊著整齊的號子“嘿呦嘿呦“地挑土筑堤。

他們大多是曹州決口的災民，此刻為了一口飽飯，正拼命加高這道關乎生死的屏障。

“哈——這冷天睡得就是舒服……”

太子朱齊伸了個長長的懶腰，從草棚里鉆出來。

厚實的棉被窩讓他從凌晨酣睡至今，此刻精神煥發，連呼出的白氣都帶著活力。

草棚外，劉六兒帶著侍衛們已經輪換了兩班崗。

這些忠心耿耿的漢子眼窩深陷，顯然比酣睡的主子辛苦得多。

江昊見主子起身，連忙捧著柳枝、一盆清水上前——奇怪的是，往常干這個活的董平這時已經不見人影。

“咕嚕嚕……董平呢？”

朱齊一邊用柳枝蘸著青鹽清理口腔，一邊含糊地問道：“這廝……又躲到哪里偷懶去了？”

“稟殿下……”

江昊微微躬身，指向大堤下方那片叮當作響的銅匠區。

只見數十名工匠正圍著爐火忙碌，錘擊銅器的聲音此起彼伏，在這人聲鼎沸的大堤上顯得格外清脆。

“董公公天沒亮就去了那邊，一宿未合眼，現下正和方翰林談得興起呢……”

太子順著指引望去，果然看見勤快的董平穿得厚厚一身，略顯臃腫的身影正湊在清瘦的方翰林身旁。

兩人站在一堆銅器中間，董平手舞足蹈地說著什么，時不時還伸出手來比劃著。

由于身形差別較大，朱齊老遠處就能看到這家伙在暗自墊腳尖。

“這倒稀奇了，”

太子吐出最后一口柳枝鹽水，用毛巾胡亂抹了把臉，就算完成了晨間洗漱。

說著，他朝江昊招了招手：

“先讓他們聊著。走，去看看昨夜的打冰成果如何。”

一行人踩著些許泥濘的堤岸前行。

待走到昨夜打冰地方時，卻遠遠望見原先的打冰隊員已經更換了一個新的作業地點。

朱齊心頭一緊，正擔心那鑄鐵管是否因移動而變形炸裂，轉身卻見整套蒸汽裝置——包括爐灶、酒甑等物，竟都完好無損地遷到了數百步外。

那爐膛里的炭火依然燒得正旺，蒸騰的白氣在冷空氣中格外醒目。

遠處堤岸上，一個青色身影正深一腳淺一腳地奔來。那人官服下擺早已被泥水浸透，靴子上沾滿黃泥，卻渾然不覺。

待他跑近，眾人才認出是工部分司主事王綸。

“殿下！天大的好消息！”

王綸隔著老遠就扯著嗓子喊起來，聲音里透著掩不住的激動。

跑到近前，他正欲在泥地上來一個滑跪，就在動作還沒開始施展時——

“站著說話！”

朱齊趕忙大喝一聲，生生止住了他的動作。

王綸踉蹌了一下才站穩，臉上卻仍堆滿喜色。

他胡亂抹了把臉上的汗水泥點，喘著粗氣道：

“殿下明鑒！昨夜清理底冰后，水位不僅止住了上漲，還回落了整整一寸！您看那水志樁——”

朱齊轉身望向插在堤邊的水志樁，他記得真切，水位線確實比昨夜降了一格。

渾濁的河水中，還能看見近岸幾處新鑿開的冰窟窿，隱約可見底下仍存在著冰層。

這些底冰處于河道偏底的位置，超出了作業水深，打冰隊員們也是無可奈何，只能轉戰其他地方。

“底冰體積膨脹，占據河道空間……”

朱齊下意識地解釋著，忽然意識到這些水文術語對王綸來說可能難以理解，便改口道：

“就像往碗底擱一個冰塊，水自然要溢出來。現在把冰鑿出一部分，讓它流走，水位自然就降了。”

他走到河邊，比劃了一下，“當前水位仍然處于危險期，不可掉以輕心！”

王綸正欲點頭，突然又一個聲音傳來：

“殿下！我們新式的蒸汽鍋爐要完工了……”