“嗖——”

一支羽箭擦著石玉娘耳畔飛過，她驚呼一聲，扯直韁繩，棗紅馬前蹄猛然揚起，馬身幾乎與地面垂直。

饒是她自幼在軍營練就的騎術，此刻也險些被甩落馬背。

那匹受驚的棗紅馬原地轉了半圈，突然發狂般朝東側沖去。

“二小姐當心！”

石忠義剛呼出聲來，左右四名石府私兵反應極快，為首兩人已張弓搭箭，三棱箭簇對準了衛所箭樓方向，弓弦拉滿的“咯吱“聲令人牙酸。

“混賬東西！”

石忠義策馬上前，馬鞭帶著抽在一名弓手背上，指著棗紅馬遠去的方向，

“你他娘的眼珠子長在后腦勺了？主子都跑出百步開外了還瞄什么？”

“啪！”

鞭梢脆響中，那支脫弦的箭歪斜著飛出，釘在衛所柵欄上，箭尾的白羽劇烈顫動。

被抽的私兵悶哼一聲，古銅色的面龐漲得通紅，卻不敢言語。

“都跟上！”

石忠義厲聲喝道，花白胡子在風中亂顫。

十余騎立刻收攏隊形，追著失控的棗紅馬狂奔而去。

馬蹄踏過界碑旁的泥潭，濺起的污水將碑上“衛所禁地，擅闖者殺無赦！”的朱漆大字糊得模糊不清。

離得大興左衛東側不遠處，三百畝御用祭田在陽光下泛著詭異的青黃色。

這片自永樂十八年就由光祿寺太官署直管的麥田，承載著冬至祭天麥餅的重任。

昨日戌時接到急報后，太官署主簿陳瑛連夜調閱了《祭田黃冊》，天色剛亮就帶著兩名書吏趕到了田間。

“大人，就是這片。”

老農官顫巍巍指向東南角的田壟，“自打前日里那場凍雨后，苗子就一天不如一天……”

陳瑛撩起官袍下擺，毫不猶豫地踏入略顯泥濘的田壟。

他蹲下身，從冰冷的土層中小心挖出一株泛黃的麥苗。

凍土碎裂的脆響中，露出底下裹著冰晶的根須——那些本該雪白的根毛此刻卻泛著青黑色，像被琉璃封住的死蠶

“《農政全書》卷二有載：冬麥遇凍雨則根脈凝滯。”

陳瑛對著陽光舉起麥苗，干枯的葉脈在強光下呈現出蛛網般的裂紋，回頭問道：

“張書辦，田冊上記的澆灌日子可對？”

身后的書吏急忙翻開冊頁：

“回大人，去歲臘月、上個月共澆過五回，都是按防凍法子，各燒溫水三十擔灌根，水溫都是按規矩試過不燙手的……”

陳瑛眉頭緊鎖，伸手取過那柄刻著“光祿驗糧”的銀探子——這本是用來檢驗麥粒成色的工具，此刻卻成了查勘田畝的工具。

就在他準備戳開板結的土壤時，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲。

眾人抬頭望去，只見西北方向煙塵滾滾，一匹棗紅馬正發足狂奔，朝著祭田沖來。

馬背上緋衣女子呼救聲練練，似乎是失去了對馬匹的控制。

雖是以恩蔭入的光祿寺，但陳瑛幼時頑皮，倒也習得幾分騎射功夫。

他當機立斷將銀探子擲入麥田，也不顧腳上泥濘，從田壟上直奔旁邊正在吃草的坐騎。

都明白，直面瘋馬最是危險。

陳瑛操控馬匹先與棗紅馬保持同向緩緩加速，待到后方馬匹趕上來時，突然雙腿一夾馬鐙，胯下青驄馬猛地躥出，恰好與棗紅馬并轡而行。

電光火石間，只見陳瑛左手控韁，右手探出，精準攬住女子纖腰，借著兩馬并馳的慣性，一個巧勁便將人穩穩攬了過來。

“啊呀！”

女子驚呼著跌入陳瑛懷中，馬鞭脫手飛出，那棗紅馬失了駕馭，嘶鳴著沖向遠處的灌木叢。

此時石府仆從方才趕到，為首的石忠義面如土色。

他們看得真切——方才那驚險一瞬，若偏差分毫，不是兩馬相撞，就是小姐墜地被踏。

這個文弱的年輕人，騎術竟比他們這些邊軍老卒也不差幾分！

“還不放我下來！”

石玉娘雙頰飛紅，聲音里帶著三分羞惱七分驕橫。

她雖知是眼前這人救了自己，但自幼被嬌慣的性子，哪受得了被陌生男子摟在懷中？

陳瑛立即勒住韁繩，小心翼翼地將她放下馬背。

余光掃過那群仆從——個個腰佩雁翎刀，背負犀角弓，連馬鞍都是上好的雕花皮革，絕非尋常人家排場。

“老奴代我家小姐謝過大人救命之恩！”

石忠義滾鞍下馬，抱拳行禮時眼中精光閃爍。

他眼光毒辣，一眼就看出眼前這年輕人雖是文官打扮，但能在皇家祭田自由行走，必是朝中有跟腳的。

石玉娘此時已整理好衣冠，漫不經心地瞥了陳瑛一眼。

見他官袍下擺沾滿泥漿，連靴筒都糊著麥秸，不由得皺了皺鼻子，眼中閃過一絲輕蔑。

“謝過大人！”

她草草福了一禮，連膝蓋都沒彎到位，語氣敷衍得像是打發下人。

陳瑛目光在那些仆從腰間的獅頭銅牌上頓了頓——上面那個張揚的“石”字，已經昭示了這群人的身份。

他不動聲色地擺手：“此處乃光祿寺直管的皇家祭田，諸位若是行獵……”

“知道了！”

石玉娘不耐煩地打斷，正要招呼手下離開，

“若不是我那匹蠢馬發瘋......”

話音未落，遠處突然傳來隆隆馬蹄聲。

只見遠處三十余騎奔襲而來，當先一員將領鐵甲森然，手中馬鞭直指眾人：

“大膽狂徒！擅闖衛所禁地覬覦軍馬不說，還膽敢放箭！”

石府仆從瞬間列成戰陣，弓弦拉滿的“咯吱“聲此起彼伏。

石玉娘正欲挺身而出，亮出她石府的招牌——

“陳瑛大人？”

那鐵甲將領突然失聲驚呼，方才還殺氣騰騰的面容不禁有些愕然，他在此地駐守，與陳瑛打交道也不是一回兩回，自然知道內閣首輔之子的底細。

他在馬上抱拳，鐵護腕碰撞發出“鏗“的脆響：

“不知是陳大人在此游獵......”

他忽然注意到陳瑛一身沾滿泥漬的官袍，與周圍那些華服勁裝的仆從截然不同。

陳瑛已策馬上前，青驄馬靈巧地插入兩陣之間：

“周指揮使且住！”

他聲音清朗，瞬間壓住劍拔弩張的氣氛，“此乃武清侯府......”

話音戛然而止，陳瑛這才驚覺，方才驚馬救人的慌亂中，竟未詢問對方姓名。

“本小姐石玉娘在此行獵——”

一道驕橫的女聲驟然打破沉默。

只見那石玉娘也跨步出列，走到周鎮馬下，仰起臉問道：

“怎么？你們大興左衛是要把我鎖拿問罪不成？”

尾音拖得老長，帶著十二分的輕蔑。