此刻，站在半枯梨樹下的薛寶釵，目光溫柔地落在姜念身上，盡管已在掩飾了，眼中還是透露出了欣賞。

她欣賞勉力奮進(jìn)的男子，欣賞講究仕途經(jīng)濟的男子。見姜念如此勤勉赴考科舉，她的心中不禁又添了好感。

姜念緩步走到薛寶釵面前，卻未開口說話，而是仰頭凝視著半枯的梨樹。薛寶釵見狀也隨著仰頭凝視。

兩人并肩而立，站在雨后初晴的陽光下，一同仰頭凝視梨樹。枝葉斑駁，還掛著晶瑩的水珠，閃爍著微光，仿佛彰顯著這株半枯梨樹風(fēng)雨過后的堅韌與希望。

薛寶釵凝視了一會兒，便輕輕轉(zhuǎn)頭，目光落在姜念的側(cè)臉上，溫柔而專注，仿佛在細(xì)細(xì)欣賞他的側(cè)臉。

姜念感應(yīng)到了她的注視，也轉(zhuǎn)過頭，與她的目光交匯。他微微一笑，開口道：“這株梨樹雖已半枯，卻別有一番風(fēng)骨。雨后天晴的陽光下，它更顯得精神了。”

薛寶釵點了點頭，唇角揚起嫣然笑意，聲音輕柔：“我最喜梨樹了。梨花盛開時，色白如雪，滿樹是雪，滿院都是雪。”

姜念微笑著調(diào)侃：“寶釵你肌膚雪白，倒是與梨花有緣的。”

薛寶釵微微垂首，臉上似泛著淡淡光芒，似雨后陽光映照著雪白梨花。

她并未接話，只是輕輕抿了抿唇，似在掩飾羞澀。

姜念道：“我已命人細(xì)心照料這株梨樹，日后該會榮華起來。”

薛寶釵抬頭，柔聲道：“這般才好。”

這一刻，雨后的陽光，半枯的梨樹，以及并肩而立的兩人，仿佛構(gòu)成了一幅靜謐美好的畫卷。

然而姜念隨即打破了這份靜謐美好：“我要習(xí)武了，蒙雄要進(jìn)內(nèi)院的，你回避到房里去。”

以前在江寧，他堅持每天習(xí)武一個時辰。住到都中這所小宅院后，因他要勤奮備考科舉，每天習(xí)武的時間減為半個時辰。本來他是下午習(xí)武的，因今日下午受業(yè)于屈繼善，沒有習(xí)武。

薛寶釵關(guān)切道：“大爺今兒受業(yè)于先生了，眼下雖雨過天晴，地上還是潮的，今兒的習(xí)武何妨免了？”

姜念卻搖了搖頭，神色認(rèn)真：“免不得。習(xí)武既是進(jìn)益武藝，也是強健身體，乃要緊之事。今日若免了，往后就會常想免了。習(xí)武與讀書一樣，在于持之以恒，不可懈怠。”

薛寶釵聽罷，心內(nèi)愈發(fā)欣賞，關(guān)切道：“大爺習(xí)武小翼些，別傷到了才好。”說完她便轉(zhuǎn)身回到了西廂房。

姜念則將蒙雄叫進(jìn)了內(nèi)院，一起習(xí)武。

這所小宅院，唯有內(nèi)院勉強可供射箭，只是射程很短。

薛寶釵、鶯兒藏在西廂房的窗后，透過窗戶望著院中的情景。

見姜念身姿挺拔、雙臂舒展、彎弓射箭，鶯兒明眸微閃，情不自禁低聲對薛寶釵道：“姑娘，大爺習(xí)武時有幾分英武之氣呢。”

薛寶釵抿了抿嘴，想起了自己在江寧時去姜家登門道歉的情景。那時，她第一次見到他彎弓射箭，心中便覺得他有幾分英武之氣。如今，站在窗后的她，更是覺得他英姿勃發(fā)了。

……

……

且說賈珍。

那日他急匆匆趕往秦家，表面上是為秦業(yè)吊唁，實則心中惦念的是秦可卿。然而他沒想到，竟在靈堂中被姜念當(dāng)眾折辱，大失顏面。得知秦業(yè)的死因后，他又對姜念生出畏意，只得悻悻而去。后來，賈珍又聽聞太上皇景寧帝下旨懲處了王子騰，薛家的皇商之位也被撤去，讓他對姜念愈發(fā)忌憚。

他知道，姜念奉忠怡親王之命，幫忙料理秦業(yè)的喪事。

以至于接下來的幾日，他都不敢再踏足秦家。

秦業(yè)的靈柩在家停靈七日后便下葬了。

已是三月十六。

秦家喪事剛結(jié)束，賈珍便又按捺不住對秦可卿的強烈渴望。

這日早晨，賈珍遣人去秦家傳喚了管家彭繼忠。

賈珍素來不喜讀書，自從他父親賈敬跑到城外玄真觀修道，讓他成了寧國府的襲爵當(dāng)家人，他便在寧國府唯我獨尊起來，成日家窮奢極欲，吃喝玩樂，也不給自己打造像樣的書房，招待客人常在大廳或別處。

寧國府的大廳，富麗堂皇，氣派非凡。地上鋪著錦繡地毯，桌椅皆是上等紫檀木所制，雕工精細(xì)。廳內(nèi)還擺著幾件古董瓷器，釉色瑩潤。

此時，賈珍正坐在大廳內(nèi)的紫檀木太師椅上，神情倨傲。秦家的管家彭繼忠站在他跟前，神色恭敬，隱隱透著不安。

賈珍取出一張銀票，輕輕晃了晃，拿腔作勢地說道：“這里有五百兩銀子，是我賞你的。我相中了你家姑娘，意欲納她為妾。你去好好勸說你家姑娘應(yīng)允此事。”

賈珍又教彭繼忠如何勸說秦可卿：“你須與她說明，我必會善待于她。她雖為妾室，我心中則視其為夫人一般，會使她富貴榮華，享盡榮寵……”

隨即，賈珍又晃了晃手中的銀票，目光逼視著彭繼忠：“這五百兩銀子你先收著，此事成了，我再賞你五百兩，且將你的奴籍要來我府上，讓你在我這寧國府當(dāng)個管事。”

彭繼忠心中一緊，苦著臉道：“賈大爺，我家剛辦完喪事，按律例按禮數(shù)，我家姑娘都須過了家孝期才可婚嫁的。”

賈珍冷哼一聲：“我正要與你說此事的。你且讓你家姑娘應(yīng)允了與我為妾，我安排一所房舍，讓你家姑娘悄悄與我私會之用。待到她的家孝期過了，再讓她來我府上為妾。”

彭繼忠：“……”

賈珍見彭繼忠沉默不語，語氣中多了幾分不耐：“怎么？你不愿意？”

此刻，彭繼忠心中如翻江倒海般，腦中則回蕩著姜念的身影。姜念可是吩咐過他，無論何人，但凡冒犯秦可卿，他須即刻稟報于姜念。而且，姜念當(dāng)時還提到了賈珍。他也收了姜念給的一百兩銀子。

雖說他畏懼賈珍，卻更畏懼姜念。在他看來，賈珍雖是權(quán)貴，卻也及不上姜念，姜念可是將寧國府的靠山王子騰都整治了。而且，他已先許諾過姜念，說定當(dāng)盡心竭力，若是食言，幫賈珍勾搭秦可卿，他毫不懷疑自己決不會有好下場。那個名叫秦范的遠(yuǎn)房親戚，可是已被長期下獄了，前車之鑒啊！

念及此，彭繼忠鼓足勇氣，對賈珍道：“賈大爺，此事我不能照辦的，還請見諒。”

賈珍聞言，以為自己聽錯了。按他的預(yù)想，五百兩銀子對彭繼忠而言可是一筆巨款，他又承諾了事成后再給五百兩，且讓彭繼忠來寧國府當(dāng)管事，彭繼忠必會應(yīng)允。結(jié)果，彭繼忠竟果斷拒絕了？

賈珍的臉色登時陰沉如鐵……