深宮疑云

左宗棠只睡得兩個時辰，剛交子時便讓老仆左貴推醒了，告訴他說：“軍機徐老爺有急信。”

說著，將左宗棠扶了起來，另有一仆擎著燭臺，照著他看信，信封上濃墨淋漓地寫著：“飛遞左爵相親鈞啟”，抽出信箋，上面只有八個字：“東朝上賓，請速入宮。”

原來這天軍機章京換班，徐用儀值夜，所以消息來得快。左宗棠遇到這種意外變故，最能沉得住氣，下床看到紅燭，便指著說道：“明天得換白的。”

“老爺，”左貴服伺左宗棠多年，稱呼一直未改，他怕自己聽錯了，側(cè)耳問道，“換白蠟？”

“對了。這會別多問！傳轎，我馬上進(jìn)宮。”

進(jìn)宮時為丑正，乾清門未開，都在內(nèi)務(wù)府朝房聚集，左宗棠一看，近支親貴有惇親王、醇親王、惠親王，御前大臣有伯彥訥謨詁、奕劻，軍機大臣有寶韻、李鴻藻、王文韶，此外便是六部尚書、“毓慶宮行走”的師傅、南書房翰林。

國家大事，權(quán)在軍機，軍機領(lǐng)班的恭王不在，便該左宗棠為首。他此刻才發(fā)覺自己的地位特殊，初次當(dāng)京官，朝中典故，茫然莫曉，且又遇著意想不到的情況，雖說他善能應(yīng)變，亦有手足無措，尷尬萬分之感。

正要開口動問，只見徐用儀疾趨而前，借攙扶的機會，貼身說道：“聽寶中堂的。”

爭勝好強的左宗棠，到此亦不能不退讓一步，與三王略略招呼后，向?qū)氻嵐肮笆终f：“我初遇大喪，軍機職司何事，都請佩翁主持。”

“這是責(zé)無旁貸的事。”

一語未畢，有人來報，乾清門開了。于是惇王領(lǐng)頭，入乾清門先到“內(nèi)奏事處”——章奏出納、皆經(jīng)此處，照規(guī)矩帝后違和，脈案藥方亦存內(nèi)奏事處，王公大臣誰都可以看的。

藥方一共五張，最后一張注明“酉刻”，是左宗棠出宮以后請脈所開的，說是“六脈將脫，藥不能下。”

“賓天是什么時候？”惇王在問。

“戌時。”

戌時是晚上八點鐘。左宗棠心里在想，接到徐用儀的信是十一點鐘，計算他得知消息不會早于十點鐘，相隔兩個鐘頭，在這段辰光之中，不知道鐘粹宮中是何境況。

“大人！”徐用儀牽著他的袖子說，“請到南書房。”

宮中定制，凡有大喪，都以乾清門內(nèi)西邊的南書房為“治喪辦事處”。一到了那里，第一件事便是將官帽上的頂戴與紅纓子都摘下來，然后各自按爵位官階大小，找適當(dāng)?shù)淖蛔聛怼?

“真是想不到的事！”醇王向?qū)氻崋柕溃暗泌s緊把六爺追回來。”

“六爺”是指恭王，“已經(jīng)派人去了。”寶韻答說，“大概明天下午才能回來。”

“得找個人來問一問才好。”惇王說道，“譬如有沒有遺言？”

“不會有的。”惠王接口，“中午的方子已經(jīng)說‘神識不清’，以后牙關(guān)都撬不開口，怎么能開口說話？”

惇王默然，舉座不語，但每人心里都有一個疑問，到底是什么病？

“要問什么病，實在沒有病。”徐用儀左右看了一下，下人都在廊上，客廳中除了胡雪巖的貼身跟班以外，別無閑人，方始低聲說道，“是中了毒。”

此言一出，胡雪巖跟古應(yīng)春互看了一眼。原來胡雪巖因為創(chuàng)設(shè)胡慶余堂藥號，自然而然地對藥性醫(yī)道，都不太外行，看了從內(nèi)奏事處抄出來的五張藥方，又打聽了慈安太后前一日御朝的情形，向古應(yīng)春談起，唯一可能的死因是中毒。此刻是證實了，只不知如何中的毒。

“毒是下在點心里頭的。”徐用儀說，“東太后有歇午覺的習(xí)慣，睡醒以后，經(jīng)常要吃甜點心。初九那天，午覺醒來，西太后派梳頭太監(jiān)李蓮英，進(jìn)了一盤松仁百果蜜糕，剛蒸出來又香又甜，東太后一連吃了三塊，不到半個鐘頭，病就發(fā)作了。”

胡雪巖駭然，“是西太后下的毒？”他問，“為什么呢？”

“這話說來就長了——”

慈禧太后一直有樁耿耿于懷，說什么也無法自我譬解的事，就是為什么她該低于慈安太后一等，而這一等非同小可——皇后母儀天下，生日稱為“千秋”，受群臣在宮門外朝賀。下皇后一等的皇貴妃，不獨無此榮耀，甚至姓氏亦不為群臣所知。

東西兩宮——慈安、慈禧由“選秀女”進(jìn)身，家世是一樣的，慈安之父為廣西右江道，慈禧之父是安徽池太廣道。起初身份雖同，但當(dāng)文宗元后既崩，立第二后時，選中了慈安，便使得那時封號為“懿貴妃”的慈禧，憤不能平，因為慈安無子而她有子，且是唯一的皇子，不是她的肚子爭氣，大清朝的帝系，將從咸豐而絕。由此可知，她是大有功于宗社的人，有功之人反遭貶損，這口氣如何咽得下？

可是文宗卻又是一種想法，正因為她生了皇子，斷送了被立為皇后的希望。原來慈禧精明能干、爭勝攬權(quán)的性格，文宗已看得很清楚，自知在世之日無多，一旦駕崩，幼主嗣位，皇后成為太后，倘或驕縱不法，無人可制。

縱然如此，仍有隱憂，因為母以子貴，將來仍舊會成為太后，兩宮并尊，而慈安賦性忠厚，必受欺侮。這重心事，偶爾與他的寵臣肅順吐露，肅順便勸文宗行“鉤弋夫人”的故事。

“鉤弋夫人”是漢武帝的寵姬。當(dāng)他六十三歲時，鉤弋夫人為他生了一個兒子，取名弗陵，生得茁壯聰明，頗為鐘愛。漢武帝晚年多病，年長諸子，看來多不成材，幾經(jīng)考慮，決定傳位幼子弗陵，但顧慮得幼主在位，母后年輕，每每會驕淫亂政，春秋戰(zhàn)國，不乏其例，秦始皇初年的情形，更當(dāng)引以為鑒。因而狠心將鉤弋夫人處死，以絕后患。

文宗也覺得肅順的建議不錯，但卻缺乏漢武帝的那一副鐵石心腸。到得病入膏肓，勢將不起時，特為用朱筆親書密諭一道，交付慈安，大意是“西宮援母以子貴之義，不得不并尊為太后，然其人絕非可倚信者，即不有事，汝亦當(dāng)專決。彼果安分無過，當(dāng)始終曲全恩禮，若其失行彰著，汝可召集群臣，將朕此言宣示，立即賜死，以杜后患。”

不但有朱諭，而且還口頭叮囑，倘或需要用這道密旨時，應(yīng)該如何召集群臣，如何宣示，又如何可能有人為西宮求情，而決不可稍為之動，必須當(dāng)機立斷，斬草除根。慈安含淚傾聽，將朱諭珍重密藏，而心里卻從未想過有用得到它的一天。

事隔二十年，慈禧已經(jīng)四十六歲，這年——光緒六年二月初，忽然得了重病，脈案對病因的敘述，含糊不清，而所開藥方，則屬于專治胎前產(chǎn)后諸癥的“四物湯”，群臣皆為之困惑不解。據(jù)御醫(yī)莊守和、李德立向人透露，說是“血崩”，但用血崩的藥，卻并不對癥。

于是降旨征醫(yī)。直隸總督薦山東泰武臨道無錫薛福辰，山西巡撫曾國荃薦太原府陽曲縣知縣杭州汪守正，此兩人都是世家子弟，飽讀醫(yī)書，精研方脈，六月間先后到京，一經(jīng)“請脈”，都知病根所在，不約而同地表示慈禧太后患的是“骨蒸”，其實是“蓐勞”，產(chǎn)后失血過多，成了俗語所說的“干血癆”，用溫補甘平之法，病勢日有起色。到了這年年底，已無危險，只待調(diào)養(yǎng)了。

宅心仁厚的慈安太后，自然亦為之慶幸。有一天——就在幾天以前，在她所住的鐘粹宮，邀慈禧共餐，還喝了酒，到得席散，暗示宮女盡皆回避，促膝深談，作了一番規(guī)勸。

據(jù)私下窺視的宮女所傳出的消息，說是慈安真的動了感情，首先追敘當(dāng)年文宗逃難到熱河的種種苦楚，文宗崩后，“孤兒寡婦”受肅順欺侮，幸而“姐妹”同心協(xié)力，誅除權(quán)臣，轉(zhuǎn)危為安。接著又談同治十三年間所經(jīng)歷的大風(fēng)大浪，種種苦樂，到傷心之處，“姐妹”倆相對流涕，互為拭淚，看來慈禧也動了感情了。

于是慈安慨然說道：“我們姐妹也都老了，重新同侍先帝的日子，不會太遠(yuǎn)。二十多年相處，從來沒有起過什么了不得的爭執(zhí)，以后當(dāng)然亦是平平靜靜過日子。有樣?xùn)|西是先帝留下來的，我一直以為永遠(yuǎn)也用不著，不過我怕我一死以后，有人撿到這樣?xùn)|西，會疑心我們姐妹表面和好，暗底下不是那回事，那就不但你我會覺得是一大恨事，先帝亦會自悔多事。這樣?xùn)|西，不如今天就結(jié)束了它吧！”

說完，從懷中掏出一個信封，遞到慈禧手里，打開來一看，慈禧臉色大變，原來就是文宗親自以朱筆所寫的那道密諭。

“既然無用，就燒掉了吧。”

慈安取回原件，就在燭火上點燃焚毀。慈禧作出感極而泣的神情，還須慈安多方安慰，方能收淚。

但從此慈禧只要一見了慈安，便如芒刺在背，處處小心，像唯恐不能得慈安歡心似的。這一天——就是三天前的三月初九，慈安太后終于在一盤松仁百果蜜糕上送了命。

上下打點

“這樣說，以后是西太后一個人作主的局面了？”胡雪巖問說，“筱翁，你看事情是比以前難辦呢，還是比以前容易？”

“我看要比以前難辦。”徐用儀答說，“東太后德勝于才，軍機說什么就是什么，西太后才勝于德，稍微馬虎一點，她就會抓住毛病，問得人無話可說。”

“這話說得不錯。不過將來只要把一個人敷衍好了，事情也不至于太難。”

“呃，”徐用儀不免詫異，“胡大先生，你說要敷衍哪一個人？”

“李蓮英。”胡雪巖說，“他立了這么大的功勞，當(dāng)然會得寵。”

“嗯，嗯！”徐用儀說，“我倒還沒有想到。”

“我也沒有想到。”古應(yīng)春接口說道，“我看，這條路子如果要走，就要走得早。”

徐用儀不做聲，意思當(dāng)然是“你們要走太監(jiān)的路子，另請高明。”胡雪巖體會得他的心境，便向古應(yīng)春遞個眼色——暗示他不必再談李蓮英。

不過，寶韻還是要談的。古應(yīng)春將胡雪巖準(zhǔn)備送五萬銀子，而他認(rèn)為其中應(yīng)該留一萬銀子作開銷，問徐用儀有何意見。

“送寶中堂不必那么多，多了他反而會疑心，以為這筆借款中，又有多少好處。錢要花在刀口上，一文抵十文用，才算本事。”

“那么，筱翁！”胡雪巖笑道，“你倒說說看，要怎么樣才算花在刀口上？”

“我亦是知其然而不知其所以然。總之，如今既然左大人打算獨斷獨行了，寶中堂那里，就不必送那么重的禮。不然就變成‘塞狗洞’了。”

“‘塞狗洞’的事，我做過很多。”胡雪巖說，“既然筱翁不贊成，我們就來想它個禮輕意思重的辦法。”

“這辦法不大好想。”古應(yīng)春問道，“是不是跟朱鐵口去談一談？”

“沒有用。這方面的行情他不懂。”

三個人沉默了好一會，胡雪巖突然說道：“筱翁，你倒談一談，寶中堂是怎么樣一個人？”

“人是很念舊的——”

因為念舊重情，寶韻受了許多累。其中有件事，凡是浙江人無不知道，六七年前轟動海內(nèi)的楊乃武與小白菜一案，將因病暴斃的小白菜之夫葛品蓮，當(dāng)作武大郎，而誣指小白菜謀殺親夫，又將楊乃武比作西門慶，教唆小白菜下毒的“滅門縣令”劉錫彤，就是寶韻的鄉(xiāng)榜同年。

“寶中堂倒沒有袒護(hù)劉錫彤，不過劉錫彤總以為寶中堂一向念舊，有此大軍機的靠山，做錯就做錯了，沒有什么了不起。結(jié)果是害己害人，連累寶中堂也聽了好些閑話。”

“這劉錫彤呢？”胡雪巖說，“充軍在哪里？”

“老早就死掉了。”徐用儀說，“你想七十歲的人還要充軍，不要說關(guān)外冰天雪地吃不消，自己想想，對不起祖宗，對不起自己，哪里還有活下去的味道？”

“是啊！做人總要有味道，活下去才有勁。”胡雪巖又問，“他是哪里人？”

“靠近滄州的鹽山。”

“家里還有什么人？”

“不大清楚。”徐用儀說，“他有個兒子，本來也是牽涉在楊乃武那一案里的，后來看看事情鬧大了，劉錫彤叫他回鹽山，哪知坐的是福星輪。”

福星輪沉沒，是在中國海域中發(fā)生的第一件重大海難事件，所以徐用儀不說，也知道劉錫彤之子已經(jīng)遭難。

“哪里有什么一路福星？”古應(yīng)春說道，“禍福無門，唯人自召。劉錫彤居心可惡，才會遭禍。不過報應(yīng)也太慘了。”

“打聽打聽。”胡雪巖說，“劉錫彤總算在我們杭州做過父母官，子孫如果沒飯吃，應(yīng)該做個好事。”

徐用儀心想，胡雪巖哪里是為劉錫彤做過余杭縣知縣的香火之情，無非看在寶韻份上，做件小小的雪中送炭之事，希望見好于寶韻。不過他亦必須有這么個冠冕堂皇的說法，才不落痕跡，否則就會為人所譏。人情世故畢竟是他識得透。

這樣轉(zhuǎn)著念頭，不由得又想起一個人，“寶中堂有個弟弟叫寶森，”他問，“胡大先生知道不知道？”

“不知道。此人怎么樣？”

“此人去年讓言路上參了一本。參的其實不是他，是寶中堂，參寶中堂袒護(hù)親族。不過，這一來倒霉的一定是寶森，如今境況很窘。”

“呃，筱翁，你倒談?wù)勊姑沟膩睚埲ッ}。”

原來寶韻之弟寶森，本是直隸的候補知縣，既沒有讀多少書，也談不到才具，而且理路不大清楚。靠他老兄的面子，總常有差使派他，有時州縣出缺，派他去署理，坐堂問案，笑話百出，上官看寶韻的份上，只有格外寬容。

后來曾國藩由兩江總督調(diào)直隸，他是講究吏治的，看寶森實在沒有用處，就想照應(yīng)他亦有力不從心之感。寶森幾次找寶韻，要他寫八行書給曾國藩討差使，寶韻怕碰釘子，不肯出信。到得真的纏不過了，寶韻說：“你到四川去吧！”為他加捐，由候補縣變成候補道，又在吏部說了情，得以分發(fā)四川。

四川總督名叫吳棠，此人于慈禧太后未入宮以前，有援之于窮途末路的大恩。慈禧之父惠征，官居安徽池太廣道，是守土有責(zé)的地方官，咸豐初年，洪楊起事，舟船東下，勢如破竹，惠征望風(fēng)而逃，降旨革職查辦，旋即一病而亡。俗語說，“太太死了壓斷街，老爺死了沒人抬”，官場最勢利不過，何況惠征是“犯官”的身份，加以外省的旗漢之別，遠(yuǎn)較京里來得分明。因此，慈禧以長女的身份，攜帶一妹兩弟，奉母盤靈回旗時，一路遭受白眼，那種境況，真可說是凄涼萬狀。

一天船泊江蘇淮安府桃源縣，忽然有人送來一份奠儀，而且頗為豐腆，白銀二百兩之多。慈禧再看名帖上具銜是桃源縣知縣吳棠，不由得納悶，惠征從無這樣一個朋友，如說是照例的應(yīng)酬，隔省的官員，了無淵源，充其量送八兩銀子奠儀，已是仁至義盡。一送二百兩，闊得出奇，慈禧判斷，一定是送錯了，防著人家要來索還，原封不動地擺在那里。

她的判斷不誤，果然是送錯了。吳棠一看聽差送上來的回帖，大發(fā)雷霆，幸而他有個幕友，深明人情世故，便勸他說：“送錯了禮沒有去討回之理，就討，人家也未見得肯還。聽說這惠道臺的兩位小姐，長得很齊整，而且知書識字，旗人家的閨秀，前途不可限量。東翁不如將錯就錯，索性送個整人情，去吊上一吊。”

吳棠心想，這不失為“失之東隅，收之桑榆”的打算，當(dāng)下肅其衣冠，備了祭品，傳轎打道運河碼頭，投了帖上船祭靈。祭畢慰問家屬，慈禧的兩個弟弟惠祥、照祥，都還年幼，只會陪禮，無從陪客，都是慈禧隔著白布靈幔，與吳棠對答，再三稱謝。

這一下足以證明吳棠的奠儀并未送錯，可以放心大膽地支用了。慈禧感激涕零之余，將吳棠的名帖放在梳頭盒子里，跟妹妹相誓：“倘或天可憐見，咱們姐妹也有得意的一天，可千萬別忘了吳大老爺這位雪中送炭的大恩人。”

果然“皇天不負(fù)苦心人”，姐妹做了妯娌，不過十年的工夫，姐姐“以天下養(yǎng)”，妹妹亦貴為醇王的福晉。

辛酉政變，兩宮垂簾聽政，慈禧第一件快心之事，便是報恩，這時已升知府的吳棠，官符如火，一路超擢，吳棠既庸且貪，而凡有參劾吳棠的折子，一概不準(zhǔn)。不過五六年的工夫，繼駱秉章而為四川總督，他在成都，公事委諸屬下，每天開筵演戲，頓頓魚翅雞鴨，自我豢養(yǎng)成一個臃腫不堪的大胖子，四川人替他起了個外號，叫做“一品肉”。

寶韻為老弟的打算是，唯有到“一品肉”那里當(dāng)差，不必顧慮才具之短。果然，吳棠看寶韻是大軍機，一到就派了“厘金”的差使，終吳棠之任，寶森的稅差沒有斷過，是四川官場的紅員之一。