古應春心想，胡雪巖急于要知道交辦兩事的結果，無非是即席可以向左宗棠報告。既然如此，就不必等著面談，寫個條子通知他好了。

打定主意，便從懷中掏出一個洋紙筆記本來，撕一張紙，抽出本子上所附的鉛筆，蘸一點口水，寫道：“現銀此間有三十萬，天津約十余萬。鏡表各約百余具，已付定。惟大小參差不齊。”

這張字條傳至席面時，為左宗棠發現問起，胡雪巖正好開口，“回大人，”他說，“京里現銀可以湊五十萬，一兩日內就解出去，另外一半，等我回上海以后，馬上去想法子。不知道來得及，來不及？”

“能有一半先解，其余慢一點不要緊。”

“是。”胡雪巖又問，“聽說醇親王要請大人到神機營去看操？”

“有這回事?！币惶岬酱耍笞谔牡木裼謥砹?，“神機營是八旗勁旅中的精華。醇王現在以皇上本身父的身份，別樣政務都不能管，只管神機營，上頭對神機營的看重，可想而知。李少荃在北洋好幾年了，醇王從未請他去看過操，我一到京，頭一回見面，他就約我，要我定日子，他好下令會操。我心里想，人家敬重我，我不能不替醇王做面子。想等你來了商量，應該怎么樣犒賞？”

“大人的意思呢？”

“我想每人犒賞五兩銀子，按人數照算。”

“神機營的士兵，不過萬把人，五六萬銀子的事，我替大人預備好了。”胡雪巖又說，“不過現銀只能犒賞士兵，對官長似乎不大妥當。”

“是啊！我也是這么想?！?

“我看送東西好了。送當然也要實用，而且是軍用。我有個主意，大人看能不能用?！?

“你說?！?

“每人送一架望遠鏡，一個掛表?！?

話剛完，左宗棠便擊案稱贊，“這兩樣東西好！很切實用。”他說，“神機營的官長一百多，要一百多份，不知道備得齊，備不齊？”

“大人定了主意，我馬上寫信到上海，盡快送來。我想日子上一定來得及?！焙r緊接著說，“大人去看操的日子，最好等借洋款的事辦妥了再定。不然，恐怕有人會說閑話，說大人很闊，西餉一定很寬裕，洋款緩一緩不要緊?！?

不等他話完，左宗棠便連連點著頭說：“你倒提醒了我。此事雖小，足以影響大局。我準定照你的話辦?！?

“是！”胡雪巖問，“大人還有什么交代？”

“一時倒想不起，想起來再跟你談?！弊笞谔恼f，“借洋款的章程，你馬上寫個節略來，我盡明天一天辦好奏稿遞上去，倘或順利的話，大概三五天就定局了?！?

“是！”胡雪巖說道，“明天我想跟大人告一天假，辦辦私事。后天來伺候。”

“后天如果沒事也不必來。有事我會隨時派人來招呼你，你盡管辦你自己的事去好了。”

于是胡雪巖告辭回阜康，先請楊師爺將借洋款的條件寫成一個節略，即刻派人送到賢良寺。然后向古應春細問到海岳山房接頭的經過。

“應春，你知道的，為了去年買水雷的價錢，福德多嘴泄了底，左大人對我已經起疑心了。這件事我心里很難過，所以這趟借洋款，除了大家該得的好處以外，我不但分文不要，而且預備貼幾萬銀子，一定要把這件事辦成功。辦成功不算，還要辦得漂亮，要叫左大人心里舒服。倘或寶中堂嚕蘇，就算辦成功，他也不會高興，所以寶中堂那里，一定要擺平，能聽他說一句，這筆洋款借得劃算。我這幾萬銀子，花得就值了?！?

“小爺叔的心思，我是早看出來了。不過，我想也不必把錢花在寶中堂一個人身上，他手下的人也是要緊的?！惫艖簡柕溃靶斒孱A備花多少？”

“這個數。”胡雪巖將手一伸。

“那么，送四萬，留一萬作開銷?！?

“好的。你跟徐筱云去商量，看這條路子應該怎么樣走通？”

第二天三月初九，徐筱云不待去請，自己來訪，胡雪巖不在，由古應春接待。他告訴古應春說，左宗棠的奏稿是他辦的，已經謄正呈遞。不過，三五天內，絕不會有結果，因為恭親王為福晉安葬，請了七天假，而這件大事，非恭親王來議不可。

“這樣說，寶中堂也不能起作用？”

“不，不！有作用的。恭王聽他的話。而且凡是到了這個地位，不管怎么樣，敗事總是有余的?！?

“筱翁，這么說，胡大先生要重重拜托你。海岳山房我去過了，跟老朱談得很好。胡大先生要我跟筱翁商量，這條路子一定要走通，你看該送多少？”

“借洋款的條件比過去都好，我的奏稿上寫得很切實，事情一定可成，不送亦可，要送，這就差不多了。”說著，徐用儀示以一指。

“筱翁，‘差不多’不夠，要勢在必成?！?

“多送當然更保險，不過錢要用在刀口上?！毙煊脙x問說，“明天你會去賢良寺不會？”

“會去。明天我帶洋人給左大人去辭行?！?

“那么，我們明天中午在賢良寺見，到時候我再跟你談。”

第二天中午胡雪巖、古應春帶著兩個洋人，都到了賢良寺，靜等左宗棠自軍機處散值回寓，以便辭行。哪知一等等到下午三點半鐘，還不見人影，亦無消息。宮門申正下鑰，申正就是四點鐘，通常軍機處自大臣至章京，最遲未正二刻，也就是兩點半鐘，一定已走得光光，而左宗棠到此時尚未出宮，是件令人百思不得其解的事。

“只怕宮里出事了?！焙r悄悄跟古應春耳語，“莫非西太后的病，起了變化？”

一語未終，只見徐用儀匆匆而來，他也顧不得行禮，一把將胡雪巖拉到僻處，低聲說道：“左大人叫我來送個信，洋人慢點走，事情或許會有波折?！?

“怎么？”胡雪巖又問，“左大人何以到現在還不出宮？”

“宮里出了件意想不到的怪事?！毙煊脙x的聲音越發低了，“今天軍機沒有叫起，說太后受了寒，人不舒服。大家都當是感冒，到內奏事處看藥方，管事太監說沒有發下來。后來聽內務府的人說，是昨天下午發的病，突然之間，口吐白沫，像發羊癲瘋。今天到現在為止，已經請了三次脈，早晨一次，午時一次，未時一次，人只怕不中用了?！?

“慢慢，筱翁，”胡雪巖問道，“你說是東太后，還是西太后？”

“是東太后?！?

“東太后？”胡雪巖越發詫異。

“自然是東太后。西太后好久不視朝，因為東太后違和，軍機才沒有叫起?！?

“喔?！焙r點點頭說，“我知道了。我來把洋人留下來?！?

于是胡雪巖向古應春密言經過，關照他先帶洋人回去，隨便找個理由，請他們暫留幾天。

“如果東太后真的駕崩了，宮里要辦喪事，洋款的事就會擱下來。”胡雪巖問道，“應春，你看左大人會怎么辦？”

“這一擱下來，”古應春答非所問地，“人家款子早已籌好了，吃利息猶在其次，倘或一擱擱得不辦了，對人家怎么交代？”

“這不會的?！焙r說，“吃利息還是小焉者也，劉毅齋、楊石泉籌餉如星火，這上頭耽誤了才是大事?！?

“那么，大先生，你看左大人會怎么辦呢？”

“自然是獨斷獨行，辦了再說?！?

以左宗棠的性情，這是可能的，但古應春終有疑惑，因為四百萬銀子到底不是個小數目，左宗棠即令有魄力，也不敢如此擅專。

左宗棠是過了四點才回賢良寺的，一到就傳胡雪巖，“國將大變！”他一開口就發感慨，接著又說，“應變要早。你告訴?？怂麄?，事情就算定局了，請他們一回上海就預備款子，印票現成，我帶得有蓋了陜甘總督關防的空白文書，一填就是，讓他們帶了去。”

果如胡雪巖所料，但他不能不為左宗棠的前程著想，“大人，”他很直爽地說，“數目太大，將來寶大人會不會說閑話？”

“說閑話也是沒法子的事?！弊笞谔挠终f，“將在外君命有所不受。現在連‘君命’都沒有，我輩身為勛臣，與國同休戚，不能不從權處置。”

“大人，我倒有個想法。這件事，大人何妨跟醇王說一說，醇王是帶兵的，總知道‘鬧餉’不是鬧著玩的?！?

“通極！”左宗棠拍著膝蓋說，“有他知道這回事，諒寶佩蘅也不敢再說閑話。”

寶佩蘅就是寶韻。胡雪巖心想，要他不說閑話，只有找海岳山房朱鐵口，否則即使不敢說閑話，也盡有刁難的手段。

“我得躺一會。”左宗棠說，“今天晚上，說不定宮里會出大事?！?

“是。”胡雪巖乘機打聽，“剛才徐筱云來傳大人的話，說起東太后政躬違和，仿佛來勢不輕呢？”

“豈止來勢不輕，牙齒都撬不開了。”

“那么，到底是什么病呢？”

“誰知道？”左宗棠將兩手一拍，“牝雞司晨，終非佳事。”

胡雪巖聽不懂他說的什么，站起身來告辭，“明天再來伺候?！彼埩藗€安。

“明天，明天還不知道怎么樣呢？”