幾人與余好好母女二人互道了別，便徑直回了小院。
沈譯蘭、劉鈺恬二人正擺弄新種下的蔥苗，沈青并不在，但庖屋上方飄起的炊煙說明了一切。
沈青往日在沈府中也慣是愛下廚的，只要個下人添柴火便夠了。只是今日從府中帶來的兩個婢女都出去了，怕是庖屋中有些忙不過來。遲雁吩咐侍書放了肉脯便去幫著燒柴火，自己則先去看看能不能幫上什么。
“小廚娘，今日午食有些什么呀？”遲雁嘻嘻笑著探了個頭進庖屋。
沈青正忙著呢，斜睨她一眼，嘴上也不饒人：“好吃鬼，日日里就數你吃飯最積極了。吃食又簡單，也不見你嫌。”遲雁也不惱，搖頭晃腦地頗有幾分自得地吟起《食粥》來：“世人個個學長年，不悟長年在目前。我得宛丘平易法，只將食粥致神仙。”
沈青算是無言以對了。她雖沒怎么念過書，但大致意思是明了的。她這好表妹不就明擺著告訴她“能吃是福”么！恰好侍書也進來了，于是沈青不再同遲雁鬧，熱油爆香辣子和姜沫蒜瓣，三下五除二炒了最后一道菜——火爆豬下水。
豬下水對于皇親貴族而言，興許是吃不慣的，甚至是不敢多想的，但在夏各鎮這地方可是絕對的美味。豬心軟糯、豬肝細膩、生腸爽脆，提前用黃酒、鹽巴、蔥段和姜片腌制，除腥的同時更使之入味。猛火快炒既鎖住了豬下水的鮮味，又融了辣子的嗆香、水腌菜的酸爽同姜蒜香進去。濃油赤醬裹著豬下水來回翻炒，火候一到立馬出鍋，再撒上蔥花，那味道直將人的魂都勾去了，令人食指大動，恨不得配著豬下水吃上兩大碗白飯。
遲雁連咽口水，頗有幾分望眼欲穿。茹蕪兒進來盛了飯出去，又將灶上的清炒油麥和白玉蘿卜端了出去，只等豬下水起鍋便可用晚食了。
晚食用得也是熱熱鬧鬧的。
晚食后主子幾個回了各自的房，侍書同茹蕪兒二人則收拾一番后去庖屋給主子們燒熱水。
沈欣然本打算將今日遲雁的那番話私下里告知劉鈺恬的，誰料左想右想也想不起除了酒、壽二字的別的話來，索性拋之腦后，坐到桌前對著書打起了瞌睡。
大房這邊，沈譯蘭也是緊張得很。
“雁兒，你瞧著淡定得很，再有六日便要考第一場了，母親這心里忐忑得很。”說著說著，沈譯蘭竟又反過來開導遲雁。她這般說道：“你莫要多想，只管上去考，考得好與不好，都不要在意。父親母親不在乎那些的，考了回來也沒旁人敢說道你什么。”
沈譯蘭說的遲雁都清楚。思及自己的父親，遲雁心中也是一暖。
雙親選擇和離并非是什么其他問題，而是二人漸漸年長，終究是覺得性子不和了，和離也是為了雙方好。雖是和離了，兩家并無矛盾，反而會偶爾來往。打小遲雁的功課同其他方面的培養遲康佑都是有錢出錢，有力出力。
而遲雁之所以想考童生，極大原因也是受了遲康佑的影響。遲康佑曾中探花，現任海州郡太守。
要說這遲康佑，哪哪都好，唯一不好的地方就是在官場上一根筋，不懂得收買人心，有什么說什么，直言不諱。不過正所謂傻人有傻福，雖曾屢屢受上級打壓，但能力著實出眾，才得了圣上提拔。
遲雁是想做官的。
做大官。
做好官。
收回了思緒，遲雁只是笑笑，用了詼諧的話寬慰沈譯蘭說：“我不多想，母親也莫要擔憂是否得中。俗話說得好，是騾子是馬，拉出來溜溜就知曉了。”
沈譯蘭又好氣又好笑，只輕打遲雁一下，轉身出去，又替遲雁闔了門。
……
轉眼間便到了縣試的日子，侍書和沈譯蘭早早為遲雁備好了文房四寶放在考籃中，每日都心驚膽戰的，生怕裝漏了什么。二人往往是你查過了我再瞧瞧，檢查好幾遍才能放心。
沈青起了個大早，烙了餅子裝好，又用葫蘆裝了水，放進兩個表妹的考籃。最后便是同沈譯蘭幾人一道將遲雁、沈欣然二人送到了縣學北門。北門，也稱“龍門”。
再往前便不給旁的人走了。幾人只得目送遲雁二人排著隊搜了身，再往后，便看不著了。
開考時，遲雁腦子里沒有別的東西，只涌現著背過的那些文章和父親私下里請的先生講過的那些高深的見解。
夫仁者，德之本也。《論語》云：“仁者愛人。”此言仁之本在于愛，愛之廣被，無遠弗屆。孔子又曰：“己所不欲，勿施于人。”此乃推己及人之理，亦仁之要義也。仁者，非徒口言之，必見之于行。故曰：“為仁由己，而由人乎哉？”是知仁之行，在于己之修為之功，非可假手于人者也。
觀夫《大學》之教，以明明德為先，而明明德者，非他，仁之發也。大學之道，在明明德，在親民，在止于至善。此三者，皆以仁為歸。仁者，心之德，非外鑠我也。故曰：“大學之道，在明明德。”明德者，仁之光也。仁之不明，則德之不明；德之不明，則道之不行。故明明德者，必先修其仁。
……
才思泉涌。
興許是過分專注了，遲雁連著作了兩篇文章都并未有饑餓感，便不做停留，接著看起試帖詩給出的韻腳。
同“桑”的韻腳。
幾乎是瞬間，遲雁的腦海中便浮現了兒時沈謝氏帶著她種地，她滿田跑還吃了生洋芋不啃吐的景象。又思及當今言帝治下的瑞朝欣欣向榮，女子也有機會識字念書乃至于做官，于是遲雁提筆作答，一手行楷行云流水、筆畫厚重，又絲毫不凌亂。
“淑景言封麗，仁恩瑞甸長。
辛勤看士女，勸祼重農桑。
綠野春如繡，青郊草正芳。
畻邊揮黛耜，陌上執懿筐。
……
喜見趨耕織，欣瞻裕蓋藏。
豳詩堪入詠，朋酒祝無疆。”
幾行詩，勾勒了春季的自然美景，描繪了百姓安居樂業的情形，更抒發了遲雁對瑞朝日漸繁榮的祝愿。
最后一筆落下，遲雁拉響了鈴。考官前來查看了卷子，又糊了名封了卷，便叫遲雁出了考場。
至此，縣試第一場在遲雁這兒就算是落下了帷幕了。