次日未到卯時，遲雁便起床溫書了。永安縣這處的天在冬日，是要辰時才亮透的。

榻上的沈青和沈譯蘭仍睡著，遲雁只得輕手輕腳地跨過兩人下了床，穿戴好衣物，坐到書桌旁燃起油燈。這番動靜極小，門外的侍書并沒有察覺。

縣試第一場，要求考生自選四書的內容撰寫兩篇文章，外加一首給定韻腳的五言六韻試帖詩。

慮及當今是實打實的明君、仁君，遲雁打算分別以以“仁”和“治國”為題撰寫文章。

正如《論語·顏淵》中有記載：“為仁由己，而由人乎哉？”可見百姓之仁，在自我修養。又如《論語·學而》中道：“孝弟（悌）也者，其為仁之本與！”可見百姓之仁，在孝悌為本。再如《顏淵》中的“己所不欲，勿施于人”，可見百姓之仁，在推己及人……

諸如此類的種種，遲雁早已爛熟于心。再度翻看了這些，天邊泛起的魚肚白也早就涂抹開了，亮堂堂的。

侍書推門進來，對幾乎燒盡了的油燈并沒有表現出絲毫訝然。她家姑娘在學問上向來是極其用功的。

端了燒好的熱水進來，又喚了榻上二人醒來，侍書服侍完三人凈面漱口，又端來了朝食。

朝食的小菜是一碟用鹽、醋、香油拌了的香椿芽和一碟清炒豆苗。兩樣小菜配上熬得清亮的白米粥，一碗下肚，整個人都舒坦極了。

沈青夸贊侍書手藝一年更比一年好，遲雁也附和地吟了句“調和得所宜，煎烹用其微”。侍書哪里受得住這又是直白又是拐彎抹角的夸贊，面頰泛紅，連連道“姑娘們莫要夸了”，逗得沈譯蘭捂住嘴輕笑。

思及昨兒傍晚的婦人著實熱情，以及永安縣的肉價也并算不上十分便宜，沈譯蘭同劉鈺恬便撥了五十文錢讓遲雁同沈欣然一道備些薄禮去走一趟，也道是縣試前需得松泛松泛。昨夜已然聽沈譯蘭提起過這件事的遲雁點頭應下，起身去尋沈欣然。

離縣試僅有七日了?？h學附近已不許閑雜人出入，縣衙也派了衙役時時巡查著。再有兩日，考生便要去縣署禮房填寫姓名、籍貫、年歲及三代履歷等，并由同考五人互保，另取本縣廩生保結，以確?？忌矸菖c條件屬實。公示榜上也張貼起了勉勵考生的標語和公告。

備考縣試的氛圍濃厚。

二主二仆沿著街道兜兜轉轉，在一家肉脯鋪子前停住了腳。

丹刺罥人衣，芳香留過客。光是站在門外，那油辣子的香味便已是褒姒在世，勾得人再難邁開步子。遲雁和沈欣然面上不顯什么，侍書和茹蕪兒倒是連咽口水。

小二熱情地遞上兩小塊，請二人品嘗。遲雁嘗著這肉脯既彈牙又入味，回味還有絲絲縷縷的甜，問了價是五十文一斤，便自掏腰包買了兩斤，叫侍書好生提著。一斤作為交友的見面禮，其余的帶回去同自家人分享。這自家指的自然是包括沈青在內的三房了。

沈欣然在一旁是瞠目結舌了。兩人雖算是同屬一家，畢竟不是同一雙親所出。大房在錢財一事上講究得緊，沈欣然每月的散碎錢最多也不過四十文，而遲雁為了打個牙祭，一出手便幾乎是她三月的散碎錢了。

“她怎么敢這么花錢的，也不怕幺母怪罪?！鄙蛐廊话底愿拐u，覺得遲雁花錢實在是大手大腳了些。

二人商議著，用撥下來的錢買了些新鮮的果子和女兒家愛用的時興的胭脂，便打道回府了。

“雁兒表妹，畢竟是一道長大的，茹蕪兒她們提著的東西多了，我看著也心疼得緊。不若你我二人也提一些？”沈欣然在一旁措辭了會，開口道。

茹蕪兒倒是急急欲開口回絕自家主子的提議，卻被沈欣然使了眼色，不說話了。

遲雁見狀，心中有了考量，只說了句“由著你來”。侍書見自家姑娘應下，也沒有再多說什么，只由著沈欣然從她手中接過一紙包肉脯。

“我倒要看看表姑娘作的什么妖。平日里也不見她心疼家中奴仆，今兒個買了肉脯倒是搶著保管。難道還能是真真心疼我們？”侍書心中暗道，極力壓下面上的不屑。

到了門前，沈欣然搶先一步上前叩門。侍書與茹蕪兒面面相覷。哪有小姐搶了奴仆的活兒這一說的？

一溫婉婦人來開了門。遲雁根據沈譯蘭的描述，猜測這就是昨兒傍晚送吃食來的那位。

“伯母真真是比母親說的溫婉俏麗還要更甚呢。昨兒在家中溫書，未能及時見禮，欣然今兒個同妹妹遲雁備了斤辣口的肉脯作見面禮，又有果子胭脂作回禮，算是個人的賠罪、兩家的交好了?！鄙蛐廊恍σ庖饕鞯赝瑡D人表明來意。只是那話中的“同”、“個人”是何意……便耐人尋味了。

婦人才從眾人手中接過東西，此時內間便有一女孩子走出，同那婦人長得有六七分相似，舉手投足間透露出的氣質卻與那婦人截然不同。

“壚邊人似月，皓腕凝霜雪?！?

遲雁那時只想到這句。

女孩子實在是耀眼，春日的艷陽也不及她萬分之一，笑容感染力極強。只看上一眼，遲雁就覺著身上、心里說不出的暖洋洋。也難怪遲雁幾十年后還能清楚憶起初見的情形。

“母親，是對門的姑娘們來了嗎？”女孩子迎上來，話中透著興奮之意。

“你這孩子，”婦人笑著嗔道，“還不來給姐姐妹妹些見禮，別讓人瞧了笑話?！?

女孩子揚起更燦爛的笑，露出牙齒來，道：“我姓余，名好好，三月間生的，下月就十四……”

話音未落，余好好便被母親手中的肉脯吸引了去?！胺讲怕犇阏f你們二人買了肉脯，是在學府巷子里的那家買的嗎？那家可不便宜呢。”思及二人初來乍到，興許分不清地方名，余好好又補充道：“就是門前掛了牌子，寫著‘不好吃包退’的那家?！?

沈欣然連連點頭：“正是那家，聞著香吃著也香，便買了?！?

一旁一直未曾開口的遲雁沒有附和，倒是輕聲嘆了句“既我有酒，便與爾上壽咱”。沈欣然聞言，下意識輕扯遲雁的袖子，低聲問道：“不曾買了酒，又是誰過壽？好好不是才說的下月么？”

幾人離得近，二人的話盡數傳進了余好好與婦人耳中。余好好怔愣一瞬，隨即便是了然，不由多看了遲雁一眼。遲雁覺察，點頭算作回應。

三個女孩子又閑談幾句，也算是正式相識了。